LE ROMAN DE RENARD

es sources. Voici venir Renard, le rusé compagnon, le héros de mille aventures tour à tour comiques et satiriques où se joue l'esprit des bons vivants qui imaginèrent ces récits de vive allure et de ton frondeur.

Les histoires ayant Renard, Isengrin, Hersent, Noble, Brun et tous les autres animaux pour personnages eurent, au XIIIe siècle, le plus vif succès, soit qu'on y cherchât seulement des contes à rire, comme dans les fabliaux, soit que leur intention souvent satirique accrût encore leur intérêt.

Il n'est pas plus nécessaire, pour retrouver l'origine du Roman de Renard, de supposer l'existence hypothétique de contes d'animaux transmis par la tradition orale et remontant jusqu'aux récits hindous, qu'il n'a été utile de croire à l'existence de cantilènes mérovingiennes pour expliquer la formation des « chansons de geste».

Certes les fables d'Esope et de Phèdre ont été bien connues au moyen âge. Leur étude figurait au programme des écoles au même titre

Lettrine plantinienne.

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que celle des autres auteurs antiques. Dès le XIe siècle on cultive beaucoup la fable ci Ylsopct français de Marie de France suit il à témoigner de la vogue du genre et à expliquer l'idée de prendre des animaux pour personnages dune «geste» héroï-comique, qui n'est après tout qu'une parodie du genre, épique et du roman courtois.

Ici encore c'est la littérature latine du temps qui donne la source première à laquelle doit avoir puisé Pierre de Saint-Cloud, l'auteur des plus anciennes et des meilleures «branches» du Roman de Renard II existe, en effet, un poème latin du Xe siècle, YEcbasis captivi, d'un religieux de Toul, qui développe un thème voisin de celui de Renard. Mais celui-ci se rattache plus étroitement, par l'esprit général, à un autre poème latin, YYsengrimus, terminé à Gand, en 1148, par Maître Nivard. Ce premier détail suffit à prouver que nos provinces ont pris une part certainement très active à la formation de cette épopée animale, dont l'esprit caustique et caricatural devait plaire aux trouvères flamands et à leur public.

M. Lucien Foulet a établi que les plus anciennes « branches » sont celles qui portent les numéros II et Va dans l'édition Martin. Ce sont peut-être les plus gaies, les mieux venues et celles dans lesquelles éclate surtout cette malice narquoise et dépourvue de fiel qui ne se retrouve plus dans les dernières branches. Elles nous présentent Renard le rusé, dont l'esprit parvient surtout à s'exercer aux dépens de ses égaux ou de ses supérieurs, mais qui est plusieurs fois « gabé» à son tour par plus petit que lui, par Chantecler, par la Mésange, par Tiercelin.

Dès le début les types s'affirment, sans trahir pour cela les caractères des animaux. Le mélange de l'homme et de la bête y est fait avec une juste mesure. Des personnages si bien définis, campés d'une manière si vivante dans un récit prestement mené devaient assurer le succès et la diffusion de l'œuvre.

Le Reinaert flamand. — Il se trouve deux poètes thiois pour transposer en leur langue les plus belles histoires de Renard. L'un d'eux se nomme Willem et il est dit qu'il a écrit Madoc, c'est-à-dire qu'il a sans doute traduit ou imité un roman français ayant pour personnage ce héros du cycle arturien. Willem était donc certainement un lettré et il en témoigne par la façon alerte dont il adapta en thiois la branche du Roman du Renard qui a pour titre « le Plaid ».

Le roi Noble a fait crier son parla m eut dans tout le royaume. Ses sujets s'y rendent à l 'exception de Renard, le goupil. H est accusé par Isengrin, le loup, et par d'autres animaux, île mille méfaits. Seul Grirribert, le blaireau. prend la défense de Renard. Chantecler survenant vient demander justice de la mort <tc Dame Coupée, une de ses punies étranglée par l'accusé. Celui-ci

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est cite à comparaître. <>n lui délègue successivement <iuus son castel de Malpertuis, Vours Brun et le chut Tibert, Renard les fait tombei l'un et l'autre dans un piège dont ils se tirent à grand'peine. Enfin Grimbert parvient n persuader à Renard qu'il <t<>it se présenter lieront le Parlement pour défendre su cause.

Ici s'arrête la première partir du Reinaert dont Willem est l'auteur. Elle est enjouée et ne vise ni à la morale ni à une satire bien mordante.

Le poète qui composa la suite. Arnold, suit de moins près le poème français et s'attaque plus directement, en bourgeois et en communier flamand, à la noblesse féodale, à la royauté et à toutes les contraintes et les iniquités dont souffrait le peuple.

Renard comparait donc devant lu Cour, ll accuse Brun et Tibert de gourmandise et se défend des méfaits <ii>m ou Vaccuse. ll est cependant condamné à mort et ru être pendu, quand il échappe un châtiment eu révélant nu mi Noble l'existence tt'un trésor qu'il lui livrera si on l'un/mise à aile) u iimne en pèlerinage pour être relevé île Vinterdit dont le Pape l'u frappé. Avant de partir il se venge encore cruellement île Brun, d'Isengrin et <!>■ Hersent. Mais jamais il ne dépassera son bon easiet de ai al péri u is dans lequel il court s'enfermer, pour y braver la colère et la justice du Roi et île tous ses vassaux.

L'intention satirique du poète est visible. Sans viser au pamphlet, on devine dans le poème le jugemenl porté par un franc bourgeois d'une de ces riches communes flamandes, contre le clergé et contre la noblesse, ces deux puissances du monde féodal. D'autre part, il y a une évidente intention de parodier les « chansons de geste» et on n'a pas eu de difficulté à établir les points de ressemblance qui rapprochent le Reinaert de Renaud de Montauban, par exemple (1).

Le succès du Roman de Renard tut considérable, et Gautier de Coincy se plaint déjà que l'image d'Isengrin et de sa femme tient trop souvent la place de celle de la Vierge Marie dans les intérieurs du temps:

En loi' moustier ne fout pas fere Si tout IHmage Nostre Dame Com tout [sengrin et sa famé En leur chambre où ils reponent.

Dans les miniatures des manuscrits du temps, on retrouve en foule, parmi les petites figures qui peuplent les encadrements et qui forment les initiales zoomorphes, des personnages prenant les traits des animaux du Roman de Renard (2). Nos « tailleurs d'images », sculpteurs et huchiers, qui ont répandu dans toute l'Europe leurs œuvres empreintes de l'esprit du terroir, se sont maintes fois souvenus de Renard et de ses compagnons.

( 1 ) P. Hamélius, op. cit., |>. 54-55.

(2) L. Maeterlinck, Le genre satirique dans lu peinture flamande, Chap. III. — La satire animale dans 1rs manuscrits flamands (Gazette des Beaux Arts, 1903).