LA JEUNE FILLE ATHÉMEXNE

Jusqu'au mariage, ({ui avait lieu le plus souvent vers l'âge de (juinze ans, les Athéniennes vivaient au lond du gynécée K dans une retraite fermée à tous les bruits et à toutes les agitations du dehors. Sans doute, on pourrait désirer pour la jeune fille une éducation plus forte (jui, la mettant en contact avec

1. La pyni'cfM' oliiil la ])artic i\o maison où se liMiaiont iiabiUiellenionl lo? femmes, et où les étrangers n'étaienl jamais admis.

7'2 LKCTURFS IIISTORinilES SUR LA GRÈCE.

lt> nionUo oxt('rioiir, la |ir(''|i,iràl jiar ce commerce même aux devoirs qu'elle aurait à reiii|ilir un jour; mais aucun .nuire système n'aurait mieux enlrelenu chez elle ces qualités modestes et douces que les Grecs recherchaient surtout dans la femme. A connaître trop tcM la vie et ses épreuves, l'àme, semhlaienl-ils craindre, perd plus encore qu'elle ne profite; si elle acquiert plus de finesse et de clairvoyance, cette expérience est chèrement achetée. Que deviennent, avec cette science précoce de la vie et des misères dont elle est pleine, la sérénité de la pensée et la paix intérieure, à laijuelle ils attachaient tant de prix? Qu'ils l'eussent cherché ou non, l'éducation qu'ils donnaient aux jeunes filles avait pour ellet de les maintenir dans ces dispositions d esprit.

l'jilanls, elles avaient grandi, entourées des soins atteutil's de leurs mères ou de leurs nourrices ; plus tard, on leur avait en- .seigné à travailler la laine et à tisser. Assises près de leurmères, elles avaient appris à exceller dans ces ouvrages, qui étaient roccupation et l'honneur des femmes. Flien ne venait les trouhler dans leurs j)aisihles travaux. La porte de ra{)partemenl intérieur était pour elles comme une harrière qu'elles ne franchissaient presque jamais, et aucun étranger ne pénétrait jusqu'à elles. Cependant cette existence négative n'était pas monotone ; nous sommes à Athènes, et le goût des arts sait s'introduire dans le gynécée, tout fermé qu'il est. A ces connaissances toutes prati(pjes dont on vient déparier s'en ajoutaient quelques autres, la lecture, l'écriture, la musi(jue. Il ne faut rien exagérer ; jamais les Grecs ne se sont souciés de cultiver l'intelligence de la femme, et de l'associer à ces nohies études qui élèvent l'àme el la forlilient. Mais, chez un peuple d'une sensibilité aussi ex(juisc et aussi vive, la musique était autre chose qu'un sinq)le délassement ; eli(; réglait les mouvements de l'àme, clic éveillait en elle je ne sais quelles im|)ressions harmonieuses, qui leulemei:! et par une force pres(|ue insensible pénétraient l'esprit cl le façonnaient.

Puis, à de rares intervalles, la jeune fille sort de sa retrailc Klle paraît dans certaines cérémonies religieuses et se mêle aux chœurs de danse. Ou bien elle est choisie pour porter dans les

l'èlcs les corbeilles sacrées, ou encore, si elle appartient à une l'a mille aristocratique, elle est désignée pour broder le voile destiné à Atlièna et qu'on devra promener solennellement dans la procession des grandes Panathénées. Lorsqu'elle rentre ensuite dans la maison de son père, durant les longues heures du travail, tandis qu'elle est penchée sur son métier, le souvenir de ces fêtes auxquelles elle vient d'assister hante son esprit et le remplit de belles et gracieuses images. Pendant que ses doigts agiles font courir la navette, elle revoit par la pensée l'ordonnance régulière des ponqies sacrées, les évolutions des chœurs et la noble architecture des temples. Dans une existence aussi uniforme, les moindres incidents prennent de liniportance et laissent des traces durables. En ménageant à la jeune Athénienne de rares occasions d'entrevoir le monde extérieur, et de l'entrevoir dans ces fêtes d'une merveilleuse élégance, la religion n'était pas inutile à l'éducation de son esprit; elle ne troublait pas le recueillement du gynécée, mais elle l'animait en ijuelque sorte par des souvenirs qui, })récieusement gardés, (•encouraient à développer dans son âme le sentiment de la règle et de l'harmonie.

Ainsi, quand on examine les occupations de la jeune fille et les rares plaisirs (jui viennent les interrompre, il se dégage de tous ces détails une inqiression unique : c'est (pielque chose de discret et de réservé, une existence unie et paisible, dépendante, mais non avilie, une ignorance soigneusement entretenue, non pour rabaisser l'intelligence de la femme, mais pour conserver dans son intégritt' la délicatesse de son Ame et celte tleur (le chasteté (pie la coimaissance et le soupçon nuMue du m:d tj'ont pas encore cflleurées.

(Lallier, De In comlil. <h- la femme, p. 41-44.)