CHAPITRE I<* LE MILIEU ET SON ÉVOLUTION

j= SOMMAIRE

L'évolution historique et sociale : L'organisation développement économique; l'enseignement.

de la liberté; le

Le milieu intellectuel : Le romantisme; éveil de la le progrès des lettres.

culture artistique;

L'ÉVOLUTION HISTORIQUE ET SOCIALE. La date de L830 n'est

pas importante seulement du point de vue de notre histoire nationale. Elle marque un moment où. dans l'Europe entière, l'effervescence des idées fut à son comble. Si elle ne correspond pas partout à un bouleversement politique aussi considérable qu'en Belgique et en France, partout elle détermine des modifications profondes dans les manières de penser et de sentir. Des réformes notables sont appliquées en Angleterre.

Momentanément retardées en Allemagne eten Italie elles n'ont pas moins

pour effet, dans ers deux grands pays, d'orienter dans un sens plus moderne toute la vie de l'esprit. Arts, sciences et lettres semblent tout à coup vivifiés, renouvelés. Le romantisme sort vainqueur du combat à'Hemani. Dés L831, dans la préface des Feuilles d'Automne, Victor Hugo le met au service de la libre et féconde évolution humaine.

La Belgique participe à ce mouvement avec d'autant plus d'ardeur (pie. pour la première fois de son existence, elle jouit d'une liberté plénière. Maîtresse désormais de ses destinées, elle n'aura plus cette impression débilitante qu'elle travaille par ordre et au profit d'un autre. Nul. chez elle, n'a plus le droit d'ordonner qu'elle-même, par la voix de ceux qu'elle a librement choisis. Ce sera dans le cadre des institutions réellement nationales qu'elle développera ses possibilités d'avenir. Et l'on sait si, dès les premières années de son indépendance, le spectacle de son prodigieux épanouissement étonnera le monde.

« Le libre peuple belge ne se laisse pas absorber par les questions politiques, écrit M. \ an Kalken dans son Histoire de Belgique. Bien au' contraire, les niasses auraient pu encourir le reproche de ne pas prendre en assez grande considération les problèmes dont dépendent le bonheur et la force des sociétés. Mais cette réserve faite, quel sujet d'admiration que l'épanouissement de notre nation dans tous les domaines économiques, depuis 1830 ! Délivré enfin de ses entraves, ce peuple bien doué, énergique, tenace et laborieux, se consacra à la mise en valeur de ses richesses économiques avec la fougue d'un conquérant. Quoique insuffisamment préparé au point de vue de l'instruction générale et de la formation techmque, scientifique, quoique porté par son caractère indépendant à rejeter la méthode et la théorie, il trouva dans ses aptitudes naturelles, sa perspicacité débrouillarde, son flair des possibilités, son optimisme el son endurance, tous les éléments du suce,

Après une période critique, au début de l'ère nouvelle, et une terrible maladie de la pomme de terre qui provoqua, de L845 à 1850, une affreuse disette en Flandre, l'agriculture prit chez nous un développement superbe. I)ès L834, eu dépit d'une opposition très vivo. Rogier lit construire le premier chemin de 1er de Bruxelles à Malines. On ouvrit d'innombrables routes. On prépara les voies à la grande industrie. On donna un élan nouveau au commerce extérieur. «Fidèle à ses traditions, Anvers était redevenue l'orgueil de la Belgique. Située au bord d'un fleuve assez profond pour porter de grands navires jusqu'à ses rives, elle était, comme an KVIe siècle. « l'étape» du monde civilisé. Toutes les routes naturelles du continent: d'Italie, par la Suisse et les bords du Rhin, d'Alsace, de la France et du Nord, aboutissaient à ses quais » ( I ). Rogier et Lambermont, en L863, rachètent aux Hollandais le péage sur l'Escaut qui gênait

i 1 i Van Kalken, op. cil.

/. I BELGIOX /.' DR 1836 à 1880

considérablement le trafic. Quanl à l'industrie, si la fermeture du marché hollandais, en L831, lui porta un coup sensible, elle ne larda pas à réparer ses pertes. La création dos usines Cockerill en L835 el la construction <l(^s chemins i\v l'or lui furent de précieux et efficaces stimulants. Toutefois, ce ne sera qu'à partir de L890 que le triomphe du machinisme répandra dans notre pays la prospérité brillante dont nous avons joui jusqu'aux événements malheureux de L914.

LE MUSÉE DE L'INDUSTRIE A BRUXELLES qui deviendra la Bibliothèque Royale de Belgique.

Rappelons enfin qu'en septembre 1876, le roi Léopold II réunit à Bruxelles une conférence géographique internationale de savants et d'explorateurs, auxquels il demanda de préparer en commun un plan d'exploration du centre de l'Afrique. Ce fut le début de l'œuvre de la colonisation du Congo. La Belgique allait cesser d'être enfermée, moralement et physiquement, dans ses frontières étroites. Le génie de son Koi lui montrait les vastes horizons du monde. Rien ne pouvait être plus utile pour la détourner des luttes locales et des intérêts immédiats. Bien non plus qui fût mieux de nature à exciter l'imagination un peu paresseuse de nos compatriotes.

Du point de vue social, nons constatons que, de 1830 à 1850. c'està-dire pendant cette période où tout, chez nous, était à faire ou à refaire, notre population vécut courbée sur ie dur travail, éloignée modestement de tout luxe, de toute dissipation et aussi, hélas ! de tout délassement intellectuel. L'enseignement primaire, institué par le roi Guillaume, était, après L830, tombé aussi basque possible. Interprétant mal l'article 17 de la ('(institution qui proclame la liberté de l'enseignement, nombre de communes avaient supprimé leurs écoles. Ce ne fut qu'en 1S4^ que le

-J>i HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE BELGE

cabinet Nothomb fil voter la Loi organique sur l'enseignement primaire qui obligeait toute commune à entretenir au moins une école primaire, officielle ou privée. L'enseignement moyen ne reçut son statut légal qu'en L850, grâce au cabinet Rogier, et ne prit tout son développement qu'à partir de L880. En L834 furent fondées les doux Universités libres de Bruxelles (l'ancien Musée) et de Louvain (installer d'abord à Matines). En 1835, l'Etat rétablit 1rs Universités de Liège et de Gand. En L876, une loi octroyait aux quatre Universités le droit de conférer dv^ grades légaux.

LE MILIEU INTELLECTUEL. A partir do L850, disons mieux: de L851, dato dv l'arrivée chez nous dos proscrits du Coup d'Etat, nous voyons évoluer rapidement les mœurs et les goûts de nos compatriotes. La prospérité matérielle aidant, dirigés par les proscrits français, ils commencent à s'intéresser au mouvement intellectuel, à lire, à fréquenter les théâtres, à s'inspirer do-s modes parisiennes. Sans doute, la grande masse demeure encore étrangère à ors curiosités nouvelles, mais l'élite qui les partage devient chaque année plus nombreuse et plus affinée. On voit pou à pou so développer la presse. En L840, la Belgique possédait vingt-huit quotidiens. En \W)ïh cent cinq. L'Etat encourage les travaux d'érudition on créant, on L8&5, la Commission royale d'Histoire. JVIoko, Gachard, Théodore Juste, Korvyn dv Lettenhove, Eîenne, Wauters, Louis Hymans mettent au service de l'histoire leur talent consciencieux, honnête, niais qui demande trop pou à l'élégance ou au charme du stylo. La science, sous sos multiples aspects, est cultivée par l'illustre Quetelet (1796- 1S74). astronome, mathématicien, statisticien, autour dv la Physique sociale (1 ), par les sociologues Périn, Emile Banning et Emile de Laveleye, par los juristes Defacqz, Thonissen ot François Laurent, par les physiciens Joseph Plateau ot Zénobe Gramme, co dernier habitant Paris ot y Inventant la dynamo industrielle, par Jean Lenoir qui perfectionne io moteur à gaz, ot par le chimiste Jean Stas qui développe le système (Us poids atomiques. Jean-Baptiste d'Omalius d'Halloy (1783-1875) fonde la science géologique on Belgique ot André Dumont, de 1836 à L852, compose, travail prodigieux, la carte géologique dv notre pays. Seutin, Willems dv Hasselt ot Van Beneden met tout uotre école dv médecine au premier rang.

La littérature proprement dite aura dv^ progrès moins rapides. Si longtemps comprimée par nos maîtres étrangers, \v soleil dv la liberté no la réveille que bien lentement. La masse demeure Indifférente. Los talents unissants no sont pas encouragés dans les familles qui, pou sen-

(1) James Van Drunen. Adolphe Quetelet (Coll. Ces Grands Belges, 1919)