LA ROMANISATION DE LA BELGIQUE

La \i<1 des sainis aux pèlerins rassemblés autour dv* reliques et aux seigneurs dans leurs manoirs. «Le culte <los sainis, écril Emile Mâle, répand sur tous les siècles du moyen âge son grand charme poétique. Les saints étaient partout. Sculptés aux portes de la ville, ils regardaient du côté de l'ennemi et veillaient sur la cité. Les façades de nos vieilles maisons ont souvent plus de saints qu'un rétable d'autel». Rien de surprenant dès lois (pie les moines, calligraphes et historieurs, de Stavelot, de Malmédy, de Lobbes et d'Orval aient transcrit d'une main pieuse, sur le velin, l'histoire presque toujours légendaire de leurs saints patrons. Ils furent ainsi les maîtres et les inspirateurs des trouvères qu'attirait autour des monastères le concours de foules venues souvent de pays lointains aux jours de grands pèlerinages.

« Le sol tout entier de la Belgique est empreint du nom des saints qui l'ont foulé et qui y ont laissé des traces d'une puissante influence sociale. Partout quelque légende, souvent obscure mais jamais oubliée, — la légende avec son doux parfum de poésie et de piété, — nous rappelle l'œuvre de régénération opérée par les travaux et par les prières des saints» (P. de Ram: Hagiographie Nationale, t. I. Introd., 1864).

« Ces simples récits des temps héroïques, que l'on dirait sortis d'une plume trempée dans le sang des martyrs, ces histoires naïves, toutes parfumées de piété et de vertu, où sont racontés par des témoins les combats des ascètes et des vierges méritent notre admiration» (P. Delahaye: Les Légendes hagiographiques, p. IX).

L'ancienneté de ces légendes hagiographiques est attestée par la diversité des langues dans lesquelles elles furent primitivement rédigées; venues du christianisme oriental, elles furent d'abord écrites en grec puis en latin avant de l'être en roman. Ce sont les plus anciens monuments de la littérature en langue vulgaire : n'est-ce point les légendes de saint Alexis et de saint Léger qui forment les premiers textes de la littérature française. L'intérêt de ces légendes pieuses est plus considérable au point de vue moral et littéraire, — en ce qu'elles nous font connaître le caractère de l'époque qui les vit naître, — qu'au point de vue historique. A l'hagiographie des Gaules, la Begique fournit plus d'un saint dont la popularité dépassa la piété d'un culte local: ce sont saint Eloi, popularisé par la légende autant que par la chanson, et saint Hubert, l'apôtre de la sauvage Ardenne, et saint Lambert, qu'on vénère à Liège, et saint Sébastien, et saint Remacle et sainte Cécile (1).

Les recueils de légendes et de vies de saints qui nous sont parvenus sont pour la plupart formés de traductions plus ou moins exactes de légendes latines. Le style en est souvent excellent. Jusqu'à la fin du

(1) Cf. E. Van der Essen, Etude critique et littéraire sur les \'ilae des saints Mérovingiens de l'ancienne Belgique (Recueil des Conférences de l'Université de Couvain, 1007).

KIIe siècle elles étaient rimées. car elles étaient destinées à être récitées; au début d'ailleurs ces Vies étaient isolées et ce n'est guère avant le XIIIe siècle qu'on constitua les premiers Légendaires dont plusieurs furent rédigés en Belgique, tel un légendaire qui se trouve à la Bibliothèque Royale de Bruxelles et qui Eut rédigé à Atli en llainaut vers L428 (1). Les légendes groupées dans ces recueils étaient souvent l'œuvre de plusieurs traducteurs.

Les Vies en vers du XIIe siècle furent dérimées au siècle suivant. Elles s'adressent à un public plus lettré et sont destinées à la lecture plus qu'à la récitation. La prose d'ailleurs va prendre son premier essor dans la littérature française au début du XIIIe siècle, dans les œuvres à prétentions historiques. Il advint même que certaines légendes, à l'exemple de romans comme Aucassin et Nicolette, furent rédigées partie en vers. partie en prose: c'est le cas par exemple d'une Vie de sainte Marthe, composée à la demande de la comtesse Marguerite de Flandre, et qili glorifiait une sainte dont le culte n'était guère répandu en dehors de la Flandre où le manuscrit fut exécuté (2).

A CONSULTER

sur le milieu historique et social: H.Pirennc: Hist.de />(/</., T. [,192 A.Wauters, Henri lll.ducde Brdbant (Bull, de l'Ac. de Belg., 2m®s.; t. XXXVIII-XL).

sur le régime linguistique : H. Pirenne, ouvrage cité. — G. Kurth, La Frontière linguistique en Belgique et dans le Nord de la France (Brux. 1896-98) 2 vol,

— J. des Cressonnirivs. Essai sur la question des langues dans l'histoire di Belgique (Brux. 1919). M. Wilmotte, Le Wallon (Brux. 1893); on

consultera aussi les autres ouvrages de M. Wilmotte sur le wallon énuméréâ dans la Bibliographie de ses travaux scientifiques (Cf. Mélanges Wilmotte, 1940); — Voir également les divers ouvrages cités par Pirenne, Bibliographie de V Histoire de Belgique, 1902 N° L223à 1239. - - J. Stecher, Histoire île la littérature néci landaise en Belgique (Brux. 1886). — J.-J. Salverda de Grave, Vinfluence de la langue française en Hollande d'après les mots empruntés (Paris, 1913). — F. Brunot, Histoire de la langue française des origines à 1900, t. I, p. 388 et ss. (Paris 1905),

sur les premières œuvres littéraires: Ou consultera eu général 1rs Histoires de

la Littérature française, principalement celles île Bedier et Hazard (Paris, L924); de Gustave Lanson (Paris, L924J; de Petit de Julleville (Paris, 1896). On y trouvera d'abondantes bibliographies, auxquelles on joindra le Manuel bibliographique de la Littérature française de Gustave Lanson. — En ordre principal, on se reportera pour tout le moyen âge à La Littérature française au moyen âge de Gaston Paris (Paris, t898).

(i) Bomania, xxx, 2i)5-:n;>.

(2) Paul Meyer, Not. et Ext., XXXV, 172-500. Pour la bibliographie «les Vies de

Saints, voir Histoire Littéraire de lu hrance, XXXI il, 337-398.