CARACTERE DE L ESCLAVE

La comédie grecque nous donne une idée assez exacte du rôle et du caractère des esclaves.

Dans Yancienne comédie (c'est-à-dire jusque vers la fin du v*" siècle), ce rôle est peu marqué encore. 11 n'est pas le personnage principal, pas j)lus qu'il ne l'était dans la vie réelle. 11 ne figure que comme accessoire obligé, ou bien comme intermède pour faire diversion et amuser les spectateurs de ses cris (piand on le bat. Pourtant, dans les Guêpes et dans la Paix il'Aristophane, les esclaves ont déjà une part plus étendue au dialogue et au jeu de la pièce. Dans les Grenouilles et dans Pliitiis, du même auteur, ils animent l'action tout entière de leur présence et de leur verve comique. Dans les Grenouilles, c'est Xantliias, grossier en paroles, hardi en répliques, se moquant des fanfaronnades de son maître et le dominant par sa fermeté dans le danger; dans Pluhis, c'est Carion qui déplore, au début de la pièce, cette triste condition de l'esclave lié au sort de son maître et fatalement entraîné aux suites de ses folies, mais qui, |)0ur sa part, se promet d'y remédier, questionnant, conseUlant, voulant se mêler et se mêlant de tout. L'esclave d'Aristophane est toujours le mènu' personnage, curieux importun, railleur im|)udent, tranchant de l'égalité dans les questions qu'il fait à son maître, comme dans les avis qu'il lui donne, et luttant en quel(|ue sorte d'autorité avec lui.

(les traits sont encore plus sensibles dans la comédie nouvelle du IV* et du m'' siècle. Image de la vie ])rivée, elle devait naturellement ménager une plus large place à l'esclave. Le plus souvent, elle en fit le ressort de l'intrigue, et le posant ainsi au nœud même de l'action, elle sut mettre dans une plus vive lumière les rapports qui l'unissaient aux autres personnages, et surtout au maître. Celte conu'die ne nous est point restée; mais nous la

connaissons par Plauto et par Térenco, ({ui lui ont omprunlô la plii|)art de leurs sujets. Presque tous les esclaves de Piaule ont avec leurs maîtres ce ton d'aisance et de ("amiliarité (jui, coniiiie habitude générale, avait à Athènes plus de réalité qu'à Home Tels sont notamment Epidicus et Pseudolus dans les deux pièces de ce nom : Epidicus se faisant fort de mener à lui seul son maître et l'ami de son maître, les deux meilleures têtes du Conseil, et se livrant ensuite à leur colère avec une franchise d'aveu et une hardiesse de résignation qui leur font craindre un nouveau |)iège; Pseudolus, se posant audacieusement en face de Simon, lui déclarant son dessein de le duper dans la journée même, le mettant au défi de l'en empêcher, et, après la victoire, le forçant à lui charger sur les épaules les 20 mines qu'il a gagnées. Tels sont aussi les esclaves de Térence, tantôt insouciants et railleurs à l'égard des tourments de leur jeune maître, comme Byrrhias de VAndrienne, tantôt dévoués et prenant en main leur affaire, comme Davus de ÏAndrienne, ou Syrus de VHeautnntimorumenos, l'un avec cette abnégation qu'ont méritée les bontés de Pamphile jiour lui, l'autre avec cette autorité (pie lui donnent ses services.

(Wallon, Histoire de resdavage dans Vantiqnilé, I, pp. o(J0-ôU4.)