IMIDES DÉBUTS DES ŒUVRES D'IMAGINATION

- Ce n'est pas dans les œuvres d'imagination, roman, conte ou nouvelle que brille la prose en Belgique sous le règne de Guillaume Ier. Masoin, qui constate le fait, l'attribue à deux causes : tout d'abord le caractère trop positif de nos compatriotes qui ne se nourrit pas d'illusions; ensuite le peu d'éclat que le roman jetait en France à la même époque.

Comhaire et le baron de Stassart composèrent des idylles en prose, à l'imitation de Florian, de Marmontel et de Gessner. De Trappe a les mêmes inspirateurs et modèles, auxquels il joint le Tasse et Chateaubriand, dans ses nouvelles romanesques qui pèchent certes et beaucoup contre le naturel, la vraisemblance et la couleur locale, mais dont le style a souvent de l'ampleur, du rythme et de la majesté.

Walter Scott eut aussi chez nous son disciple et imitateur, le professeur Moke. qui, suivant la méthode du génial romancier anglais, tâcha, dans ses Gueux de Mer et ses Gueux des Bois, de faire revivre toute la Révolution du XVIe siècle. Ses personnages manquent à la fois de relief et de vérité historique. Toutefois ses deux romans, à cause de leur carac-

tère patriotique, furent pondant de longues années, distribués en prix aux élèves dos écoles.

L'HISTOIRE. L'histoire, pondant la même période, eul pins de succès que le roman ou le oonte. L'Académie, restaurée en L816, stimulait d'ailleurs et récompensait les travaux d'érudition. On se mit de toute part à fouiller les archives. On fit paraître au jour tous les documents intéressant l'histoire nationale. En 1826, utilisant ces matériaux, Dewez remaniait YHistoire de Belgique qu'il avait élaborée en 1807. Consciencieux, plein de zèle patriotique, mais manquant de méthode et de style, Dewez l'ut justement critiqué. Quand il mourut, à 74 ans. en 1834, il se croyait entouré d'une inimitié générale. Peut-être eût-on pu lui marquer plus de reconnaissance pour avoir ouvert une voie difficile et semée d'obstacles.

Le baron de Reiffenberg, au témoignage de Thonissen, qui le loue vivement dans le rapport composé à l'occasion du centenaire de l'Académie (1874). se distingua par l'élégance du style et la finesse des aperçus et sut rendre toujours son érudition aimable et gracieuse. Il est certain qu'il donna aux études historiques en Belgique une impulsion énergique: ses Fastes belgiques, son Histoire de la Toison d'Or, ses quatre volumes d'Archives philologiques témoignent d'une louable et incessante activité.

Les travaux de J.-J. Kaepsaet (six volumes d'études diverses), les notices historiques du baron de Stassarl méritent également une mention honorable.

Mais le nom du baron de (ierlache retiendra particulièrement l'attention. Avocat ;ï Paris, en L811, le jeune érudil débute par une traduction du Catilina de Salluste. Rentré à Liège en 1818, il écrit, d'après Hemricourt, l'histoire de la Querre d'Awans et de Waroux. Il s'occupa ensuite à chercher dans l'histoire des armes contre le gouvernement hollandais et à préparer le grand ouvrage qu'il publiera et que nous retrouverons dans la période qui suivra la Révolution.

Le célèbre De Potter, l'homme le plus populaire de L830, qui eût été sans doute le Président de la République belge, si Je Congrès national avait choisi cette forme de gouvernement, avait commencé sa carrière politique en publiant quelques œuvres historiques: la Vie de Scipion de Ricci, fruit d'un voyage qu'il fit en Italie: Lettres (te suint Pie \\ précédé d'un violent réquisitoire contre les défenseurs du catholicisme au XV h' siècle; Considérations sue l' histoire des principaux conciles et YEsprit

l'Eglise, où il «cite le christianisme à la barre du genre humain ». (Vs deux ouvrages, qui lui demandèrent vingt années d'études et de recherches, furent fusionnés par lui sous ce titre: Histoire philosophique, politique

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et critique du Christianisme et des Eglises chrétiennes, depuis Jésus jusqu'au XIXe siècle (1836-1837). Le succès de l'ouvrage fui grand auprès des ennemis de l'Eglise qui allèrent jusqu'à opposer l'auteur à Bossuet.

L'histoire locale peut rappeler encore les noms de Van Praet, qui étudia L'origine dv^ communes Flamandes, et du baron de Villenfagne.

Ililarion-Noël. baron de Villenfagne d'Ingihoul (1), consacra tonte sa vie à écrire l'histoire de sa ville natale. Ayant pris le parti du prince durant la révolution liégeoise, il devint pins tard bourgmestre-régent de Liège. Pins tard il se retira dans ses terres et poursuivit ses travaux historiques, dont il fut récompensé en 1816 par le titre de membre de l'Institut royal d'Amsterdam. Les œuvres de Villenfagne sont une source de documents sur l'histoire de Liège : l'auteur connaissait bien les hommes et les choses du passé liégeois.

Solvyns écrit une Histoire des Hindous (2) qui fut louée par l'Institut de France.

Charles Rogier publia, à Paris et à Bruxelles, les Mémoires de Don Juan Van Halen, écrits sous la dictée de l'auteur, sorte de roman vécu, de style entraînant, plein d'anecdotes piquantes et d'aventures prodigieuses.

LA PHILOSOPHIE. - La chaules rogier.

philosophie fut cultivée à la

même époque par des esprits très distingués. De Stassart publie en 1814 ses Pensées de Circé : Circé était la chienne de l'auteur. « C'est peut-être, dit Masoin, le meilleur ouvrage que fit le 1 aron de Stassart, celui du moins où son esprit montre le plus de ressources, où sa phrase reçoit le plus sévère remaniement pour encadrer la pensée ». Van Bemmel compare l'auteur à Vauvenargues, qui était, en efiet, l'auteur de prédilection du baron de Stassart.

(1) Cf. Messager des Sciences et des Arts, 1830, VI, 11 î. — Chénedollé dans Annales biographiques, 1826. — Polain, Revue beige, IV, l.'ÎO.

(2) 4 vol. Paris, l'irmin-Didot, 1000 francs L'exemplaire '.

I oici deux « pensées de < itées pat Masoin:

'< Ce qui tend si pénible aux femmes la marche du temps, c'est leur miroir ; peu sucent Venvisager de sang-froid ».

— « Si Von veut rendre lu critiquée utile, il faut avoir grand soin de lui donner la louange pour passeport».

Cloîtré dans son château d'Houdoumont, comme plus tard Octave Pirmez à Acoz, d'Auvin. de L815 à L836, écril e1 public seize volumes de Mélanges de littérature et de politique pour servir à VMstoire, où reparaît fidèlement l'espril de sou temps. I] abhorre Napoléon, salue avec joie la réunion de la Belgique à la Hollande, puis avoue sa désillusion, ses déceptions, s'aigrit, critique à tort et à travers, fulmine contre le théâtre, les romans, les bals, la décadence des mœurs, sombre dans une mélancolie dont il exagère l'expression. Ce long bavardage, souvent satirique, qui attira à l'auteur de graves difficultés, voire des procès, prend quelque intérêt, de ci de là. par son accent de franchise et de sincérité.

Un peu tic tout on Amusements d'un sexagénaire (1806-18H)). publiés à Bruxelles, en ISIS, sont un recueil de réflexions, de dissertations.de réflexions où le commandeur de Nieuport, dont Quetelet a tracé un portrait extrêmement sympathique, a semé ses idées - souvent fantaisistes de philosophe sensualiste. disciple de Condillac.

Au contraire. Van Meenen. d'abord destiné à la prêtrise, puis séduit par les théories de Condillac et de Locke, rejeta ensuite les doctrines sensualistes .et affirma, dans de nombreux ouvrages, sa foi spiritualité. Son adversaire. Haumont (1783-1848), laissa quelques travaux dignes encore d'attention sur les rapports entre l'objet et son expression, ridée et le mot, la science et le langage. Ses théories sociales le montrent, à certains égards, en avance sur Courier et Proudhon.

Bibliothécaire de la ville de Bruxelles, professeur au Musée. Sylvain Van de Wever ouvrit son cours par un discours remarquable sur l'histoire de la Philosophie. Cousin, dans le « Journal des Savants», en fit un éloge aussi vif que mérité. « Pour la première fois, écrit Masoin, a philosophie se présentait au public belge, souriante et gracieuse.»

Citons encore un écrit de Ducpétiaux sur la peine de mort, qu'il combat avec énergie, alléguant qu'il vaut mieux prévenir que guérir. L'abondance et la solidité de ses arguments s'inspirent d'une large et sérieuse érudition.

L'ÉLOQUENCE PARLEMENTAIRE, nulle chez nous, et pour cause. avant L815, ne se développe que lentement après cette date. La première Chambre des Etats- Généraux, dont les membres étaient nommés à vie par le Roi, ne tenait pas de séance publique. La seconde, formée d'une centaine de membres élus par la Nation, se réunissait, au moins une fois

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par an, alternativemenl à La Haye e1 à Bruxelles. Les débats en étaient

publics, mais l'usage de la langue néerlandaise y prédominail en dépit des protestations iW* députés belges qui ne comprenaienl pas cel idiome. Glacés par celle atmosphère hostile, nos orateurs se contentaienl d'exposer clairement, sans chaleur ni vivacité, leurs idées et leurs revendrai ions.

Dotrenge avait de l'élégance, de la facilité et de l'esprit. Reyphins produisait plus d'effet à la tribune : sa hardiesse, sa véhémence le rendaient redoutable à ses adversaires hollandais. Surlet de Chokier avait une bonhomie caustique et indépendante qui harcelait et égratignail les ministres. Le baron de Stassart prononçait des discours clairs et corrects, exempts de haine et de passion, mais où vibrait un patriotisme sincère et généreux. Le baron de Gerlache, chef de l'opposition catholique, et Oh. Le Hon, de Tournai, chef de l'opposition libérale, se firent les ardents champions des revendications nationales. A leurs côtés, de Brouckère, libéral comme Le Hon, défendit courageusement la liberté de la presse, et osa, le premier, se servir du droit d'initiative.

LES REVUES ET LA PRESSE. - - Guillaume Ie*', en 1815, avait proclamé la liberté de la presse. Aussitôt parurent deux revues: le Spectateur belge (Bruges, de 1815 à 1823) et Y Observateur (Bruxelles, de 1815 à 1819, De Mat, 20 vol.), qui furent plutôt politiques que littéraires. Le Spectateur était dirigé et rédigé par l'abbé de Foere qui voulait réveiller l'esprit national des Belges en leur faisant mieux connaître leur histoire. Son modèle est le journaliste anglais Addison. Il s'occupe de toutes les questions du jour : politiques, littéraires, linguistiques. Comme il ne ménageait pas le Gouvernement, il fut arrêté, condamné à deux ans de prison, sa revue suspendue et finalement supprimée par l'autorité ecclésiastique. L'abbé de Foere fut l'un des premiers, en Belgique, à exalter la langue flamande, bien qu'il écrivît toujours en français.

U Observateur, fondé et rédigé parD'Elhougne, Doncker etVanMeenen, appartenait à l'opinion libérale et blâmait courageusement tous les actes arbitraires du Gouvernement. La philosophie et la politique y dominaient sur la littérature. L'indifférence de l'opinion amena sa disparition après quatre ans de lutte vaine.

Le Mercure belge, recueil consacré à la littérature, aux arts et aux sciences et rédigé par une société de gens de lettres, parut de 1817 à 1821, à Bruxelles, chez l'éditeur Weissenbruch. La collection forme 10 volumes. En 1821, le Mercure se fusionna avec les Annales belgiques.

Le Mercure belge, tout en ne négligeant pas la politique et en disant vertement son fait au pouvoir, réserva une place importante à la poésie, à la critique littéraire, à la bibliographie. Des nouvelles et des anecdotes

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agrémentaîenl ses pages. Tous les hommes éminents qui vivaienl alors en Belgique, nationaux ou réfugiés français, y collaborèrent. Ils étaient, en général, assez rétrogrades en matière de littérature e1 montraient pour le classicisme le plus démodé un goût excessif. Malgré la variété e1 l'intérêt de cette publication, ses fondateurs, découragés par le peu de sympathie active qu'ils rencontraieni autour d'eux, durent consentir à sa fusion avec les Annales belgiques des sciences, arts et littérature, qui paraissaient à Gand depuis L817 et qui vécurent jusqu'en 1824 (Gand, Houdin, 11 vol.). L'allure générale des Annules, assez semblable à celle du Mercure, était pourtant plus scientifique et artistique que littéraire. Après la fusion avec le Mercure, la littérature y prit plus d'importance. Raoul y défendait le classicisme et y proclamait son horreur pour le romantisme: «Les classiques, écrivait-il avec humour, sont ceux qui ont l'ait leurs classes et les romantiques ceux qui ne les ont pas faites».

Lesbroussarl et Quetelet montraient plus de largeur de vues et y étudiaient les littératures étranger*

Quand les Annales disparurent, à la fin de L823, elles furent remplacées par le Messager '1rs Arts et des S s du royaume des Pays-Bas (Gand, de L823 à 1830 et de 1833 à L838), fondé par Liévin De Bast et Delbecque, et qui ne s'occupa que d'art, de science et d'histoire. La botanique y régnait en maîtresse. On y lisait (U^ articles de Raoul. Cornelissen, Dewez, Dumortier, Raepsaet, Van Hulthem et Voisin.

Quant à la presse proprement dite, son histoire se confond avec celle de la lutte menée dans nos provinces pour la liberté. Elle avait eu (U^ débuts tardifs et difficiles, ('ensuive par le régime autrichien, persécutée par la Convention, le Directoire, le Consulat et l'Empire, elle est entre les mains du Gouvernement, quel qu'il soit, qui s'en sert au mieux de intérêts. L'Oracle de Bruxelles narrait encore les victoires de Napoléon au moment où les alliés avaient déjà envahi la Belgique.

Sous les Hollandais, la presse était libre en principe. En réalité, une surveillance étroite et vexatoire paralysait ses mouvements. Jamais on ne vit tant de procès de presse. En L830, on comptait une poursuite par jour !

Que valait cette presse tenue en telle suspicion par le pouvoir? Voici l'opinion portée sur elle, en 1825, par un rédacteur anonyme dv^ Tablettes belges: « A quelques exceptions près, tous les journaux de Belgique sont frappés d'une nullité presque absolue ». On leur reproche d'être lourds, sans grâce, sans vivacité d'esprit, sans ce grain d'atticisme. 'cette finesse d'observation, cette raison assaisonnée de vive plaisanterie (pli font le charme (Ws journaux parisiens. Et cependant, rares étaient les écrivains belges qui y collaboraient. Presque tous étaient les organes des réfugiés français anti-bourbonniens. Par réaction, 'les émissaires hollandais pré-

chèrent, dans d'autres Feuilles, le ralliemenl de bonne foi au roi de Hollande e1 à son gouvernement.

lui L828, l'ardeur dv* sentiments de révolte qui animait alors nos compatriotes, galvanisa quelque peu la presse nationale qui connul

une période plus active et plus brillante. C'est alors que le Courrier des Pays-Bas prit nettement et franchemenl la défense de la liberté contre l'arbitraire gouvernemental. Il avait pour rédacteurs réguliers: Van Meenen, Lesbroussart, Jottrand, Claes, Mascart, Van de Weyer, de Brouckère, Nothomb et De Potter. L'un des plus remarquables parmi ces jeunes écrivains était P. P. Claes dont le style « mordant, coloré, incisif» (1) appelle la comparaison avec celui de Paul-Louis Courier. Aimant sincèrement les lettres, il fonda avec Van de Weyer la Revue belge, qui n'eut que quelques numéros et où il dénonça sans indulgence la pauvreté lamentable de notre littérature nationale. Poursuivi par le Gouvernement pour la causticité de ses articles politiques, Claes connut h prison en 1828 et en 1830. Le choléra enleva prématurément, en 1832, cet homme de talent, spirituel et énergique, et surtout sachant écrire, qui n'eût pas manqué de rendre d'éminents services à la Belgique indépendante.

La campagne patriotique du Courrier était soutenue à Liège par le Mathieu Laensberg (Paul Devaux, Lebeau, Firmin et Charles Kogier), rédigé avec verve et qui obtint un succès très vif. En 1829, il changea de nom, devint le Politique et fut le premier à préconiser, en vue de la lutte à mener contre la Hollande, l'union entre catholiques et libéraux.

Il faut citer encore, parmi les organes belges de cette époque, le Courrier de la Meuse, le Catholique des Pays-Bas, le Belge, le Journal de la Belgique, le Courrier de la Sambre, le Journal de Verviers, le Courrier de VEscaut, qui secondaient vaillamment les efforts des patriotes, tandis que le Journal de Bruxelles, devenu bientôt la Gazette des Pays-Bas, le Journal de Gand, le Courrier Universel, le National et la Sentinelle des Pays-Bas, sous la plume de Teste, père et fils, Mlinch, Pocholle, Froment et surtout l'odieux Libri-Bagnano, forçat italien, agent appointé du pouvoir, se faisaient les défenseurs de la politique hollandaise. Libri-Bagnano était un véritable bandit, mettant sa plume, sans aucun scrupule, au service de qui le payait bien. Froment, déserteur français, arrivé en Belgique sous des habits de séminariste, entra dans la presse de province et s'y révéla écrivain de talent. «Nourri des classiques anciens. Froment joignait à un goût sûr une pureté et une finesse pleines d'élégance » (1). Malheureusement, sa conscience n'était pas à la hauteur de son talent. Il se laissa acheter par le Ministre Van Maanen. Après 1830, ii continua à nous reprocher la Révolution comme un « forfait politique ».

(1) Masoin, opus. cil.

Un autre pamphlétaire, mais Belge celui-ci. et qui pava de sa liberté son ardeur patriotique, ce fut le célèbre De Potter. Dans une brillante suite de brochures et de lettres-ouvertes aux journaux, il fustige de. main de maître les prétentions du pouvoir à écraser l'opposition nationale. 11 y donne au roi Guillaume, avec une élévation de pensée et de style véritablement admirable, les plus précieuses et les plus noble8 leçons.

A CONSULTER

sur les oeuvras d'imagination : F. Masoin, déjà cité, et ltls études sur le baron de

Stassaii indiquées au ch. de la Poésie, sur l'histoire : Van llasselt. Des travaux historiques eu Belgique (Revue belge,

1839), sur lu philosophie : .M. Me Wulf, Histoire de In Philosophie en Belgique, 1910, sur l'éloquence parlementaire : Bergmans, Etude sur l'éloquence parlementaire

belge xmis le régime hollandais (Mém. cour, de l'A<\ de Belg.). sur les revues ei lu presse : A Warzée, Essai historique et critique sur les journaux

belges, 1845. — P. Verhaeghen, Essai sur la liberté de la presse en Belg. durant

lu domination française, 1893.

Frontispice romantique d'après Madou.