LA DEUXIÈME GÉNÉRATION : LES DERNIERS ROMANTIQUES

— Pendant la période historique que remplit le Second-Empire (1851- 1870) la poésie semble sommeiller, en Belgique, pins encore qu'à l'ordinaire. Le démocrate Potvin ne manque pas d'attribuer ce phénomène au recul des idées de liberté intellectuelle et de progrès. On verra plus loin que le Coup d'Etat, en nous amenant les exilés français, contribua néanmoins pour une grande part an réveil des lettres dans notre pays. Charles Potvin remarque finement que la poésie, en France, sous le Second

Empire, dut se défendre des grandes idées e1 des amples envolées. Le genre intimiste, qui brilla alors avec Coppée et Sully-Prudhomme, était peu l'ait pour provoquer de l'émulation ou des imitations en Belgique, où Ton préfère le ton élevé et les couleurs vives. Quoi qu'il en soit, il faut attendre l'Année Terrible pour retrouver, dans nos annales poétiques, des œuvres vraiment dignes d'intérêt.

Nous nous bornerons à citer les noms de Franz Stevens qui, en 1856, publie ses Poésies NationaîeSj sous le patronage de Victor Hugo ; de Stappcrs; de Colson; de Denis Sotiau ; de Jules Abrassart, l'auteur des Abeilles (1847) et d'un poème sur Godefroid de Bouillon (1848); enfin de Louis Alvin, d'origine française, qui fut bibliothécaire et poète, à qui l'on doit une bonne monographie de son ami Van Hasselt et aussi une curieuse parodie des Contemplations de Victor Hugo. Un spirituel journaliste et poète français, Jules Tellier, ayant découvert sur les quais ce petit livre d' Alvin, intitulé Les Recontemplations, avec ce sous-titre :

Moins de douze mille vers, lui consacra, dans Le Parti National, vers 1887, un article où il en cite avec éloge des vers qui, en effet, ne sont point sans mérite. Et il terminait son article par ces lignes amusantes :

« Vit-il encore, M. Alvin? S'il vit, il doit être bien vieux. .Mais il me plaît à penser qu'il passe encore ses journées, parmi ses livres, à la Bibliothèque royale, et qu'il relit son Horace. Ce doit être un petit vieillard malin, propret et suranné. J'imagine que les Belles d'à présent l'effarent avec leurs tristesses, leur mysticisme, leurs perversités. Sûrement, il ne

L.-J. ALVIN (1806-1887) gravé par Pannemaker d'après Baugniet.

parle qu'avec effroi de Rodenbach el de Verhaeren, el des vers où M. Maeterlinck décril les hyènes rouges de ses haines el les chiens verts de ses péchés. . . »

A eel article. Georges Rodenbach, qui connaissait Jules Telïier, répondit et Tellier publia sa réponse. Elle est curieuse parce qu'elle nous renseigne sur la nature îles rapports des écrivains (le la Jeune Belgique et de leurs devanciers:

« Mon cher ami. éçril Rodenbach, je viens de lire votre curieux article du Parti Vational, dans lequel, à propos d'Hugo que vous avez bien raison de continuer à aimer, vous signalez I»1 petit volume de parodies, les Recontemplations, publié naguère à Bruxelles.

a Vous vous demandez si sou auteur. M. Alviu, vit encore, et vous vous le figurez volontiers assis parmi ses livres à la Bibliothèque dont il était le conservateur, «petit vieillard malin, propret et suranné», lisant toujours avec une joie égale son vieil Horace. Joli port rait, en vérité, mais peu exact. M. Alviu est mort Tau dernier, bien vieux, si vieux qu'on l'appelait » l'eu Alviu ». Il avait du reste un air quelque peu mortuaire : un grand vieillard mélancolique, déjà de la cpuleur de la terre, qui semblait regarder de très loin.

o II avait eu des douleurs familiales, et, avec des êtres chers disparus,

il pleurait sans doute des rêves littéraires irréalisés. L'administration avait tue le poète, et aussi un peu son pays, si indifférent aux lettres. Ce petit volume de parodies, personne là-bas ne le connaît, et c'est mérite

qu'un étranger comme vous le retrouve et le vante. Quand Alvin mourut,

nul dans la presse n'évoqua même le souvenir de ce li\ riculet. Ou savait vaguement qu'il avait écrit, pour un Sardanapale de lui, représenté au théâtre de la .Monnaie, et dont un vers demeura légendaire, un vers assez plaisant, du reste:

Le sceptre thaïs su main n'est pas un petit poids}

Ce « petit poids» Le tourmenta toute sa vie, car en Brabant on a l'ironie peu inventive et la mémoire peu miséricordieuse.

Cependant Alvin n'était guère aigri ni amer, encore moins épouvanté

de nous, comme nous le dites, ou de nos tristesses et de nos m\ sticismes. Il aimait, au contraire, la jeunesse et c'est lui qui l'ut le premier à signaler dans une revue, en toute bonne grâce et bienveillance, l'apparition de mon premier volume.

« C est donc un peu en acquit d'une dette de cœur que je vous ai écrit ainsi au sujet de ce vieillard que j'ai toujours vu si triste, et dont il me serait doux de penser que je console la tombe, si c'est vrai — comme disait ma grand'mère — que le paradis, c'est quand on dit du bien de \ous après vôtre mort.»

Cette lettre fait autant d'honneur à celui qui Ta écrite qu'au vieux poète méconnu auquel son jeune confrère rend cet hommage émouvant.

Puis les années passent, à peu près infécondes. En L878, néanmoins, une jeune fille de vingt ans. Marie Nizet, publie un volume de vers : Romania, qui frappe et émeut les contemporains par la solidité de l'idée, la beauté de l'image, la virtuosité éblouissante de la forme. Ce début

magnifique promettait une carrière plus magnifique encore. Mais la vie en décida autrement. Marie Nizel disparut pendant de longues années de l'horizon littéraire. Quand elle reparut, ce fut pour mourir, et elle ne vit pas imprimée son œuvre posthume: Pour Axel, signée de son nom de femme, Marie Mercier-Nizet, et qui est le poème d'amour le pins audaeiensement. le plus tragiquement beau qui soit tombé, tout brûlant, d'une plume féminine. La forme de ces vers est d'une perfection rare, d'une intensité d'accent inoubliable. Ce n'est que chez les mystiques, chez nue sainte Thérèse, un Luiz de Léon, que l'amour a trouvé des cris aussi émouvants. On peut l'écrire sans craindre l'exagération : jamais l'art humain n'a mieux réussi le miracle d'éterniser la figure évanouie d'un être adoré (1).

En même temps que Marie Nizet, débutaient des poètes dont le nom allait bientôt devenir illustre et dont nous aurons à reparler longuement plus tard.

C'est en 1876 que Théo Hannon donne ses Vingt-quatre coups de sonnets ; il y annonce le beau talent d" aquafortiste littéraire qui s'épanouira en 1881, dans ses Rimes de joie, où il rivalise de virtuosité avec son inspirateur et son modèle, le peintre, graveur et dessinateur Félicien Rops. En 1877, paraissent le Foyer et les Champs, de Rodenbach, et Myrtes et Cyprès, de G. Eekhoud. Félix Frenay, employé aux carrières de Quenast, fait connaître la même année Aux Champs et à V Atelier, qui promettait un vrai poète; il n'a pas persévéré. G. Eekhoud donne, en 1878, Zigzags et, en 1879, les Pittoresques. Ces vers qui ne sont pas sans mérite, comptent peu cependant dans l'œuvre de ce puissant conteur et romancier. Rodenoaeh développe ses qualités de finesse et de distinction dans les Tristesses (1879) et la Mer élégante (1881). Mais avant de suivre Eekhoud et Rodenbach auprès de leurs amis de la Jeune Belgique, il nous faut revenir à celui qui fut le grand poète de l'époque que nous étudions en ce moment.

ANDRÉ VAN HASSELT. Nous avons dit déjà un mot de ses débuts qui datent d'avant la Révolution de 1830.

A vrai dire, on Fa vu, Van Hasselt n'appartient que par option à la nationalité belge. Né à Maastricht, le 5 janvier 1806, il y fit ses études primaires et moyennes. A l'âge de douze ans, il commença à apprendre le français, et ne tarda pas à s'y perfectionner. Il alla faire ses études de droit à Liège, puis à Gand. En L830, quand éclata la Révolution, il se trouvait enfermé dans sa ville natale1. S'il en sortait sans autorisation, il rompait avec la Hollande. C'est ce qu'il se décida à faire, en 1833, sur les pressantes prières de son ami Alvin qui lui fit obtenir, du ministre

(1) Le livre de Marie Mercier-Nizet a été publié en 102.'i par la Vie Intellectuelle.

288 HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE UEUiE

Rogier, une place d'attaché à la bibliothèque de Bourgogne. « Qu'il vienne toul de suite, dit Rogier à Alvin, je lui assure une place, dussé-je le rétribuer sur mes appointements en l'attachant à mon cabinet, c'està-dire en lui laissant le temps d'écrire à son aise. » Nobles et belles paroles que ne sauraient assez méditer les ministres qui succèdent à Charles Rogier.

Voilà donc Van llasselt fonctionnaire du Gouvernement belge. Il devait le rester jusqu'à sa mort, survenue en L874. Il lut inspecteur provincial de l'enseignement primaire, puis inspecteur général des écoles normales. Et il réalisa de la sorte le type parfait du littérateur belge tel (pie nous le connaissons encore aujourd'hui. Comme la plupart de nos écrivains, il appartenait par la naissance aux races germaniques, et. par la culture, à la civilisation latine. La langue française n'était pas sa langue maternelle, pas plus qu'elle n'était celle de Maeterlinck, de Yerhaeren. de Van Lerberghe, d'Eekhoud, d'EUskamp. Mais à force d'études et de constance, ii parvint à la parler et à l'écrire aussi purement, peut-être, (pie les meilleurs écrivains de France. 1! s'en servit, comme nos écrivains d'à présent, pour exprimer les idées et les impressions d'une âme du Nord, mais en se soumettant à la douce contrainte de l'esprit latin. Romantique par l'inspiration, il était classique par l'expression. Il voulait enrichir la littérature française tout en respectant ses traditions — de ce qui fa.it la beauté essentielle des littératures du Nord : la rêverie sentimentale et la souplesse d un rythme poétique basé sur l'alternance des Longues et des brèves. De là ses ballades et ses paraboles, qui, malheureusement, manquent de sincérité, do foi naïve, et qui respirent trop l'artifice. De là aussi ses nombreuses études rythmiques, ((nuances et livrets d'opéras. où il faut convenir qu'il a réalisé des harmonies verbales impeccables et d'un accent nouveau. Victor Hugo, Alexandre Dumas père avaient pour lui de la sympathie et même de l'admiration.

Mais, de même (pie beaucoup de nos littérateurs, Van llasselt était aussi fonctionnaire. N'ayant pas assez de fortune pour pouvoir.se consacrer tout entier aux lettres et vivant dans un pays où la plume ne nourrit pas son homme, il dut, comme tant d'autres, se partager entre deux genres d'occupations, celles qui lui donnaient du pain et celles qui libéraient sou esprit.

Si Van llasselt, malgré une imagination abondante et la sûreté d'un métier extraordinaire pour l'époque, ne parvient que rarement à nous toucher, à nous donner une impression parfaite de beauté, si sa sensibilité paraît froide et sèche, ne sommes-nous pas autorisés à dire que le fonctionnaire, (m lui. a nui au poète? Lorsque mourut, à l'âge de cinq ans, l'un do ses doux fils, la douleur lui dicta ses plus beaux vers. Qui sait ce que le poète eût écrit sans l'influence détestable d'un genre d'existence

/. . i POESIE

où tout esl d'avance réglé e1 où il n'y a plus de place pour La fantaisie et pour l'imprévu ! Il importe d'ajouter à cette influence néfaste, le mauvais vouloir

ANDRE VAN IIASSELT d'après une photographie.

qu'opposèrent à Van Hasselt ses compatriotes d'adoption, et par là

également. L'auteur d(^ Quatre Incarnations demeure bien conforme au type du vrai littérateur belge. Que lui reprochait-on? De ne pas mettre d'idées dans ses vers, de trop sacrifier à la forme, de s'écarter des modèles

*2\ H i HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE BELGE

Impérissables que la poésie du XVIIIe siècle nous a laissés. Cinq fois, on lui refusa le prix quinquennal de littérature française, el il mourut

sans l'avoir obtenu. La première fois, on lui préféra deux prosateurs: Baron et Moke, et un porte nettement inférieur à lui: Woustenraad. EJ cependant, il avait écrit déjà lis Branches de ('mires. La deuxième fois, des intrigues habilement conduites aboutirent à ce résultat que le jury ne put se mettre d'accord et n'accorda le prix à personne. Van llasseli. (Mi ce moment, était en compétition avec Adolphe Mathieu et Benoît Quinet. La troisième fois, le poète n'obtint qu'une mention honorable dans le rapport présenté au ministre et que rédigea Bug. Van Bemmel. On y peut lire en toutes lettres le reproche que lui faisaient les gens graves de 1862 : «Nous ne ferons de réserves qu'à l'égard du fond, à l'égard de Lidée. qui paraît trop souvent sacrifiée à la beauté de la forme».

En 1867, nouvel échec. Cette fois, ce sont les Quatre Incarnations du Christ elles-mêmes qui sont condamnées. Le rapporteur. Stecher. professeur à l'Université de Liège, apprécia ce poème sans indulgence et avec une visible prévention. Van Hasselt fut en droit de parler, dans sa riposte. « des conditions défavorables qui sont faites à toute œuvre conçue en dehors des passions courantes et des divisions intestines auxquelles nous sommes si fatalement livrés». Petit pays, petites idées, petites gens ! N'allait-on pas jusqu'à lui reprocher le sujet de son grand poème, à lui objecter que c'était la science, et non l'idée chrétienne qui avait assuré le développement de l'humanité? M. Homais est immortel et universel. En ISIJT. i! s'appelait chez nous... mais ne réveillons pas des morts qui dorment si bien !

Enfin, en 1S72. deux ans avant sa mort, alors qu'il avait écrit tout son œuvre et qu'un sentiment de pitié, sinon de justice, aurait dû conseiller au jury de donner une satisfaction suprême à ce vieillard de soixante-six ans, on décida que la prose obtiendrait le prix, et l'on écarta Van Hasselt en l'aspergeant d'un peu d'eau bénite de cour. Voilà comment la Belgique d'avant 1880 traitait ses meilleurs écrivains. Il est bon de le rappeler une fois de plus à ceux qui doutent encore des bienfaits qu'apporta à notre pays le mouvement de la Jeune Belgique.

On a prétendu (pie. si Van Hasselt essuya toutes ces avanies, sa susceptibilité excessive en fut la cause. Mais, ainsi que le fait remarquer L. Alvin dans sa biographie du poète, « plusieurs s'imaginent avoir fait l'éloge d'un homme lorsqu'ils ont prononcé sur sa tombe ces mots stéréotypés pour presque toutes les oraisons funèbres: « Il n'avait point d ennemis». Adressé à un poète, à un artiste, à un homme d'Etat, à tout citoyen enfin qui a été appelé à jouer un rôle personnel sur la scène du monde, un tel éloge équivaut à un brevet de médiocrité. . . Comme toutes les natures d'élite, André avait le sentiment de sa valeur, et cette sus-

ceptibilité nerveuse, compagne inséparable de l'excitation cérébrale nécessaire à toute création de génie... Il était une véritable Bensitive : sous une apparence froide son cœur, bien que porté aux sentiments' affectueux, était assez enclin à l'emportement. Se sentait-i] blessé, il se dépouillait de sa débonnaireté, de sa modestie; il se redressait ; gare alors à l'imprudent ou au méchant qui l'avait froissé. Sa pensée, toujours prompte à servir l'impression du moment, s:1 répandait en sarcasmes amers, en imprécations quelquefois cruelles... Dans les moments d'irritation suscité»1 par les injustices qui ne lui ont pas été épargnées, il lui est arrivé de dépasser les bornes, d'appliquer sans ménagement le fouet de la satire sur les épaules de ses adversaires.»

("cites. Thomme au sujet duquel son plus intime ami est contraint de taire de tels aveux, ne devait pas être d'un commerce très facile, et Ton comprend aisément que de basses rancunes aient sifflé sous ses pas. Mais le caractère difficile de Van Hasselt ne justifiera pas cinq jurys quinquennaux successifs de s'être donné le mot pour écarter son nom et pour lui préférer des rivaux qui ne le valaient pas.

Le don du style que Van Hasselt fut presque seul à posséder chez nous, à son époque, devrait suffire pour que son nom ne périsse pas et pour que l'on ne cesse pas de lire ce poème des Quatre Incarnations qui fut l'œuvre de toute sa vie et où il a mis le meilleur de lui-même : son érudition prodigieuse, son amour sincère de l'humanité et son culte ardent de la beauté verbale.

Esquissons une analyse sommaire des Quatre Incarnations du Christ.

Et d'abord, reproduisons ce qu'en dit le poète lui-même dans sa préface : « Cette œuvre qui n'est que le développement de quelques versets d'Isaïe (Ch. XI, v. 6 9), est un simple exposé des phases successives de la genèse sociale, déterminée par la manifestation de l'esprit chrétien dans les grands événements de l'histoire, jusqu'à la complète réalisation de la parole du Sauveur sur la terre.

« Le premier chant appartient à la vie terrestre du Christ et à l'exposé de sa doctrine, le deuxième se rapporte à la chute de l'empire romain, c'est-à-dire à l'extinction du foyer du paganisme antique en Europe, et au mouvement des peuples barbares sur notre continent : le troisième nous conduit aux croisades, première manifestation d'une idée commune à tous les peuples de cette partie du monde, au premier événement européen, comme dit Guizot; enfin, le quatrième nous introduit dans l'avenir, dans cette ère de plénitude sociale que rêvent tous les poètes et qu'entrevoient tous les penseurs : tableaux divers dont chacun est le corollaire développé de celui qui le précède et dont le lien commun est le Juif- Errant, symbole de l'homme qui souffre et de l'humanité qui ne mourra qu'à la fin dv> temps. »

CHANT PREMIER : Louvre du Sauveur.

Le Poète invoque tour à tour le Seigneur, les Astres, les Pâtres, les Fleuves, le Caucase, les Villes Antiques, la Grèce, Rome, Bethléem enfin, et leur demande ce qu'ils savent du Sauveur prédit à lu terre. Chacune île ees inv<>cations est en même temps une évocation puissante et colorée, un raccourci tarant de toutes les leçons de l'histoire, il faut admirer surtout Vinvocation à Bethléem, qui est d'une grande beauté. Bethléem seule peut donner an poète une réponse à ses questions. Elle lui annonce l'Etoile miraculeuse et le ( hœur des Anges. Celui-ci se fait entendre et promet la paix sur la terre aux hommes de h, ame volonté. Le Poète chante ensuite la gloire d< Bethléem ; puis toutes les voix de la nature et de l'histoire: la Suit, les i crins, l'Etoile de

Bethléem, les Mai/es, tes Rois, les Bergers, les Temples païens, l'Rylise

future, les Villes célèbres, les i rophètes, etc., racontent la Vie et la Mort du

Christ. Cette partie du poème est très animée et très vivante. Les répliques de ce formidable dialogue se croisent et se heurtent dans l'air comme des coups de joudre. Le poète a s, ai tour caractérise Vœuvre de Jésus. Puis les

Colombes, les étoiles, les eperr/eis, les euulours, les ai, /les, les ce, 1res du Liban, les palmiers, les larmes du inonde lui font le fecît, incident par incident, du

drame du Cuirai rc. On a critiqué ce procédé de composition qui consiste à prêter la parole à des objets inanimes ou même ù des abstractions. l>es critiques modernes Vont trouée intolérable, (cries, il a a quelque chose de déplaisant et d'un peu ridicule, dans le fait de donner une ci.r humaine à la harpe de David. Mais n'oublions pas que Van llasseit écrit à Vépoque du Romantisme, que lui-même est profondément imbu de l'esprit germanique, — à telle enseigne que Von a pu dire que tout le premier chant de son poème ressemble à une vaste ballade allemande, et qu'en somme, si nous passons condamnation sur cet artifice littéraire, les vers nous en récompenseront par leur plastique superbe et leur admirable envolée. La fin du citant premier nous fait assister à la dramatique rencontre d.es I icu.r Hemords, c'est-à-dire Jadas

et Ahasvérus, le Juif-Errant. Ces deux misérables se racontent leur crime, l'un sa trahison infâme. Vautre son impitoyable refus, puis ils se quittent arec un désespoir farouche, l'un pour mourir, l'autre, aussi maliicurcux, pour continuer a vivre.

CHANT DEUXIÈME, La chute de l'Empire Romain.

Le Poète avertit les Humains, dont l'âme est restée ferme a la écrite. Il leur peint longuement le ( 'hrist calmant la Tempête, puis il applique cette image à leur propre situation .■ VEmpire romain, lui aussi, ,st le jouet d'une

tempête affreuse. Les flots des barbares le battent de toute part. Qui donc le sauvera de la ruine' Personne, lui répond un inconnu (Ahasvérus luimême). Rome est condamnée à périr, cou, me huit d'autres cites illustres dont

il ne reste plus que des mines et à peine un soutenir dans lu mémoire des hommes. Mais voici les Voix du Monde Romain, la Germanie, VelUda, l'Epée d'Armiuius, la Scandinavie, le Vistule, le Danube, VElbe, le Rhin, etc., qui viennent chacune formuler leurs griefs contre Rome et annoncer la vengeance qu'elles entendent en tirer. Home, cependant, tout entière à ses fêtes, à ses orgies, à ses jeux, dédaigne ces menaces ou tes ignore. Elle s'amuse à livrer les chrétiens aux bêtes. Parmi les martyrs se trouve Ahasvérus. Mais lieront lui, les fanées se couchent snns lui faire le moindre mal. Et le Juif-Errant se plaint de ne pouvoir mourir. On comparera ce passage avec le poème où Vigny a traduit les sanglots de Moïse:

0 Seigneur, j'ai vécu puissant et solitaire: Laissez-moi m'endormir <lu sommeil de la terre.

La poésie de Van ffasselt, vraisemblablement inspirée de celle de Vigny, n'est lins indigne de son modèle.

Le Poète appelle les Barbares ei les invite à se ruer sur Rome ei à Vanéantir. Vous arrivent en chantant, sel, m des modes unies et guerriers (il y a, à cet

endroit du poème, de curieuses rcelieidies de rythmé), tu Sombre ardeur ipii

les anime. El le chant deuxième se termine par le récit dialogué des trois derniers jouis de Rome. Le premier jour, Marie lui prend la moitié de son

trésor : le deuxième jour, Attila lui prend l'autre moitié; le troisième.

t.euseii,- achève l'œuvre de dévastation.

CHANT TROISIÈME: Les Croisades.

C'est la troisième incarnation du Christ. Les Aigles, les Sphinx, les Montagnes, les Minarets voient s'avancer la foule immense des < misés et appellent aux armes les fils d'Allah. Tandis qu'ils approchent des Lieux- Saints, le Poète se remémore toute l'histoire du Christianisme et prédit qu'un jour, de même qu'aujourd'hui tous les chrétiens sont unis sous la même bannière, toutes les races seront confondues dans un grand sentiment (te fraternité universelle. En attendant, les chaumières, les châteaux, les beffrois, les épées des paladins, les nations chrétiennes appellent également aux armes les peuples et les chevaliers. Le Vieux de la Montagne, personnification de l'Islam menacé, interroge l'avenir avec anxiété. Encore une fois, c'est Ahasvérus, apparu soudain devant lui, qui lui répond. «Quelle est ta Patrie? » demande le Vieux de la Montagne. « Ma Patrie! riposte l'autre:

Ma Patrie ! Ah ! quel mot barbare, en vérité !»

Et Van Hasselt fait ici une ardente profession de. foi internationaliste. Il explique au disciple du Coran quel est le plan du Seigneur et comment son œuvre ne s'arrêtera que lorsque l'humanité entière aura reconnu sa loi et sera entrée dans, les voies de ses volontés. La guerre est encore pour l'instant nécessaire. C'est pourquoi les Chrétiens vont venir et triompheront de l'Islam. Ayant dit, il reprend sa marche millénaire et le Vieux de la Montagne, pleurant sur le sort de sa race, rentre enfin dans sa tour solitaire.

Les voix de la Terre sacrée, pareilles au frémissement des feuilles avant l'orage, expriment l'anxiété qu'elles éprouvent à l'approche des Croisés et annoncent une résistance désespérée. Qu'importe! s'écrie le Poète:

La foi brise les murs de granit et de fer.

Jérusalem est prise et Ahasvérus, mêlé au flot des assaillants, invulnérable sous la pluie de 'dards et de flèches, se retrouve en face de son douloureux passé. Enfin, va-t-il pouvoir mourir? Non! lui crie une voix mystérieuse. Des siècles s'écouleront encore avant que le repos descende sur son "front tant de fois centenaire. Et le vieillard tragique, douloureux mais résigné, reprend son morne et long chemin.

CHANT QUATRIÈME: La paix universelle.

Ce chant s'ouvre par un hymne d'admiration cl d'amour ii la Science qui a réalisé de si utiles merveilles. Cependant, la science u des humes et ne résout pus Véternel et poignant « Pourquoi?», adressé par les hommes a la l>itinilé. Le Poêle s'arance ensuite et chaule la paix, lu fin des guerres et dis pillages. L'homme est racheté complètement et

L'Eden des premiers jours refleurit sur la terre. Puis c'est le Penseur qui proclame le règne de lu concorde, la cessation des haines, la mort drs vieux siècles et l'avènement des siècles nouveaux.

Ceux-ci, les vieux d'abord, puis les jeunes, confirment sa prophétie, et le Poète projette sur ces débris et sur ces espérances l'éblouissante clarté de lu Vérité de demain, il montre l'effort colossal de l'humanité à travers les siècles et comment les dieux qu'elle s'était donnés devaient être successive" ■meut vaincus par JésusrChrist. Les peuples idolâtres confessent tour à tou? lu déchéance de tans idoles, et l'auteur tente ici un puissant raccourci de l'histoire des religions. En une suprême invocation au Seigneur, grand, fort et bon*, il formule le Credo de l'humanité, puis il trace le tableau grandiose de su dernière vision. Ce tableau est empreint d'un peu de la naïveté charmante des peintres gothiques : c'est une plume où travaillent des laboureurs; sur une montagne, Ahasvérus contemple et rêvej au loin s'aperçoit le radieux jardin d'Eden où l'humanité pardonnée va bientôt rentrer pour jamais. Revenus â la pureté, ù la txmte. ù la douceur de l'âge d'or, tes hommes qu'il nous montre ont quelque chose de la noblesse idéale des créations de Puvis de Chavannes. Adam et Eve, la main dans la main, et suivis de tous leurs descendants, pénètrent dans le Saint- Paradis, et Ahasvérus, comprenant ù ce spectacle que son supplice est fini, eusse son bâton sur ses genoux.

Tel est cet admirable poème dont on no pourrait assez vanter tout ce qu'il suppose de science véritable, d'imagination créatrice, de noble émotion intellectuelle, de patient et obstiné Labeur. Les défauts qu'on y remarque portent la marque de leur temps. Us ne sont, d'ailleurs, ni assez nombreux, ni assez graves pour nous empêcher de placer les Quatre Incarnations du Christ parmi les œuvres les plus hautes de la littérature française. Outre des qualités littéraires de premier ordre, elles ont ce mérite d'être en accord parlait avec l'obscur vouloir de l'Humanité, de traduire en beaux vers l'éternel espoir dv^ hommes.

A CONSULTER

sur la première génération : Gh. Potvin, "/'• cit. - Fernand Séverin, Théodore Weustenraad, Brux. 1914. P. Renault, Benoit Quinet, Brux. s. «I. Louis Piérard, Edouard Wacken (Expansion belge, août 1913). Maurice Wilmotte, t'hurles Potvin dans Annuaire Acad. de Belg. 1920.

sur in deuxième génération : Ch. Potvin, "/>. cit.

sur André Van Hassell : Louis Alvin, .1. \'un il. Sa vie el ses travaux, Brux. 1S77. (i. Barrai, Préface aux Poésies choisies, Paris 1901. - A. Dury, André- Marie Van Husseit, Brux. 1910. .Julien Roman dans Durendal, 1900. — Lu Jeune Belgique, ISS't l<ssr>, p. 129. Préface <l<' (1. Rency à la réédition des Quatre Incarnations du christ, Brux. 1908.

TEXTES

lu choix <les Poésies d'E. Wacken a été publié par Louis Piérard, Brux. 1913. — l'ut' [nthologie \ 'an Hasselt figure dans la coll. de L'Association des Ecrivains belges, 1906. LJn Choix île Poésies a été donné par Barra) (Paris, 1901). — Les Quatre Incarnations du Christ, lro éd. 1863, réédition, Brux. 1908,