I.A GYMNASTIQUE

C'est a partir de la ((iialorzième année que la gymnastique devenait l'objet, pour l'adolescent, d'une étude sérieuse.... Les principaux exercices enseignés jiar le pédotribe étaient la lutte, la course, le saut, le je du disque, le javelot.

L'EDUCATION. (ÎS

Le plus ancien et le plus esthné, parce qu'il exigeait tout ensemble de la vigueur, de la souplesse, et de la })résence d'esprit, et qu'il mettait en jeu tous les muscles à la lois, c'était la lutte. On luttait dans la boue et dans la poussière. La boue augmentait la difficulté de la lutte; elle nuisait à ré(|uilibre, "et comme les adversaires y roulaient l'un sur l'autre, les membres, déjà gras de l'huile dont on les avait frottés et tout ruisselants de sueur, en devenaient presque insaisissables. La |)oussière, au contraire, facilitait la prise en s'attacbant au cor|)s; on en soulevait à dessein des nuages qui se répandaient sur l'adversaire et permettaient de l'étreindre sans qu'il échappât. Ce sable fin, qui collait à la peau, préservait aussi des relroidissements : en bouchant les pores, il défendait l'athlète contre le vent âpre qui rend jiarfois si rigoureux le climat de rAtti(|ue. Le combat terminé, il arrivait que, jiour se sécher, on se roulait encore dans cette poussière bienfaisante; ensuite, on se raclait à l'aide de la strigilc*, on se lavait dans des vasques, et, de nouveau sans doute, on se frictionnait avec de l'huile pour conserver aux articulations leur élasticité

Le but du lutteur était d'étendre son adversaire sur le dos, de manière qu'il touchât la terre des deux épaules. Il fallait, pour être vainijueur, arriver trois fois à ce résultat. La lutte consistait donc à terrasser sans frap|ier : de là des ruses et un art véritable, dont la langue savait rendre les moindres liuesses. Les deux principales formes de cette é])reuve étaient la lutte où l'on restait debout et celle où l'on roulait à terre. Dans la jjremière, on essayait d'abattre son concurrent sans tomber soi-même; dans la seconde, qui préludait souvent à l'autre, les deux champions, enchevêtrés, s'efforçaient réciproquement de se maintenir le dos au sol : il en résultait un tournoiement plein de péripéties, qui faisait que tantôt l'un, tantôt l'autre se trouvaient dessus, jusqu'au moment où le \)\us fort ou le plus adroit fixait à terre son camarade et l'obligeait à s'avouer vaincu

La course était aussi un des plus anciens exercices : elle

I. La striffili' élHit ini petit iii^lnimeiil on inclal, muni il iinr poigni'-c, i]uo Ion passait sur la peau pour la (k''i)arras>('r de ses iiiipurolùs.

64 LECTUHES IIISTOIIIQUES SUR LA (ilŒCE

lorlifiiiit les muscles des jambes el les poumciib. Gn courait dans le sable, pour que la difïicultc lût plus grande. 11 y avait plusieurs sortes de courses: la course simple, où l'on ])arcourait un stade (185 mètres); la course double, ou la diavle, où, le stade parcouru, on revenait au point de départ; la course hippique, où l'on fournissait la même carrière qu'un cheval dans l'hippodrome, c'est-à-dire où deux l'ois on allait du point de départ au but, et inversement, ce qui faisait quatre stades; enfin la longue course, ou le doliqne, dans laquelle l'espace à franchir était variable et atteignait parfois jusqu'à vingt-quatre stades (3840 mètres). Quand le but était rapproché, ce qu'on estimait le plus, c'était la vitesse; dans les longues courses, il s'agissait moins d'aller vite que de conserver la même allure et de ménager ses forces. On ne voit pas que le pédotribc exerçât ses élèves à la course armée. C'était un exercice d'athlète, dont la fatigue eût été troj» grande pour des adolescents. La course aux flambeaux n'était pas non jilus en usage dans les palestres : on la réservait peur certaines solennités qui se célébraient en partie la nuit : c'était moins une gymnastique qu'une sorte de spectacle.

Le saut peut être considéré comme une des formes de la course. Les enfants sautaient des fossés, plus ou moins larges suivant leur âge; ils franchissaient aussi d'autres obstacles. Pour s'alourdir et s'obliger à un plus grand effort, ils prenaient dans chaque main une haltère en })lomb. Les haltères n'augmentaient pas seulement le jioids du corps; on s'en servait encore pour allonger le saut; au moment de s'enlever sur les jarrets, on les projetait en avant par un mouvement rapide qui entraniail l'athlète et le faisait retomber plus loin que s'il eût été réduit à son propre poids.

Le disque et le javelot avaient, dans les palestres, une grande importance. Le premier dévelojtjutit les nmsdes des bras et des épaules; le second, tout en fortifiant les bras, exerçait le coup d'oeil. Le disque était un cercle plein, en bronze, dont le diamètre variait. L'effort nécessaire pour prendre et renmer ce rond de métal poli était un jjremier exercice salutaire pour les doigts. On lançait le disque indifféremmeîit avec la main droite

OU iivoc l;i main giiuclie; il y avait aussi deux laçons de le lancer, soit en hauteur, soit dans le sens horizontal. Un s'exerçait encore à l'envoyer en l'air, peut-être en le faisant tournoyer sur lui-même, et à le recevoir à plat sur l'avant-bras et sur la main. Quand on le lançait devant soi, on lui imprimait une sorte d'élan en ramenant le bras en arrière ; [tour ajouter à la force du jet, on faisait rapidement quelques pas en avant. On ne fixait pas de but à atteindre : lorsqu'il y avait plusieurs concurrents, celui dont le disque était allé le |)lus loin était proclamé vainqueur.

Le javelot demandait autant d'adresse que de vigueur: on visait au bul, et, j)Our y arriver, il fallait de la sûreté dans le regard et un juste sentiment des distances.... Un n'avait garde de mettre entre les mains des enflmts des javelots armés: les imprudences eussent été funestes. Ils se servaient tout uniment de bâtons d'une longueur déterminée. Pour envoyer ces bâtons, on avait eu de bonne heure l'idée d'y lixer une courroie dans laquelle on passait l'index et le médius, ou simplement l'index, et qui aidait à la fois à lancer l'arme avec plus de vigueur et à la mieux diriger. Mais les jeunes gens, en général, paraissent s'être peu servis de ce secours. L'endroit où il fallait saisir le javelot avait son importance. Si on l'eût tenu trop près du bout, l'exercice eût été trop facile : on recommandait, à ce qu'il semble, de le tenir par le milieu.... L'arme une fois saisie à l'endroit convenable, on l'élevait à la hauleur de l'oreille, puis on la lançait en se portant avec ra[»idité de quelques [tas en avant.

Ces divers exercices étaient suivis de près |tar le maîlre; la baguette à la main, il regardait faire les jeunes gens, les louait, les réprimandait, les interrogeait pour leur donner des explications. Quand il le jugeait nécessaire, il n'hésitait pas à jeter bas son manteau, pour a|)[»uyer la démonstration par rexenqtle. Il était secondé dans ces soins par les jeunes gens eux-mêmes. Il y avait d:on les i)alestres un véritable enseignement mutuel : les enfants se chargeaient tour à tour (finstruire et de diriger leurs camarades; [leut-èlre aussi le |iédolribedésignail-il les plus forts pour remplir auprès de aiilrc. l'ol'liic de nionilnir^.

(iuiRAtn. — I.Cil. Ili^l. J

En dehors de ces épreuves, d'autres exercices conslituiiieut Tuie sorte de gymnastique complémentaire. Ainsi les jeunes yens faisaient des mouvements destinés à les assouplir; on les compliquait souvent, en tenant des haltères. Ils pratiquaient le maniement du cerceau et le jeu de la halle. Ils se livraient au pugilat, sorte de lutte à coups de poing, et au pancrace, variété du pugilat, où l'on frappait avec le poing, mais où l'on cherchait également à s"étreindre. On s'initiait en outre au métier militaire; on apprenait l'équitation, du moins quand on appartenait à une {;\mille riche; quant à la danse, elle ne paraît pas avoir figuré parmi les matières ordinaires de l'enseignement.

(P. Girard, l Éducation athénienne, \)[). 194-215.)