i.r. nnoiT hr vengeance privée

Dans la Gri^^cc priiiiilivc, la [toursuitc du inenrtro incombait, non pas à l'aulorilé publique, mais aux [)art'nts de la victime, cl elle avait lieu, non pas devant les tribunaux, mais par la voie lies armes; la ^'uerre de lamille à famille était en un mot le seul mode de; répression des crimes. On devine sans peine les désordres (jui en résultaient. Aussi éprouva-t-on de bonne beure le besoin d'y substituer un procédé moins barbare; ce procédé fut la compoailion, c'est-à-dire un accord par lequel le coupable mettait à l'abri son existence et ses biens, en payant des dommaj(es-inl('rèls. Il est probable (|ue cet usape s'introduisit par dejiîrés dans le droit, et que ces sortes de transactions connncncèrent par être facultatives, avant de devenir (ddi;;aloircs. j.es

poèmes liomériques nous nionlu'iil di^à celle pratique en jileine vif.Mieur. Une des scènes figurées sur le bouclier d'Achille est ;iiiisi décrite par le poète : « Plus loin une grande foule est rassemblée sur l'Agora. De violents débats s'élèvent; il s'agit du rachat d'un meurtre; l'une des j»arlies affirme l'avoir entièrement payé, l'autre nie l'avoir reçu. Tous deux désirent que le didérend soit vidé au moyen d'une enquête. Le peuple, prenant parti pour l'un ou pour l'autre, applaudit celui qu'il l'avorise. Les hérauts réclament le silence, et les anciens, assis dans l'enceinte sacrée, sur des pierres polies, empruntent les sceptres des hérauts à la voix retentissante. Ils s'appuient sur ces sceptres lorsfju'ils s*.' lèvent c4 prononcent tour à tour la sentence. » (Iliade, XVllI. 407 et suiv.) Ailleurs Ajax dit ces paroles: « N'arrive-t-il pas (|u'on accepte la rançon du meurtre d'un frère et même d'un fils? Oui, le meurtrier reste parmi le peujde lorsqu'il a beaucoup l)ayé, et l'autre réprime son ressentiment en recevant une; riche rançon. » (Iliade, IX, 652 et suiv.) La sonnnc^ due par le cou|)ahle s'appelait ttoivt^, ou Ttjx-/^. Elle pouvait être exigée non seulement en cas d'homicide, mais encore pour toute espèce de crime. Le tarif était sans doute variable; il dépendait de la nature du tort (pi'il fallait réparer et peut-être du rang de l'individu lé.sc. S'il surgissait quelque; difficulté dans la fixation ou dans le payement de l'amende, on s'en rapportait à l'apjjréciation des tribunaux; du moins il en était ainsi à l'c'pofpic hoiiK'ritpie; mais il est possible cpiauparavant on eût recours aux armes.

Le système de la composition disparut avec le temps ; il on resta pourtant des traces très apparentes dans le droit grec. Une loi de Dracon, qui ne cessa jainaii d'être appli(piée à Athènes, proclamait ce principe (pi il appartenait à la famille de poursuivre la punition du jueurtre commis sans préméditation sur l'un des siens. Les parents astreints à ce devoir « étaient désignés dans un cerlain ordre (pii ra|ip(!ll(! l'ordre des successions. C'étaient d'abord les parenis en deçà du degré de cousin, c'est-à-dire le père, le frère et le fils; en second lieu, les cousins et les issus de cousins; enfin, à défaut de ces derniers, dix personnes choisies dans la phratrie de la victime. » (Dareste.)

On voit par divers textes qu'ils étaient libres de transiter avec le coupable, et d'accepter de lui, pour prix du sang, une somme d'argent. « L'action des parties lëse'es, dit Démoslbène, est éteinte, dès qu'elles ont consenti à pardonner. Cette règle est si générale qu'après avoir fait condamner l'auteur d'un meurtre involontaire, si le plaignant se réconcilie et pardonne, il n'est ]dus en son pouvoir de le contraindre à l'exil. Bien plus, si la victime pardonne à son meurtrier avant de mourir, il n'est pas permis aux parents survivants de poursuivre, n {Contre Panténète, 58-59.) Dans un plaidoyer contemporain, il est (piestion d'un individu qui périt de mort violente. « Quelle fut alors la conduite de son frère? Après avoir rechercbé les meurtriers, après les avoir découverts, il reçut de l'argent et transigea. » (Démosth., C. Théocrine. 28.) L'orateur s'en indigne pour les besoins de sa cause; mais il ne va pas jusqu'à prétendre (|ue l'acte fût illégal.