BATAILLE DE SALAJILNE

Un MESsAGbR PERSE : (( Un soldat grec de larniée athénienne était venu dire à Xerxès ((u'au moment où les ombres de la nuit seraient descendues, les Grecs abandonneraient la position, <jue, pour sauver leur vie, ils allaient se rembarquer en hâte et se disperser dans les ténèbres. A cette nouvelle, Xerxès, qui ne se méfiait ni de la ruse du Grec ni de la jalousie des dieux, ordonne à tous les commandants de sa Hotte que, à l'instant où la terre cesserait d'être éclairée par les rayons du soleil et où les ombres de la nuit renq)liraient les espaces célestes, ils disjKjsent sur trois rangs leurs innombrables navires, qu'ils ferment tous les passages, tous les détroits, que d'autres vaisseaux enfin investissent l'île de Salamine. « Si les Grecs évitent leur (( fatal destin, si leur flotte trouve moyen d'é(li,qt|ier l'urtive- « ment, vous serez tous décapités. » Tels lurent les ordres qu'il donna dans sa confiance; car il ne savait pas ce que lui réservaient les dieux.

« Les troupes se préparent sans confusion, sans négligence ; elles |)rennent le repas du soir; les matelots attachent par la courroie leurs rames aux bancs, toutes prèles pour la manœuvre. Quand la lumière du soleil a disparu, cpiand la imit est survenue, rameurs, soldats, chacun regagne son navire. Les rangs de la Hotte guerrière se suivent dans l'ordre prescrit. Tous les vaiss<^aux se rendent à leur poste, et durant toute la nuil les pilules lieiuient leurs écpiipages en haleine.

« Cepeiidanl la nuit se passait, el nulle |tarl l'armée des Grecs ne tentait de s'écha|)per à la faveur des ténèbres. Bientôt le jour aux blancs coursiers répandit sur le monde sa resplendissante lumière. \ ce moiuent, une clameur immense, modulée conmie un (•iinti(|ue sacn'. s'i'lève dans les rangs des Grecs, et I écho des rochers de l'île n'pond h ces cris par l'accent de sa voix éclatante.

ïroinju's dans leur espoir, les JJarbarcs sont saisis d'ellroi; car il n't'tait point l'annonce de la fuite, cet hymne saint (jue chantaient les Grecs ; pleins d'une audace intrépide, ils se })récipitaient au conil)at. Le son de la trompette enflammait tout ce mouvement.

(( Le signal est donné ; soudain les rames retentissantes frappent d'un battement cadencé l'onde salée (|ui frémit; bientôt leur flotte ap[»araît tout entière à nos yeux. L'aile droite marchait la première en bel ordre; le reste de la flotte suivait, et ces mots relentissaienf au loin : « Allez, ô fils de la Grèce, délivrez la [)atrie, délivrez vos enfants, vos fennnes, et les temjdes des dieux de vos pères et les tondjeaux de vos aïeux. Un seul combat va décider de vos biens. » A ce cri nous répondons de notre côté par le cri de guerre des Perses. La bataille allait s'engager. Déjà les proues d'airain se heurtent contre les })roues ; un vaisseau grec a commencé ce choc , il fracasse les agrès d'un vaisseau i)héiiicien. Ennemi contre ennemi, les deux flottes s'élancent. Au premier effort, le torrent de l'armée des Perses ne recula pas. Mais bientôt, entassés dans un espace resserré, nos innombrables navires s'embarrassent les uns les autres, s'entre-chotjuent mutuellement de leurs éperons d'airain ; des rangs de rames entiers sont brisés. Gej)cndant la flott(! grecrpie, par une manœuvre habile, forme cercle alentour, et porte de toutes parts ses couj)s. Nos vaisseaux sont culbutés; la mer disparaît sous un amas de débris flottants et de morts; les rivages, lt!S écueils, se couvrent de cadavres. Tous les navires de la flotte des Barbares ramaient j)our fuir en désordre; comme des thons, comme des poissons qu'on vient de prendre au filet, à coups de tronçons de rames, (le. débris de madriers, on écrase les Perses, on les met en lambeaux. La mer résonne au loin de g('missements, de voix lameiitai)les. Enfin la nuit montre sa sombre face, et nous dérobe; au vainqueur. »

(Eschvie, les Perses, 555-428; Irad. Pierntn.)

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