CHAPITRE 111 LA POÉSIE

La pic mi ère génération: classiques <>i romantiques. Ad. Mathieu. — Théodore Weustenraad. — Benoît Quinet. — Ed. Wacken. - Charles Potvin. — Antoine Clesse et la chanson.

La deuxième génération: lis derniers romantiques. Marie Nizet. —

Louis Alvin. — Georges Eekhoud.

André \'an Hasselt: Les Quatre Incarnations du Christ.

Lettre ornée de Gérard Hoosen.

A PREMIÈRE GÉNÉRATION : CLASSIQUES ET ROMANTIQUES» On se ferait une très fausse idée de ce qui se passait naguère en Belgique, si Ton croyait, nous ne disons pas que les poètes, tuais du moins que les versificateurs y fussent rares. Les gens les plus graves ne dédaignaient nullement de faire des vers, et même d'en publier. Les Rogier, les Devaux, les jottrand, les De Potter, et Dewez, et Quetelet, et des généraux, et dis savants, et des magistrats, et des professeurs et dv^ hommes politiques taquinaient la Muse sans s'en cacher.

Des verSj il nous en pleut, c'est une épidémie!

s'écriait Ad. Mathieu, qui lui-même se montrait, à ce point de vue, dune redoutable fécondité.

Né à Mons en 1 S02 ou 1804 (la date est controversée), il se montra, de bonne heure ardent et combatif, se lit mettre en prison à L9 ans pour avoir publié une ode qui déplut au Gouvernement,' se fil bannir un peu plus tard de Université de Louvain et alla poursuivre ses études à Gand, oit il rencontra Ch. [froment, le spirituel et mordant pamphlétaire, qui eut sur lui une influence déterminante. Rentré à Mons, oit il fut nommé bibliothécaire de la ville, il dépensa une verve intarissable à dauber en vers sur les ridicules et les vices de ses concitoyens. Cette manie de la satire personnelle lui valut sa révocation. En L852, il devient, à Bruxelles, conservateur à la Bibliothèque de Bourgogne e1 il l'ait, dans le faubourg

<r I xolU's. de La politique el de la polémique Locales. Il mourul en 1874, Lais8an1 dix volumes de vers. Si ses satires el ses épigrammes ne manquenl ni de trait, ni de mordant, leur actualité leur enlève presque tout intérêt : on ue comprend plus les allusions qui y fourmillent. Quanl à

ses autres poèmes, ils procèdenl de la volonté du poète plus que de sa sensibilité. Son vers est, en général, mieux fait qu'il n'est senti. Même ses poésies intimes, remarque Charles Potvin fort justement, n'ont guère d'intimité : «Il a mis ainsi dans ses vers ses observations extérieures, ses propres impressions sur des thèmes ; donnés; il y a rarement mis ses mœurs, sa vie réelle, son âme; même quand il pleure, on sent plutôt l'écrivain qui remplit un thème que l'homme blessé qui se débat sous la douleur».

Théodore Weustenraad, né à Maestricht en 1805, docteur en droit, procureur du roi à Tongres, ensuite auditeur militaire à Liège, fut l'un des fondateurs, en 1835, de la Revue Belge. En 1848, il devint greffier du tribunal civil de Bruxelles, entra à l'Académie en 1847, comme membre correspondant, et fut emporté par le choléra en 1849. Ce poète n'a pas la déplorable facilité de Mathieu et sa verve intempérante. Par contre, son inspiration a de la puissance et de la concision et il la met au service d'idées élevées, de nobles sentiments. Charles Potvin a conté (1) une soirée littéraire donnée, en 1840, par Charles Kogier, dans son petit hôtel de la Porte de Schaerbeek, « la seule, remarque-t-il mélancoliquement,

THEODORE WEUSTENRAAD.

1 Histoire des lettres en Belgique.

dont j'aie connaissance depuis quarante ans». Soirée au cours de laquelle Weustenraad, «un homme encore jeune, au long nez. à la figure ascétique» récita pour la première fois son poème Le Remorqueur. C'était une pièce ardente d'enthousiasme et de foi, écrite pour célébrer la création iW* chemins de fer. L'auditoire d'élite qui l'écoutait, tremblait dune émotion que nous avons quelque peine à comprendre aujourd'hui. .Mais n'oublions pas qu'en France, à la même époque, Thiers n'osai pas proposer la construction d'une ligne de chemin de fer et que Théophile Gautier n'avait pas assez de railleries pour ce qu'il appelait «cette sotte invention». La Belgique avait montré plus d'initiative, et le poète, pressentant l'avenir brillant du remorqueur (la locomotive), louait son pays de l'avoir accueilli, le premier, sur le continent, et bénissait le «géant» de fer qui venait, dans notre jeune nation, « achever l'ouvrage commencé par la liberté». Weustenraad chanta l'industrie moderne et les idées démocratiques, qui lui venaient du socialiste français Saint-Simon, dans une forme ample et énergique qui devait beaucoup à la Cloche, du poète allemand Schiller. On a pu, à de certains égards, voir en lui un précurseur de Yerhaeren. Le jury qui lui accorda une part dv prix quinquennal, constate dans son rapport que son œuvre « est celle qui se ressent le moins de l'imitation di^ poètes français contemporains». C'est là un éloge de valeur, si l'on se rend compte que le plus grand danger d'une petite littérature comme la notre, c'est une réceptivité excessive vis-à-vis des grandes littératures qui l'entourent et la menacent sans cesse d'absorption (1).

Nous ne citerons que pour mémoire Mme de Fontaine-Coppée qui, dans Fleuri du Hainaut, s'essaya avec talent, avec des cris vibrants d'amour maternel, à la poésie du foyer.

Le romantisme avait pénétré en Belgique et, combattu par Baron, La barre et Grandgagnage, il se voyait au contraire exalté par toute une génération de jeunes poètes qui comprenait Alvin, Giron, Benoît Quinet, Liesse, Pot vin. puis bientôt après Buschmann. Félix Bogaerts, Antonin Roques, Gaussoin, Bénaux, Mans, Alfred Motte et Adolphe Siret.

Hénaux meurt à 33 ans ( L843) après avoir essayé, dans le Mal du Pays, de nationaliser la poésie.

Buschmann imite Barbier et Hugo, mais tente d'introduire l'influence du Nord dans la littérature française, seul moyen, pense-t-il, pour des écrivains belges, écrivant en français, de conquérir leur originalité. Romantique à tout crin, il meurt à 39 ans. Son nom survit, à Anvers, dans la firme d'une grande imprimerie d'art qu'il a fondée.

(1) On consultera avec tru.il sur Weustenraad, La tirs belle élude que lui a consacrée le poète Fernand Séverin (1914).

Benoît Quinel avail un certain lyrisme, surtout dans des poésies légères, et son vers, volontiers railleur, pétille souvent d'esprit. Mais ce poète était affligé d'une étrange manie : i! refaisait sans cesse ses poésies, trans-

EDOUARD WACKEN d'après une lithographie du temps.

portant des groupes de vers de l'une dans l'autre, au point de produire, chez le lecteur, l'effet de redites incessantes.

284 HISTOIRE I>l<: LA LITTÉRATURE BELGE

Edouard Wacken, très imbu, comme Buschmann, des poésies du Nord, s'efforça d'en faire passer l'inspiration, en l'adoucissant, dans ses vers français. Nous retrouverons son nom dans l'histoire du théâtre. Il publia Fantaisies (1845), Fleurs d'Allemagne (1856), Heures d'Or (1860). Paris l'attira, niais il n'eut pas le temps de s'y faire une place et il mourut prématurément.

Charles Potvin, qui fut aussi un homme de théâtre, un critique, un historien, un érudit, rima Marbres antiques (1857), Le Poème du Soleil (1855), la Mendiante (1856), La Belgique (1859), En Famille (1862), UArt flamand (1867). Il a mis dans ces ouvrages beaucoup de lui-môme, de son esprit actif et enthousiaste, de son cœur généreux. Il y proclame son amour de son pays et de L'Humanité, sa foi littéraire et ses prédilections démocratiques. 11 souhaite que la littérature, en puisant à des sources nationales, donne à la Belgique son «caractère» et lui fasse honneur aux yeux du monde. La grandiloquence propre à cette époque et l'incertitude de son goût personnel ont nui à ce poète sincère et toujours bien inspiré. Nous reparlerons de lui plus loin.

Le genre populaire de la chanson qui avait, au même moment, Béranger en France, eut en Belgique le Montois Antoine Clesse, né à Amsterdam, en 1816, d'un père français et d'une mère belge, ouvrier, puis patron armurier, qui rima des chansons démocratiques et moralisatrices, patriotiques et bachiques, d'une verve assez entraînante, mais sans aucune valeur esthétique. On lui doit le refrain si souvent cité :

Flamands, Wallons Ne sont que des prénoms :

Beli?e est le nom de famille, Oui, de famille !

Une autre chanson de lui : la Bière,

Chantons la Bière !

La Bière du pays !

figure encore dans les anthologies.