LA FAMILLE PRIMITIVE

Dans les temps primitifs de la Grèce, la famille (yévoç) différait beaucoup de ce qu'elle fut ultérieurement, au V et au IV* siècle. Elle était d'abord très nombreuse, et ses membres demeuraient tous f;roupés sous le même toit. Homère, ijui n'établit aucune distinction entre les institutions des Grecs et celles des Troyens, décrit ainsi le palais de Priam : « A l'intérieur, il y a ciiKjuante appartements, construit:; l'un près de l'autre, en pierres polies. Là rej)osent, auprès de leurs épouses, lei lils (le Priam. De l'autre côté et en face, dans la cour des

femmes, s'élèvent l'un près de l'autre, construits en pierres polies, douze appartements, où reposent au[)rès de leurs chastes épouses les gendres du roi. »

Plus tard, quand le yévoç lut remplacé par l'oïxo;, c'est-à-dire par la famille entendue au sens moderne du mot, on fut tenté de le considérer comme une association factice, où la parenté n'était pour rien. Cependant nous savons qu'on appliquait encore aux membres des yévY) l'épithète d'ôaoYocÀaxTeç (nourris du même lait) ; ce qui indique bien une parenté par le sang. Peu importait d'ailleurs que l'on y entrât par la naissance ou par l'adoption ; le fils adoptif était mis sur le même pied ([u'un fils ordinaire ; sa présence n'était pas une dérogation à la règle qui voulait que tous les yevvfiTai fussent du même sang ; son initiation au culte d'une maison nouvelle l'avait complètement détaché de son père naturel, et lui avait donné pour père l'adoptant.

Le Y^voç était donc une réunion de personnes qui toutes descendaient d'un ancêtre commun. Mais, pour cela, une condition était indispensable. Ces personnes ne faisaient partie du yàvo;, elles n'étaient parentes entre elles, que si elles se reliaient par les mâles à cet aïeul plus ou moins éloigné. Les enfants de la sœur et les enfants du frère étaient les uns pour les autres des étrangers.

Le chef de la famille possédait une autorité très forte. C'était généralement le père qui l'exerçait. Si le père était mort, elle passait à son fils aîné, et le pater familias était, dans ce cas, le plus âgé des frères vivants. On sait d'ailleurs que le mot paler « contenait en lui non pas l'idée de paternité, mais celle de puissance » (Fustel de Coulanges), et qu'il servait notamment à désigner la souveraineté des dieux. Dans le principe, le père avait cliez les Grecs un droit absolu de vie et de mort sur ses enfants. Même innocents, il était libre de les faire périr. Laïus est informé par un oracle que son fils Œdipe lui sera un jour fatal ; pour conjurer ce; danger, il l'expose sur une montagne déserte. Les vents sont contraires au départ de la flotte achéenne ; Againeinnon n'hésite pas à immoler sa fille Iphigénie pour apaiser la malveillance des dieux. A plus forte raison, le père a-t-il ce droit (juand ses^ enfants sont coupables. Dracon n'avait édicté

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aucune peine contre le parricide, parce que le ciiAtiment de ce crime incombait exclusivement au chef de la maison. On racontait à Athènes l'histoire d'un archonte de la fin du viii" sièch^ (jui, pour punir l'inconduite de sa fille, la laissa dévorer par un cheval. Avant Solon, le père avait la faculté de vendre ses filles, et le frère ses sœurs, s'il était lui-mêrne chef de famille. Il n'était pas nécessaire qu'elles eussent commis un acte répréhensible; la misère du jtère suffisait pour l'y autoriser. Les vieux législateurs, Sdion, Pitlacos, Cliarondas, reconnaissaient au i)ère le droit d'expulser le fils qui lui manquait de respect. Dans Homère, le mariage est un contrat passé entre deux pères de famille; le plus souvent, on néglige de consulter les goiîts des futurs conjoints. Les présents que le fiancé olîre à celui (|ui sera son beau-père sont un véritable prix d'achat; parfois même il y a une sorte de mise aux enchères de la jeune fille. Dans la maison, le premier devoir de la. femme est l'obéissance. Pénélope descend de sa chambre ])Our prier l'aède Phémios de cesser un chant (pii l'importune. A peine a-t-elle paru, voilée, sur le seuil de la pièce, (pie son fils Télémaque l'interpelle ainsi : « Retourne à ton appartement; occupe-toi de les travaux, du fuseau, de la toile; ordonne à tes servantes d'achever leur tâche ; les discours sont réservés aux hommes, à moi surtout qui commande dans ce palais. »

Tous ces traits nous montrent que la famille hellénique était, au début, gouvernée despotiquenient par son chef. La jniissance du père établissait entre tous ses membres une étroite cohésion et empêchait que le groupe ne se disloquât. Sans doute il arrivait de temps en temps qu'un individu indigne en fût chassé, ou qu'un homme en sortît volontairement, par fantaisie, par esprit d'insubordination, |)ar désir de chercher fortune ailleurs. Mais ceux qui restaient a(q)rès du maître étaient pour lui comme les sujets d'un roi absolu. Us étaient tous solidaires les uns des autres. Que l'un d'eux empruntât quelque chose à un étranger, la communauté n-pondail de la dette; que l'un d'eux fût victime ou auteur d'un acte dt-liclueux, toute la famille sunissait jjour accorder ou poursuivre la réparation du dommage. Elle possédait des biens; mais ceux-ci, surtout les immeubles, étaient

la j)ropriétc collective de tous. La terre n'ajjpartenail pas au chef; elle était au yivoç tout entier, et le chef nen avait, pour ainsi dire, que le dépôt et la garde. Bien plus, chacune des générations qui se succédaient sur ce domaine indivis était obligée de le transmettre à la suivante, au moins tel qu'elle l'avait reçu, car chacune n'était en réalité quun moment dans l'existence de la famille; aucune d'elles n'avait le droit d'accaparer le fruit du long labeur qu'avaient fourni les précédentes; elle pouvait en bénéficier; mais il fallait que ses successeurs en profitassent à leur tour. Platon reproduit lidèlement les idées des anciens sur ce point, lorsqu'il dit : « Je ne vous considère ni vous ni vos biens comme étant à vous-mêmes, mais comme étant à votre famille, tant à votre postérité qu'à vos ancêtres. ))

Des causes multiples amenèrent peu à peu la dissolution de la famille patriarcale. Les ditférentes branches d'un même yévo; s'isolèrent ;i la longue les unes des autres; chaque ménage se constitua à jiart, pour vivre de sa vie propre, sans avoir avec les ménages apparentés de relations plus étroites (jue chez nous. C'est tout au [dus si, dans certaines cérémonies religieuses et dans certains actes judiciaires, on voyait parfois reparaître quelque souvenir de l'ancienne unité. Connue il arrive toujours, ce fui dans les familles nobles, surtout dans les familles sacerdotales, que persista le j)lus longtemps le vieil esprit de solidarité, nuiis sous une forme de plus en plus atténuée.