GACHARD

archiviste et historien.

ur\ioRisri<:s, paxîpu.. msTon, Mon. -a,., kt kssayisths 305

Gachard commence, avec ses Anàlectes belgiques, La série de ses nombreuses recherches. Le baron de Reiffenberg accumule un peu au hasard

des volumes e1 des notices, depuis les deux énormes tomes de Mouskès, bourrés de noies confuses, jusqu'aux documents épais d'une Histoire de VOrdre de la Toison d'Or, restée inachevée. Raepsaet, travailleur consciencieux (>1 probe, à la fois historien et jurisconsulte, étudie avec ferveur la législation ancienne de nos provinces. « Son but, dira Warnkoening, est plutôt décrire sur les causes de la législation que d'en donner une description historique : c'est une histoire comparée. » De Gerlache continue les travaux de Villenfagne sur l'histoire de Liège. Chacun contribue ainsi à éclairer un point du tableau. Mais aucun ensemble ne se dessine et ceux qui s'essayent, après 1830, à fixer les lignes de cet ensemble ne parviennent à aucun résultat satisfaisant. Des professeurs comme Henri Moke (1803-1862) arrivent tout au plus à donner des abrégés de l'histoire de Belgique qui servent à leur enseignement universitaire. Ce ne sont pas là des œuvres littéraires ayant un véritable caractère scientifique.

Cependant, le premier partage fait dans tous les documents dont on dispose, certaines de ces tentatives d'histoire locale acquièrent une valeur moins relative. Le baron Kervyn de Lettenhove, qui devait rester un de nos historiens les plus féconds sinon toujours les plus exacts, esquisse en 1851 Y Histoire de Flandre en un ouvrage consciencieux. Lambert Polain et Hénaux (1) reprennent une fois encore Y Histoire de Liège (2), tandis que Henné et Wauters, en un bon travail, rédigent Y Histoire de la ville de Bruxelles (1845). On remonte en même temps aux époques les plus lointaines et les moins connues du passé de notre pays. Schayes se consacre tout entier à l'étude des Pays-Bas, avant et pendant la domination romaine. André Van Hasselt, historien non moins que poète, écrit une Histoire des Belges durant la même période en s'appuyant sur les écrivains romains avec plus de science que de discernement dans la valeur des autorités qu'il cite; de même, en lui donnant l'allure d'un roman historique, Van Hasselt raconte l'épopée des Belges aux Croisades, en se basant malheureusement sur des textes d'une exactitude contestable. Mais l'attention des historiens fut surtout attirée par la période communale et par les troubles du XVIe siècle. Ils sentaient confusément que là se trouvaient les origines de nos institutions et les causes de l'état actuel de notre situation politique.

Alexandre Henné, en rédigeant son Histoire de Charles-Quint, et Gachard, dans son Don Carlos, n'ont pas d'autre but. Tout en cherchant, comme Fa dit Edgard Quinet. à mettre la certitude à la place des présomptions fournies par les chroniqueurs, ils veulent aussi étudie]- le prolongement

(1) Sur Hénaux, voir ïievue Belge. XXV. 162.

(2) Sur l'absolue fausseté de l'histoire de Hénaux, voir G. Kurtb, Xotger (Préface).

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dt s actes de nos souverains dans l'évolution de notre formation nationale. lTn homme dirigeait cette étude du XVIe siècle par la rectitude de son jugement et la valeur théorique et méthodique de son enseignement. Altmeyer, professeur à ['Université de Bruxelles, lut moins l'ouvrier de ce long travail que son esprit directeur. Son œuvre restée inachevée lui

survit dans la génération d'historiens qu'il a formés par «son enseignement à coups de boutoir, qui alliait une fougue parfois vigoureuse, parfois triviale, aux sentiments démocratiques» (l).

Altmeyer, d'origine luxembourgeoise, avait puisé toute son érudition et les idées directrices de sa méthode en Allemagne et, ie premier, il indiqua aux historiens belges cette façon scientifique de travailler, ('"est l'enseignement d' Altmeyer qui formera Léon Vanderkindere et Godefroid Kurth. C'est son influence qui combattra L'influence des historiens français de l'école d'Augustin Thierry et d'Henri Martin, dont les théories avaient dominé chez nous avec Moke et ses successeurs.

Le défaut de cette première lignée d'historiens, était d'écrire l'histoire en remplaçant les faits parmi lyrisme factice, ce que Hénaux appelait déjà « l'éloquence aventureuse », et la philosophie de l'histoire par le développement de lieux communs.

( 1 i Charles Potvin, <>/>. cit., p. 7S.

LEON VANDKKKINDKIÏK.

Humoristes, pamph., histor, moral., et essayistes 307

Lorsque, en L879, Léon Vanderkindere publiera son Siècle des Artevélde, se sera une révolution, et du coup toutes les théories et toutes les œuvres seront remplacées. Los sujets seront traités à nouveau avec plus de précision e1 une idée plus nette du génie de notre histoire. Celui-ci n'avait pas toujours été bien compris. Quand, après les causes, on étudia les résultats, on faussa souvent la notion qu'il fallait avoir de la patrie belge. On oublia que la Belgique, placée au centre de la civilisation de l'Occident, y joua et y joue constamment un rôle important, dont nos historiens ne tinrent aucun compte à force d'isoler notre pays, de ne pas étudier l'influence qu'exercèrent sur notre mentalité et sur nos institutions les grands courants intellectuels et politiques des temps modernes. A plusieurs reprises pourtant ces historiens étudièrent la persistance de notre esprit national. Alphonse Wauters en 1878 dans son livre Les Libertés communales s'y essaie, non sans avoir plusieurs des qualités nécessaires : un esprit pondéré, une connaissance étendue de notre histoire, mais aussi une regrettable absence de synthèse et de jugement critique. Presqu'en môme temps, Edmond Poullet publiait une Histoire de la politique interne de la Belgique, dans laquelle le point de vue trop étroit et systématique fausse parfois le sens exact des idées et des faits étudiés. Pour un sujet plus restreint et dans la recherche des causes et des résultats de la Révolution, Nothomb avait vu plus clair, et son Essai historique et politique sur la Révolution belge reste un livre bien pensé et fortement écrit. Le premier, dès 1833, il avait cherché à déterminer « la loi de sociabilité belge » et il avait établi « notre besoin de nationalité ». Mais la philosophie de l'histoire n'était pas encore créée pour nous et, s'il a le pressentiment d'un état de choses qui va faire apparaître bientôt le caractère de la nation belge, il ne sait pas encore déterminer la psychologie de cette nation dont la formation est en apparence récente, mais dont l'existence est en réalité visible déjà dans le passé de notre histoire.

Si nous avions à faire ici l'histoire du mouvement des idées en Belgique au milieu du XIXe siècle, longue serait la liste des écrivains politiques, des économistes et des sociologues dont il nous faudrait étudier les œuvres, comparer les théories, analyser les systèmes et critiquer les conclusions.

Dans tous les domaines de l'activité intellectuelle, des écrivains belges cherchèrent des voies nouvelles. Mais nous avons restreint notre étude à l'histoire des lettres belges et il faut en écarter les œuvres qui n'ont pas une préoccupation littéraire. Toutes les grandes questions de l'économie politique ont été discutées dans notre pays et des ouvrages de haute importance en ont résolu quelques-unes. Les travaux de Ducpétiaux, d'Emile de Laveleye et de Charles Laurent ont marqué les étapes principales de l'évolution de la science économique en Belgique, taudis que le droit, redevenu pour nos jurisconsultes une science, suscitait de longs travaux qui établissaient enfin sur des bases sûres l'histoire du droit

belge à laquelle allaient travailler des hommes comme Charles Laurent et Edmond Picard (1).

Toute celle activité marquait le réveil définitif de nuire Intelligence. Les symptômes d'une renaissance intellectuelle devenaient de plus en plus évidents et l'épanouissement prochain de notre littérature allait être la conséquence logique de ce travail des esprits.

MORALISTES ET ESSAYISTES.- Cependant que, dans le domaine de la philosophie, les systèmes nouveaux trouvaient chez nous des adeptes

et des contradicteurs, quelques penseurs isolés donnaient à leurs essais une forme littéraire plus raffinée.

Leur sensibilité de psychologues s'attarde moins à la recherche de théories constructives qu'à formuler les conclusions de leurs méditations passionnées et de leurs recherches sur le mécanisme de la vie intérieure.

Octave Pirmea. — Parmi eux se cachait un de nos écrivains les plus purs, Octave Pirmez, dont le génie devait pendant longtemps rester incompris. Charles Potvin, partial jusqu'à l'injustice dans son Histoire des lettres en Belgique, parla du délicat penseur avec un dédain qui [sonne faux et en rappelant le jugement ironique de Max Veydt, qui lui aussi s'était trompé.

Octave Pirmez est un écrivain de qualité supérieure; il est dans notre littérature le seid penseur d'essence aussi pure. Les Feuillées et les Heure* de Philosophie sont l'expression d'une âme qui n'avait en elle que des sentiments délicats et nobles. Pirmez est un penseur plutôt qu'un philosophe; son esprit réfléchi recherche les lois de notre vie mentale sans vouloir les coordonner en système. Aussi t oui es ses prédilections vontelles à Montaigne, à Pascal surtout, dont les immortels fragments éclai-

OCTAVE PIRMEZ.

(1) Il faut citer entre bien d'autres, le Répertoire administratif de De Brouckère et Thilemans, Lis principes du droit civil de Charles Laurent et surtout les Pandeetes Belges de Picard et l.arcier.

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reront souvent sa pensée, e1 aussi à Jean-Jacques Rousseau donl le ^Solitaire cTAcoz» goûtera ardemment L'amour de la nature. Comme Pascal, Pirmez ne laissera que des essais, (U^ notations d'états d'âme et des jugements brefs sur la vie. Il pense naturellement, par un penchant invincible de son esprit, à se complaire dans la méditation. Il ne veut point que ses livres apparaissent comme alourdis par ce travail de la pensée. Au lendemain de la publication des Heures de Philosophie, il écrivait à Charles de Coster ces lignes significatives: «Ne trouvezvous pas que ce livre nouveau est trop ridé par la méditation? Dans l'ouvrage précédent, j'avais voilé la réflexion, ne laissant apercevoir que le mouvement harmonieux des sentiments affectueux.

Puis ne s'y trouve-

t-il pas des aigreurs et des indignations qui nuisent à la hauteur morale et à la sérénité? — Je le crains; cependant ce coup de fouet sur les orgueilleux et vaniteux semble me faire mieux apprécier. Nul,

Ie.

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Lettre autographe d'Octave Firme/, à Charles de Coster

sauf vous el quelques artistes, n'avail senti la force earhée des Jours de Solitude. Je m'exprime avec plus de crudité, et voilà qu'on devine que je pense et que je suis ! ô inonde indélicat ! (1)»

Pour Octave Pirmez la philosophie est toute dans l'amour. (Vtte force spirituelle doit détruire en nous les effets funestes du raisonnement, c'est-à-dire de l'orgueil humain. Nulle force n'est, en effet, audessus du sentiment: «La raison, faculté moyenne, chemine d'un pas assuré; mais h1 sentiment, faculté presque divine, voltige et plane dans l'immensité sur les ailes de L'amour» (2). Pirmez est avant tout un sentimental, un sonsitif. parce qu'il aime profondément la nature. En cela il se rapproche de Rousseau : «(/'est dans la contemplation de la nature, affirme-t-il, et dans l'étude de son propre cœur qu'il faut chercher ses réflexions et ses pensées » (3). Aussi Pirmez a-t-il étudié la nature longuement, religieusement. 11 était pour cela bien placé. La vie de ce solitaire s'écoula dans son manoir d'Acoz et c'est là qu'il composa toute son oeuvre. Puis il voyagea, longuement et seul, eu Italie : ce voyage lui inspira les Jours de Solitude, li s'efforce de voir la nature d'un œil simple et désireux de comprendre la leçon des choses : «Ce n'est pas étudié que veut être l'univers, c'est admiré», dira-t-il plus tard: aussi l'admire-t-il, soucieux avant tout de ne pas mériter le reproche de Vauvenargues. lequel dit qu'il y a peu d'esprits qui ne fardent la nature. Donc Pirmez se rapprochera le plus possible de la nature: il se veut une âme simple et il a horreur de tout ce que la science et l'orgueil de l'homme ajoutent à la nature. 11 ne veut ni connaître ni raisonner; aussi aime-t-il les humbles, les petits, les primitifs; c'est là qu'il cherche et qu'il trouve la bonne fraternité et l'obscur sacrifice qui sont nécessaires à la perfection sociale.

De cette contemplation prolongée de la nature, Pirmez a gardé une mélancolie profonde, un peu de cette langueur qui fait défaillir, selon la parole de Bossuet, et aussi une croyance religieuse très vive. Ce mélange baigne son œuvre d'un spiritualisme mystique. Son âme chrétienne le sauva toujours du désespoir et de ce pessimisme qui a produit Werther, Obermann et Adolphe ; mais si sa mélancolie résignée ne fait qu'endeuiller ses pensées, il y a. remarque Eugène Gilbert, «comme un arrière-accent de psaumes dans les gémissements (pie lui arrache le mal de vivre». Aussi toute son œuvre s'exalte-t-elle en un grand élan d'amour contemplatif dont les mouvements enveloppent sa pensée. Cette mélancolie »

(1) Lettre inédite de l'inncv à De (.osier < 1N7.il retrouvée par nous dans les papiers de Charles Potvin et que nous reproduisons en autographe; cette lettre intéressante au point de vue de l'étude des sentiments littéraires d'Octave Firme/ ne figure pas dans la Correspondance d'Octave Pirmez, publiée par Ad. Siret (Louvain 1888).

(2i Heures de Philosophie (1873), p. 365.

Ç.i) Feuillées (1861, avec une préface de Bancel), p. 2^2.

HUMORISTES, PAMPH., IIISTOR., MORAL. ET ESSAYISTES

ne lui fournit point un sujet constant de réflexions : L'anatomîe de la mélancolie ne peut fournir qu'un livre et Robert Burton l'a écrit. Pour Pirmez, c'est un état d'âme moins tyrannique et dont il ne souffre pas. « Mes seuls compagnons, proclame-t-il, sont l'amour et la mort. Us conversent ensemble à mes côtés, ils me distraient et jamais ne me fatiguent.» Toute rame, toute la vie solitaire de Pirmez est dans cette parole. L'amour lui a inspiré des pensées pleines d'une haute vérité et d'une sage raison, car la raison et l'amour ne sont point pour lui, non plus que pour Pascal, choses inconciliables. A condition d'en bannir le raisonnement, c'est-àdire l'orgueil, l'amour et la raison élèvent le sentiment instinctif de notre âme.

C'est là pour

Pirmez le but réel de la vie supérieure. « J'ai évité de raisonner: l'âme s'altère aux efforts de la pensée. » C'est donc sa sensibilité qui est seule en éveil et c'est l'instinct qui le fait vivre. Cet instinct lui a fait sentir toute la beauté mélancolique de la mort et c'est elle, avec le silence et le sonire, qui lui a dicté ses plus belles pages.