NOMBRE DES ESCLAVES

En 309 av. J.-C, un recensement officiel évalua le nondjre des esclaves de l'Altique à 400000, sur une population totale de 550000 Ames. Dans ce pays, comme partout ailleurs, ces esclaves étaient atîectc's aux besognes les plus diverses : agriculture, commerce, industrie, exploitation des mines, service d()inesti(pie, etc. Voici ce (pie dit M. Wallon du nombre des esclaves (Muployés aux travaux de la maison :

« Platon j)ose en fait que dans les maisons riches on compte communément |)lus de cinquante esclaves. Avec cela on Iburnissait largement à toutes les branches du service domestique. Térence, qui souvent traduit Ménandre, montre, dans quelquesunes de ses comédies, les lonctions diverses de la domesticité réparties entre un assez grand nombre d'esclaves.

« Les Grecs, toutefois, prati(|uaienl volontiers ce précc])te d'Aristote que la multitude; des serviteurs est un embarras. Arislote lui-même avait treize esclaves; Théojjliraste en avait

neuf; Slralon, plus de six, et Lycon, douze. On j)eul croire, |>our riionneur de la lofjique, que ce nombre ne dépassait pas les Ijornes de la niodéralion prescrite par tous ces pliilosoplies. Ktaitce la mesure ordinaire? Mon, sans doute; d autres pouvaient se contenter de moins. Mais rarement, dans les fortunes moyennes, on descendait au-dessous de trois ou quatre. Dans toutes les scènes d'intérieur, la comédie fait à l'esclavaiie un rôle qui ne suppose pas moins de personnaj^es pour le remplir; et ce qu'on voit au théâtre, dans ces peintures si fidèles de la société grecque, se retrouve dans les tableaux de la vie réelle que retracent les orateurs. Xénopiiane se plaignait d'être si pauvre, cju'il ne pouvait avoir deux esclaves.

« Ajoutez à cela qu'on prenait souvent des esclaves en location, outre ceux qu'on avait à demeure. 11 y avait des citoyens (pii, pour mettre de l'économie d'ans leur vanité, louaient les suivantes (|ui escortaient leurs femmes, ou les valets qui les acconqiagnaienl eux-mêmes à la promenade. Cela se prati([uait surtout dans les circonstances extraordinaires, aux jours de noces ou de grandes réjouissances. Un louait alors les cuisiniers ipii préparaient les rej)a><, les danseuses et les joueuses de fli'ite (jui venaient les terminer. »

(Wallon, Histoire (le l'esclavage, I, pp. 188-189, et 2Ô5-258, 11- édit.)

s. • CONDITION DE L ESCLAVK

l/esclave faisait, à certains égards, partie de la famille. Quand il entrait dans un ménage athénien, on avait riiabilude. de l'asseoir auprès du foyer et de répandre sur sa tèlc des figues sèches, des dattes, des gâteaux, connue pour l'initier au cullc domesticjue. Cette cérémonie |)ourtant ne lui c(»nférail aucun droit positif. Kn principe, l'esclave n'était rien et ne possédait rien. Son maître avait toute autorité sur lui ; il disposait à sa guise de sa i)ersonne, et il pouvait s'approprier jusqu'à ses petites économies. I/obéissance de l'esclave n'avait point de limites; la loi, la justice des tribunaux, u"e\i>laienl |ia> pour bii;

on le considérait bien comme un èlre humain, mais on le traitait comme un objet de iiropriélc.

Toutefois, la pratique tempérait souvent ce que le droit avait de trop rigoureux. Quelques-uns trouvaient même qu'à Athènes on allait trop loin dans la voie de la douceur. « On accorde aux esclaves, disait un écrivain du v^ siècle, une licence incroyable ; il nest pas permis de les battre, et un esclave ne se dérange pas pour vous. La raison en est toute simple. Si l'usage autorisait un lionnne libre à battre un esclave, il prendrait plus d'une fois un Athénien |JOur un esclave et le battrait par erreur; car il n'y a pas entre eux de différence de costume. On va même jusqu'à permettre aux esclaves de vivre dans le luxe et de mener grand train.... » (Xénophon (?), Gouvernement des Athéniens, ch. i, § 10-11.) Platon se plaint également que sous les États démocratiques « les esclaves de l'un et de l'autre sexe soient aussi libres que ceux qui les ont achetés ». [République, livre Ylll, p. 563.)

La coutume souffrait volontiers « <|ue l'esclave eût une femme, (pi'il eût un j)écule, et (ju'il exerçât, dans le cercle de la souveraineté du maître, un commencement d'autorité sur sa femme, sur ses enfants, sur son avoir ». (Wallon, I, 551.) « On cherchait à stimuler son zèle pour le bien de la maison et son activité au travail, en lui donnant ime part dans les «produits. Ainsi le régisseur d'un domaine avait pour lui-même quelque portion de terre, le pâtre une brebis. Les esclaves employés dans l'industrie ou le commerce avaient parfois un intérêt dans les objets qu'ils étaient chargés d(; fabriquer ou de vendre. Joignez à cela tous les petits profils qui grevaient les familiers de la maison, les pourboires qu'on leur donnait. Joignez-y encore ce qu'ils surprenaient eux-mêmes à la générosité ou à la négligence de leur )naître. (Juand celui-ci était un prodigue qui dissipait son bien, « l'épargner, c'était se faire du tort sans profit pour lui », disait un |)ersonnage de Ménandre. L'esclave sauvait donc ce qu'il pouvait de ce gouffre sans fond où tout venait se perdre, prélevant, à l'occasion, sur toute dépense la double dîme, volant, pillant, butinant (hi hulin. n {Ihid., 21>l-29ii.)

L'esclave avait prise sur son maître, précisément parce qu'il

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vivait en porpéUioi contact avec lui et qu'il était témoin de tous ses actes. Un client de Lysias, pour démontrer à ses juges qu'il n'a j)as pu commettre un délit dont on l'accuse, dit qu'une pareille imprudence de sa part eût été bien maladroite. « Par là, dit-il, je me serais placé dans la dépendance de mes esclaves; il m'eût été impossible dès lors de punir même leurs fautes les j»lus graves, car ma sévérité les eût poussés à se venger en me dénonçant. » (VII, 16.) On ménageait ses esclaves, parce que leur concours était indispensable en toutes choses, et qu'on avait constamment besoin de leur aide oii de leur complicité. On était libre sans doute de leur en imposer })ar la crainte, et contre eux les moyens de contrainte ne manquaient pas. Mais on aimait encore mieux les gagner par la bienveillance. « Voulez-vous garder plus siîremenf un homme, dit Plaute, et l'empêcher de s'enfuir? Vous n'avez qu'à l'enchaîner avec la bonne chère cl le bon vin; attachez-le par le museau à une table bien servie. Pourvu que vous lui fournissiez à manger et à boire amplement, tant qu'il en veut tous les jours, jamais il ne prendra la fuite, eùt-il encouru la peine capitale. Pour le garder facilement, voil\ de (piels liens il faut le lier. Admirable élasticité de ces liens alimentaires! Plus on les élargit, plus étroite et plus forte est leur étreinte. » {Ménechmes, H et suiv.).

La loi elle-même, du moins la loi athénienne, assurait quelques garanties à l'esclave. « Klle le |)rotégeait dans sa personne et dans sa vie, accordant en sa faveur l'action d'outrage comme pour un homme libre, et vengeant sa mort comme celle d'un citoyen. Elle faisait plus; elle |)énétrait jusqu'au loyer du maître pour le surveiller dans l'exercice de ses droits. L'esclave était à lui, mais il ne |»ouvait pas arbitrairement le détruire. La loi l'interdisait sous une sanction moins grave, il est vrai, que dans les cas ordinaires: l'exil et une expiation religieuse. Même quand l'esclave avait mérité le dernier supplice, s'il avait tué son maître, les parents du mort ne devaient pas le faire mourir, mais le livrer aux magistrats. Le maître ne pouvait i)as même abuser de ses moyens de discipline; l'esclave qui avait de justes sujets de plainte pouvait demander la vente et passer ainsi, jiar autorité de justice, sous un rdiMmandruHiii y\[\< doux. La loi

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lui nrcordait un dérensour d'ollicc, elles sancluniros, notaniniont ceux de Thésée, des lùunéiiides et d'Éreelillitr, lui ouvraient leur nsile jusqu'au jugement. » (Wallon, 1, olo-514.)