LE QUINZIÈME SIÈCLE

Au cours du X 1 1 Ie siècle, la puissance communale des cités flamandes a

atteint son apogée. A la lin du siècle suivant, on constate, à des signes non douteux, que le déclin de leur splendeur a commencé. Ypres, Bruges et Gand ne sont pins les centres tont-pnissants de l'activité économique. Cette activité s'est déplacée. D'une part, l'industrie drapière a périclité; d'autre part, les riches marchands flamands n'ont pas compris que leur véritable intérêt n'était pas de s'attarder à l'impossible défense de privilèges désuets. Pour avoir méconnu cette vérité, ils ont vu la suprématie économique leur échapper an bénéfice d'Anvers, qui se développe rapidement au cours du \l\v siècle, pour devenir au XVe une (les grandes métropoles du commerce européen.

Evidemment, la richesse de Gand et de Bruges ne disparut pas en un jour, et alors même que le déclin avait commencé, les signes extérieurs de la richesse pouvaient encore donner l'illusion d'une puissance incontestable. C'est à Bruges et à Gand. en même temps qu'à Bruxelles, que s'épanouira sous les ducs de Bourgogne cette admirable école des primitifs, qui marquera le début des Pays-Bas dans l'histoire de la peinture.

Dans tous les domaines on voit se substituer à l'ancienne tradition médiévale, un esprit d'initiative et de création qui donne aux arts de cette époque leur caractère unique. Les œuvres ont évolué avec les institutions, et la transformation intellectuelle correspond à une transformation morale de la société.

Les ducs de Bourgogne ont admirablement compris quelle puissante influence aurait, pour l'affermissement de leur pouvoir, le développement d'un art national qui recevrait d'eux son impulsion. Ils ont été des mécènes et leur exemple a été, à ce point de vue, contagieux. Partout on voit des membres de la famille ducale, comme Antoine, Grand Bâtard de Bourgogne, des nobles, comme le Sire de la Gruthuuse, des riches bourgeois, comme les marchands étrangers installés à Bruges, les Arnolfini, les Portinari, des hommes appartenant à tous les rangs de la société, le trésorier Bladelin, l'Abbé de Saint-Bavon Raphaël de Marcatellis, donner aux artistes, peintres, miniaturistes, architectes, sculpteurs, tombiers, musiciens, écrivains, une aide large et généreuse, leur permettant de réaliser leurs œuvres dans les meilleures conditions possibles. Les commandes affluent, engageant les artistes à produire et à se renouveler.

Le temps des grandes constructions religieuses est fini. Voici venue l'heure où une pléiade d'architectes élève, dans les villes flamandes et wallonnes, ces admirables hôtels de ville, expression du sentiment artistique d^ libres bourgeoisies urbaines. Jacques van Thienen et Jean de Ruysbrœck construisent l'hôtel de ville de Bruxelles, Mathieu de Layens érige celui de Louvain, cependant que des grands seigneurs se font élever (U^ hôtels particuliers, - - non plus des steens fortifiés, comme au moyen

âge, à l'égal d'un manoir, mais d'élégantes constructions, dont L'hôtel do Gruthuuse à Bruges dous a conservé an gracieux spécimen. Pour orner

de tels palais e1 de telles constructions, il faut dv* statues, (\v< tableaux, des tapisseries. Les Dues donnent encore ici l'exemple et. non contents de remplir d'œuvres d'art les palais qu'ils possèdent dans les Pays-Bas, ils appellent nos artistes jusqu'en Bourgogne. C'est à eux (pie Ton doit cette merveilleuse chartreuse d(v Champmo] près de Dijon, où les statues du Zélandais Clans Sluter et les peintures du Brugeois Melchior Brœderlam se rencontrent au début de cette période éblouissante, qui va affirmer, pour deux siècles au moins, la suprématie de l'école des Pays-Bas dans l'art de l'Europe du Nord.

Le milieu est d'ailleurs favorable à l'épanouissement d'une telle civilisation. La vie large «M facile pousse les artistes à développer en eux les instincts d'un art réaliste, qui s'inspire directement de la nature et qui s'éloigne par là, du symbolisme idéaliste du moyen âge. La réputation de ces créateurs se répand alors au loin. On appelle nos peintres, nos tombiers. nos musiciens à ^étranger. L'éclat de l'école des Pays-Bas attire à son tour des élèves venus de loin. Tous les arts bénéficient de cette féconde activité.

« L'abandon de la tradition médiévale, qui s'affirme pendant la période bourguignonne d'une façon si splendide dans les chefs-d'œuvre de la peinture, de la sculpture et de la musique et qui se réalise en même temps dans le domaine des institutions, répond à une profonde transformation intellectuelle et morale, au sein de la société» (1).

Le dogmatisme scolastique ne domine plus seul la formation intellectuelle d'un temps qui a vu les premiers humanistes, un Jean de Montreuil, un Gontier Col. retrouver dans une culture classique, le culte de la forme et de la pensée antiques. Ceux-là annoncent la Renaissance. Les ducs de Bourgogne, parmi les écrivains à leurs gages, auront des traducteurs, un Vasque de Lucène, un Jean Miélot. chargés non plus de paraphraser les œuvres anciennes mais de les faire passer intégralement en français. L'intelligence d'un Philippe de Connûmes, la conscience d'un Georges Chastellain qui mettent tous deux très haut leurs devoirs d'écrivains, annoncent une sensibilité nouvelle dans le domaine littéraire. Les hommes de lettres conçoivenl la dignité de leur tache; ce ne sont plus uniquement des scribes à la solde des princes, gens de petite fortune, confondus avec les valets et perdus dans la foule anonyme. De plus en plus les œuvres qui survivront désormais seront signées. Un Chastellain a donné son temps à ses maîtres, il ne leur a asservi ni son esprit, ni son jugement. Voyez son hardi portrait de Charles le Téméraire : il n'a voulu taire ses vices

(1 i Pirenne, II, 439.