FORMATION D'UN MILIEU LITTÉRAIRE

SOMMAIRE

Le milieu historique et intellectuel : Développement de l'activité dans tous les domaines. — Influence de la guerre de 1870.

Aaissance des revues littéraires : Leur nombre et leur importance.

Apparition de la Jeune Belgique : Sa fondation. — Son rôle et celui de Max \Y aller. — Les collaborateurs de la revue. — Les diverses théories littéraires. — La fin de la Jeune Belgique. -- Importance de son action.

HISTOIRE DE I. i /.// li:i: \lt RE BELGE

L'écusson de la u Jeune Belgique a

LE MILIEU HISTORIQUE, SOCIAL ET INTELLEC- TUEL. Entre les années 1880 date de la célébration du cinquantième anniversaire de notre indépendance nationale e1 L914, qui voit éclater la grande guerre, la vie intérieure de notre pays se poursuit dans un croissant et magnifique développement de toutes ses l'on es vives. Notre agriculture et notre industrie rivalisent d'activité; à notre commerce s'ouvrent sans cesse de nouveaux débouchés. En dépit de certaines résistances, notre politique coloniale, ((induite par la main géniale de Léopold 11. nous prépare à jouer dans le monde un rôle- de premier pian. Si les circonstances de la politique des partis empêchent longtemps l'adoption, par les Chambres législatives, de deux réformes nécessaires : le service militaire personnel et général et l'instruction obligatoire, en 1914, à la veille de la guerre, leurs partisans voient enfin leurs efforts aboutir. D'autre part, depuis 1885, les succès du socialisme viennent changer complètement le caractère de nos luttes politiques et opérer de nouveaux regroupements de partis. Le peuple veut s'assurer le droit de suffrage et ses chefs entretiennent, à cet effet, une agitation qui provoque à plusieurs reprises des grèves générales et des troubles sanglants. Nous Bommes bien loin, à tous égards, de la paisible et somnolente Belgique de jadis, Frileusement, douillettement repliée sur elle-même, sans grande ouverture sur le monde et, en dehors d'une rare élite, peu soucieuse de vie intellectuelle.

" Les grands changements, écril Francis Nautet, il) ne sont survenus qu'après 1870. On n'a pas encore di1 combien la guerre franco-allemande avait modifié en Belgique la physionomie de la nation; «'Ile a élargi nos mœurs, notre façon de penser, de sentir; elle a apporté du sang tout

(Vais dans nos * cinés et t'ait circuler de l'air \ if dans nos poitrines rabougries. . .

«... En politique, avant 1870, nous avions deux partis immuables;

les nuances alors naissantes n'avaient aucune espèce d'autorité, tandis qu'en Angleterre, en Allemagne, -en France les partis déjà très divisés représentaient la richesse des points de vue, l'abondance (U^ personnalités distinctes, la variété des philosophies, des ambitions, des rêves et des systèmes, le tout témoignant de la vitalité de la nation, pareille à un grand fleuve alimenté par de nombreuses rivières ou comparable à ces arbres qui portent d'autant [tins de Fruits qu'ils ont plus de branches. Chez nous, un poteau avec deux bras : droite et gauche. Aussi rien ne croit intelleclectuellement autour de ce poteau qui n'a ni vie, ni ombre , ..•»

«... Lorsqu'une société est ainsi faite sur une loi de conformité, il n'y a de plaee ni pour la pensée, ni pour l'art. . . .

(il Histoire des Lettres belges d'expression française, pp. 13 et suivantes.

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« Aussi lorsque Baudelaire débarque en Belgique, son génie clairvoyant

discerne-t-i] tout de suite que la population est conforme, que l'esprit est conforme, que les mœurs sont conformes. Le même fait frappe tous ceux qui rentrent d'un séjour à l'étranger; non pus ceux qui ont été jeter une. vin> cavalière sur quelque grand pays, m;iis qui y ont vécu jusqu'à pénétration profonde (1).

« Heureusement, poursuit Francis Nautet, la guerre franco-allemande donna l'essor à une foule d'éléments vagues. . .

« On vit tout à coup la presse se multiplier en deux ou trois années d'une façon presque incroyable, — la relation des incidents de la guerre ayant répandu la passion de la lecture. On vit les librairies plus aehanlandées, les théâtres plus suivis, l'animation de Bruxelles devint plus grande, la population prit position en des sens différents, soit pour l'Allemagne, soit pour la France, ce qui éveilla des curiosités. Les partis perdirent leur immuabilité et les nuances politiques commencèrent à vivre, tandis que dans le champ intellectuel, enfin un peu retourné, croissaient çà et là de bons petits plants littéraires autour d'une plante plus vivace et déjà de couleurs savoureuses : nous parlons de la première maturité du vrai précurseur avec De Coster, Camille Lemonnier».

NAISSANCE DES REVUES LITTÉRAIRES. Nautet note encore

que, de 1874 à 1884, vingt-cinq revues ou journaux presque exclusivement littéraires ont paru. Cette floraison extraordinaire est un signe des temps. Nous allons ia passer rapidement en revue.

En 1873, Gustave Lagye fonde à Anvers la Fédération artistique, qui appartient aux peintres, mais fait néanmoins quelque place aux lettres. Elle s'oppose, sur le terrain de l'esthétique, au solennel et officiel Journal des Beaux-Arts, d'Adolphe Siret.

En 1874, à l'Université de Bruxelles, un groupe d'étudiants crée le Journal des Etudiants où Théo Hannon publie ses premiers vers, mais qui n'a qu'une durée éphémère : en 1877, Y Etudiant le remplace, où nous voyons apparaître le nom de James Van Drunen, d'Edmond Cattier. d'Arthur James, de Luc Malpertuis et de Fritz Ro tiers.

En 1875, quelques membres du Cercle Y Union littéraire avaient, de leur côté, fondé Y Artiste qui prend pour devise: «Naturalisme, Modernité». On y voit collaborer, en même temps que les peintres Rops et Alfred Stevens, Théo Hannon, qui en est le rédacteur en chef, Camille Lemonnier, qui vient d'un journal mondain, Y Actualité, avec lequel Y Artiste fusionne, puis Maurice Kufferath, Edmond Cattier, Emile Verhaeren, Francis Nautet, Léon Doinmartin, Lucien Solvav et même, grand honneur, le poète français Paul Verlaine.

Pendant ce temps, à Anvers, le nom de Georges Eekhoud apparaît dans la Revue Artistique (1878), dans le Pif-Paf et dans le Rabelais.

(1) Sur le séjour de Baudelaire en Belgique, consulter l'ouvrage (!<■ M. Maurice Knnel: Baudelaire en Belgique, Mons, 1912.

D'Anvers également part la Bohême, qui émigré à Bruxelles el publie des vers e1 des proses de Fritz Rotiers, sa cheville ouvrière, Théo Hannon, Georges Eekhoud, Franz Mahutte et le Français Paul Ginisty.

L'Université de Louvain ne demeure pas étrangère à cet épanouissement soudain de journaux littéraires. De L879 à L880, nous voyons paraître la Semaine, le Polichinelle et le Type, où se Eeront les débuts de plusieurs des futurs «Jeune Belgique». A Verviers paraît le Do-mi-sol: Francis Nautèt figure parmi ses créateurs. A .Mous, le Journal des gens «le lettres, qui a pour directeur le docteur Emile Valentin, pour membres du comité de rédaction : Henri Gravçz, Fréd. Descamps. Antoine Gesse et Benoît Quinet, et auquel collaboreront Lemonnier, Pirmez, Picard, Léon de Monge et Max Waller.

A Bruxelles, la naissance de l'Art Moderne, qui va jouer un rôle si important dans la renaissance de nos lettres, se rattache aux travaux de la Conférence du Jeune Barreau. Le bulletin de cette Conférence, intitulé le Palais, publiait depuis lSb{,) les principaux discours prononcés par les membres. Des «jeunes» voulurent introduire un peu de fantaisie et d"art dans cette grave et ennuyeuse publication. Ce fut chose faite, en dépit de toutes les résistances, quand, en L882, Arthur James fut nommé délégué-directeur de la partie littéraire. Tout de suite se groupent autour de dames. Edmond Picard. Octave Mans, Eugène Demolder, Fuchs, Léopold Courouble (Me Chamaillai). Jules Destrée. Tous ces noms se retrouvent dans les colonnes de VArl Moderne, fondé et dirigé par Octave Mans et dont la publication ne devait cesser qu'au moment de la guerre de 1914.

APPARITION DE LA «JEUNE BELGIQUE». — Mais le grand fait littéraire de cette époque si extraordinairement féconde, c'est évidemment l'apparition de la Jeune Belgique, où viennent se combiner et se fusionner deux mouvements similaires, nés à l'Université de Louvain et à l'Université de Bruxelles.

Nous avons vu qu'à Louvain paraissaient la Semai/ne îles Etudiants, le Type et le Polichinelle. Y collaboraient Edmond Deman, qui devait devenir un grand éditeur d'art, Iwan Gilkin, Albert Giraud, Albert Bauwens, Joseph Nève, Hector Van Dorselaar, Emile Van Arenbergh, pour la Semaine, et, pour le Type, Max Waller, qui polémique violemment avec les premiers avant de se lier avec eux d'amitié. Au Polichinelle, nous distinguons le nom de celui qui deviendra le célèbre ténor wagnérien Ernest Van Dyck. Au cours des discussions de toute sorte que provoquèrent ces journaux dans la jeunesse universitaire. Max Waller (de son vrai nom Maurice Warlomont) fut exclu de l'Université et s'en alla continuer ses études à Bruxelles, où ses amis de Louvain le suivront

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bientôl e1 où, en les al tendant, il entre à la Jeune Revue qui s'est créée en L880 e1 qui, an bout d'un an (1er décembre 1881) deviendra la Jeune Belgique. Les premiers collaborateurs en furent Maurice Sulzberger, Alberl Bauwens, Victor Witteman, Franz Mahutte, Henri Nizet, issus presque tons de la Chrysalide, modeste revue chromographiée dont Maurice Sulzberger avait conçu le projet. Trouvant la direction d'Albert Bauwens trop sage à son gré, Max Waller mit tout en œuvre pour lui arracher son abdication. Il arrive à ses fins en décembre 1882. A partir de cette date, Waller est propriétaire de la Jeune Belgique. Il en demeurera le directeur actif et autoritaire jusqu'à sa mort, et sera remplacé successivement, à la tête de la revue, par Henry Maubel, Valero Gillc, Iwan Gilkin et Albert Giraud. Poète fantaisiste aux inattendues pirouettes, mais, dans le fond, mélancolique et travaillé de sourdes appréhensions (il devait mourir, en 1889, à 29 ans), Waller était un fils spirituel de Henri Heine. La Flûte à Siebel, où il a réuni ses meilleurs vers, est loin de manquer de qualités. Ce n'est pourtant pas ce livre, pas plus que ses autres écrits : Lysiane de Lysias. la Vie bête, V Amour fantasque, et son joli roman Daisy, qui forme son meilleur titre à l'immortalité. Waller est avant tout le créateur de la vie littéraire en Belgique. Par F ardeur et l'esprit qu'il mit dans ses attaques, il obligea en quelcme sorte notre indifférent public à s'intéresser à des querelles qui n'avaient rien de commun avec la politique. Il lutta contre la littérature offcielle, représentée par Louis Hymans, le critique de YOffice de Publicité, par Charles Potvin et leurs émules. Il fut violent. Il fut parfois injuste. Mais quand il disparut prématurément, s'il laissait un vide immense, il avait du moins assuré l'existence ele la Eevue et surtout du mouvement des esprits et des cœurs qu'elle s'efforçait de traduire et d'exprimer. On relira toujours le Mémento et la Boîte aux lettres de la Jeune Belgique : c'est là que Waller lançait ses flèches les plus acérées et méritait si bien le joli surnom qu'on lui avait donné : « Son Impertinence le Page Siebel ».

En même temps qu'il plantait fièrement le drapeau de l'Art pur, de l'Art pour Fart, dominant toute idée politique, confessionnelle ou moralisatrice en face de l'incompréhension de la majorité de ses compatriotes, Waller réussissait, grâce à son prestige de jeune chef, à grouper autour de lui et à maintenir dans l'union les esprits les plus opposés, les plus disparates. A côté des noms que nous avons cités plus haut, viennent bientôt s'inscrire ceux de Georges Eodenbach, puis de Maeterlinck, de Van Lerberghe, de Grégoire Le Eoy. Tant qu'il vécut, il put empêcher que des forces aussi contradictoires ne s'opposassent trop vivement et ne missent en péril l'unité et la cohésion du groupement.

Tout de suite après sa mort, l'ère des difficultés s'ouvrit. On ne saurait d'ailleurs se dissimuler que, dès le principe, le mouvement littéraire de

HISTOIRE DE LA LITTÊRATl RE BELGE

L880 portait en lui dos germes de division e1 (W ruine. Certes, au début, proclamanl fièrement la devise empruntée à Camille Lemonnier: « Nous mêmes, ou périr!» les « Jeune Belgique » eurent nettemenl conscience que leur mission commune était, par l'unité et la coordination dv> efforts, de créer, en Belgique, une littérature artiste qui fût l'expression de l'ori-