LES FABLIAUX

Le Fabliau, tel que l'entendaient nos ancêtres, n'était, qu'un conte à rire. Quand il rime et fabloie, le jongleur ne veut que « réciter risées pour esbatre les rois, les princes et les contes », ainsi que le déclare Watriquet de Couvin qui rima le fabliau des Trois Chanoinesses. Il ne faut chercher dans ces prestes petits récits aucune intention morale. Il ne faut pas non plus tenter d'y découvrir une satire des mœurs du temps. Devant

(1) J. Bédier, Les Fabliaux, p. 378.

(2) Dit des Jacobins et des Fremeneurs.

les seigneurs, où le jongleur étail admis par condescendance, ou devant l'assemblée des bourgeois, réunis en quelque festin de corps de métiers,

le clerc, déclarant que« fablelsont bon à escouter », choisissait pour divertir son public, le meilleur morceau de son répertoire joyeux. Nos ancêtres, à en juger par les fabliaux qui nous sont parvenus, n'étaient guère difficiles sur la qualité des contes qu'on leur servait. La plupart de ces fabliaux tournent en ridicule leurs personnages, aussi bien un chevalier qu'un prêtre, aussi bien une bourgeoise qu'un vilain.

(Vîtes, le trouvère ne recule ni devant une caricature un peu appuyée, ni devant un trait de comique un peu gros. Plusieurs d'entr'eux répondent assez bien à l'idée qu'on se fait de l'esprit gaulois, qui est volontiers salace et frondeur.

Les gaillardises vont loin, souvent même un peu trop. Il n'en reste pas moins que plusieurs de ces fabliaux sont de petits chefs-d'œuvre de récits vivement menés et troussant une preste comédie en quelques centaines de vers. Tout un monde narquoisement évoqué nous montre ses travers qui vont du ridicule au vice.

En rimant tels gabets, les conteurs de fabliaux n'avaient aucune prétention littéraire. Leur personnalité disparaît et le plus grand nombre des cent cinquante fabliaux environ qui nous ont été conservés, sont anonymes. Il n'y faut pas chercher des modèles de style: celui-ci est. la plupart du temps, aussi plat (pie la versification est négligée. Toute la qualité de l'œuvre est dans le récit même qui est bref, ne s'embarrasse pas de digressions et vise avant tout au naturel et à la vérité, deux qualités qui devaient plaire certainement à l'auditoire des jongleurs. Le vers choisi est l'octosyllabe à rimes plates, qui est là vraiment à sa place, alors qu'il répond si mal aux grands récits des chansons de geste.

Les qualités narratives et l'inspiration d^ jongleurs répondaient mieux à l'esthétique de ces petits récits qu'à celle d'un long récit épique ou d'un vaste roman courtois. « Leur langue naïve, a dit M. Lenient, simple et gracieuse, alerte et sautillante, niais dépourvue de force et de dignité pour exprimer les grands sentiments, excelle à raconter et à médire».

Les fabliaux représentent l'un dv^ côtés de l'esprit du moyen âge, ce goûl du réalisme, de la gauloiserie, de l'observation railleuse des mœurs et dv^ caractères, cette peinture des sentiments vulgaires mais réels. On peut cependant découvrir dans la collection quelques fabliaux qui sont les représentants, dans ce genrç littéraire, du goût très différent mais non moins vif de cette époque pour la préciosité, la courtoisie, les légendes mystérieuses et le symbolisme idéaliste. Ainsi le fabliau (ÏAuberée, ou celui des Trois Dames à V Anneau, s'opposent à ceux plus relevés du Chevalier au Chainse ou du Voir Palefroi. Si les premiers se rattachent à la littérature réaliste, dont le Roman de Renard est l'œuvre

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la plus complète, les autres gardenl quelque chose de la noble essence qui parfume les romans de la Table Ronde.

Que les fabliaux aient été conçus pour la classe bourgeoise, cela ne semble pas l'aire de doute, mais il est non moins certain que <\c> publics plus nombreux, que des assemblées de seigneurs prirent aussi plaisir, sans trop s"en offusquer, à ces récits souvent obscènes. Et que ce soit ces mêmes publics qui se soient complus à écouter les nobles récits des chansons de geste, et les Miracles de Notre-Dame, et les dits moraux et les lais courtois, cela semble presque impossible, tant il y a là de contraste; pourtant il en fut ainsi, car les genres littéraires étaient à cette époque aussi confondus que les publics étaient mélangés.

Quels furent les auteurs de fabliaux et dans quelle province furent-ils surtout composés? Procédant à une localisation des fabliaux, M. Bédier est arrivé à cette conclusion que sur soixante-douze fabliaux dont il a été possible de déterminer à peu près le pays d'origine, il en est trente-huit qui appartiennent aux provinces du Nord, à la Picardie, à l'Artois, au Ponthieu, à la Flandre et au Hainaut. C'est dire que notre pays a pris une large part à l'éclosion de ces « risées ». En effet, si on applique la même proportion aux fabliaux non encore localisés et si on présume qu'elle était aussi applicable à la grande quantité des fabliaux probablement perdus à jamais, on voit que Flandre, Artois et Hainaut, sans oublier sans doute Brabant et Liège, ont été bons fournisseurs de contes à rires (1).

Ils sont le fait des jongleurs de profession, des clercs errants, ainsi que le laissent entendre les Chroniques de saint Denis (2).

Ces clercs sont des demi-lettrés, frottés d'humanités, et c'est eux sans doute qui ont donné à la poésie des jongleurs laïques cette teinture latine qui n'est pas un de ses caractères les moins curieux.

Le plus grand nombre des fabliaux a été sans doute composé par les jongleurs de profession et ce qui est caractéristique, c'est qu'une vingtaine au moins d'entre eux ont signé les contes à rire dont ils sont les auteurs. Le plus célèbre est certainement Rutebeuf, le seul jongleur peut-être auquel le destin accorda un véritable génie poétique.

Des fabliaux ont été composés pendant toute cette époque que l'on a appelée « l'âge des jongleurs », et qui va de 1159 à 1340, c'est-à-dire depuis le milieu du XIIe siècle jusqu'à l'avènement des premiers Valois. C'est le XIIIe siècle qui est l'âge d'or des fabliaux.

Au début du XIVe siècle clercs errants et jongleurs nomades disparaissent peu à peu, cependant que les princes et les grands seigneurs attachent à leur personne des jongleurs de cour. Ils ont des ménestrels

(1) Le succès des fabliaux auprès des publics de langue thioise n'est donc pas surprenant. (Cf. te Winkel, Xederl. LetL, 456). Ils ont leurs correspondants parmi les bœrdcn du XIVe siècle.

(2) Bédier, Fabliaux, A4(.), citant d'après Wright un curieux passage de ces Chroniques.

attitrés et de ce fait La ménestrandie en acquierl une dignité qu'elle n'avait pas eue jusqu'alors. C'esl l'époque des «grands ménestrels», ainsi que les appelle pompeusement Baudouin de Condé, qui fut l'un d'entre eux.

La poésie des fabliaux est alors moralisante, prétentieuse et allégorique. Les risées du moyen âge sont devenues dos sermons ennuyeux. Il advient pourtant à Watriquet de Couvin, ou à Jean de Coudé, de rimer encore prestement l'un OU L'autre fabliau dans l'ancienne manière, mais c'est l'exception. Tout annonce la venue d'une littérature d'un âge nouveau. Les dits allégoriques des derniers ménestrels font prévoit- pour deux siècles « cette prédominance du goûl flamand dans les livres français» (1). Nous assistons ici, dans un genre qui fut jadis tout de gaieté et d'improvisation, à L'avènement de la poésie écrite qui doit remplacer la poésie orale: «Ce début du XIVe siècle, c'est la période transitoire au cours de laquelle la poésie, de spontanée qu'elle était, devient réfléchie» (2),

En même temps l'art fruste des jongleurs va donner naissance à une littérature beaucoup plus raffinée, car le ménestrel a fait place à l'homme de lettres.