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Origine des chansons de ncste : Théorie ancienne des cantilènes. — Théorie de Joseph Bédier. - Les Chansons de Geste sont des œuvres des XIe, XIIe cl XIIIe siècles. Les sanctuaires et les abbayes, centres de formation des chansons de geste.

Des « Vies de Saints» aux chansons de «jeste.

Le Cycle de Charlemagne : Berte aux grands pieds; Mainct: Basin*

Adenet le Roi, auteur du Roman de « Berte aux grands pieds» et des « Enfances ( )gier ».

Autres « Chansons » appartenant à La « Geste du Roi» el * j ni sont sans doute d'origine septentrionale.

Renaud de Montauban: Gomment cette «Chanson» répond à la théorie de Bédier,

Autres « Chansons» appartenant à la « Geste de Doon de Mayence» et qui sont sans doute d'origine septentrionale.,

Le Cycle de G ode froid de Bouillon et de la Croisade : Le Chevalier au Cygne; Enfances Godefroi; La Chanson d'Antioche; La Conqueste de Jérusalem.

Remaniements et suites du Chevalier au < 'ygne : Baudouin de Séboufc; Le Bastars de Bouillon,

Diffusion des chansons de ejeste en Flandre.

KIGINE DES CHANSONS DE GESTE. Les trouvons du moyen âge appelaient « chansons de geste» dos récits en vers auxquels ils attribuaient un carnet ère historique et qui n'étaient en réalité que des romans de chevalerie à caractères épiques. 11 noua en est parvenu environ quatre-vingt, dont quelquesuns en plusieurs versions. Tes récits, qui comportent plusieurs milliers de vers. huit à dix mille en moyenne, certains comme Renaud de Montauban allant jusqu'au double, — mettent tous en scène des personnages remarquables, accomplissanl (W< actions éclatantes et doués de qualités héroïques.

Alphabet de Plantin.

Ces poèmes étaienl faits pour être chantés ou déclamés avec accompagne iikmiI de vielle, e1 non pour être lus. De là certains caractères de composition, propres à ces poèmes el qui sont le l'ait (rime littérature orale. C'étaient des jongleurs ou des ménestrels qui les colportaienl dans les Eoires, les châteaux, les bourgs ainsi qu'aux fêtes religieuses qui groupaient autour des églises et des monastères, fidèles el pèlerins.

Longtemps on a cru que ces chansons de geste, qui met lent en scène des personnages de l'époque des premiers Carolingiens, — Charlemagne ou son fils.- avaient pour origines des << cantilènes » ou des chants lyricoépiques, composés au temps même de ces héros et que les trouvères se seraient légué comme matière épique de génération en génération. Les chansons de geste qui nous sont parvenues ne seraient que les dernières versions, rédigées à partir du XIe siècle, de ces cantilènes, ayant à leur origine un fond véridique qui s'était altéré ou modifié à travers quatre siècles.

Cette théorie défendue jadis par l'école allemande et, en France, par Renan, par Gaston Paris et par Léon Gautier semble définitivement ruinée.

Joseph Bédier, dans un livre magistral (1), a démontré que les « chansons de geste » sont des œuvres des XIe, XIIe et XIIIe siècles, nées au temps des Croisades, en pleine féodalité.

« Au lieu de s'épuiser à la recherche des hypothétiques modèles perdus des chansons de geste, il faut les accepter telles qu'elles sont, dans les textes que nous avons (car leurs modèles perdus, s'il y en eut, durent en être très voisins), il faut les aimer et tâcher de les comprendre pour ce qu'elles sont. Jusqu'ici nous n'en avions pas le droit. Toutes les fois que nous rencontrions dans un roman de chevalerie un personnage historique, un événement historique de l'époque carolingienne ou mérovingienne, nous étions obligés d'admettre que ce roman était un remaniement de chants lyrico-épiques ou de poèmes épiques de l'époque carolingienne ou mérovingienne. En montrant qu'au XIIe siècle, tels hommes avaient telles raisons actuelles de s'intéresser à tel personnage, à tel événement du passé, nous aurons débarrassé la critique de cette obligation et rendu à ces romans du XIIe siècle leur droit d'avoir été imaginés au XIIe siècle. C'est par là que le recours aux pèlerinages, aux foires, aux églises a de l'intérêt. Il permet à ces poèmes de reprendre le contact des temps, des lieux. Mais pour les expliquer, les pèlerinages ne suffisent pas; il y faut les croisades, croisades d'Espagne au XIe siècle, croisades de Terre-Sainte au XIIe, il y faut le concours des idées et des sentiments qui formèrent l'armature de la société, féodale et chevaleresque, il y faut toute la vie du temps. Il y faut le pèlerin et le clerc, sans doute, mais aussi le chevalier, le bourgeois, le vilain, il y faut le poète surtout, non pas ce barde ou ce scalde romantique qui, au VIIe (oi au Xe, composaient, dit-on, ces chants en pleine bataille, mais le poète

(1 ) Joseph Bédie \ Les Légendes épiques, recherches sur la formation des chansons de geste 4 vol. (2e éd. 1914-1921).

du XIIe siècle, celui qui a rimé le roman que nous avons, qui a peiné à le rimer comme ferail lui écrivain d'aujourd'hui, el qui, pour plaire aux

h< nés de son temps, a su se plier à leurs goûts, participer à leurs

pensées, à leurs passions, à leur esprit. Les auteurs des chansons de geste ou leurs propagateurs étaient des nomades; leur public étail souvent forain; ces forains el ces nomades se rencontraient autour des abbayes e1 suc des champs de foire, à de certains jours marqués par certaines fêtes religieuses : de là la considération légitime des fêtes, des foires, des pèlerinages. Mais ce n'est là qu'un fragmenl de la vérité. Pour rendre compte de ces romans, il faut les traiter comme on traite ceux d'une époque quelconque : dans leurs relations avec toutes 1rs conditions sociale-. . religieuses, morales, Imaginatives de l'époque qui les produit: el cette époque commence au XIe siècle.» (.). Bédier, Légendes épiques, IV, Conclusion.)

Depuis longtemps aussijon a constaté que le classement en trois grandes «gestes» (celle du Roi, celle de Garin de Monglane et celle de Doon de MayriHT) imaginé dès le moyeu âge par les trouvères, est tout à l'ait artificiel et qu'il serait désirable de lui substituer un classement par gestes régionales ou provinciales. En effet, la plupart di^ chansons degestesonl parfaitement localisées. Les éléments historiques se rattachant aux héros carolingiens mis en scène sont en général vagues et connus de tout le monde; les trouvères se sont contentés de généraliser; par contre les légendes hagiographiques introduisent dans les romans de chevalerie des traditions locales très précises, recueillies par les trouvères soit sur les lieux mêmes soit de la bouche des pèlerins. Les souvenirs ecclésiastiques de leur temps mêlent à ces mêmes romans des données puisées dans la vie des saints honorés dans tel ou tel sanctuaire et qui suffisent à en expliquer l'historicité. Bédier a remarqué «qu'il a existé alors dans vingt-huit églises, trente-six tombes ou chasses réelles ou fictives de personnages qui furent des héros de chansons de geste. Ainsi à Berthem, près de Louvain, on honorait les reliques de saint Aalard, identifié légendairement avec l'un des Quatre Fils Ayiiion. Au point de vue géogra* phique, il n'est pas moins remarquable que tous les lieux que fréquentent les personnages légendaires, et qui forment le paysage des chansons de geste bordent pour la plupart dv^ routes qui menaient aux sanctuaires les plus célèbres du moyen âge » (1).

11 n'est donc pas étonnant que notre pays ait pris une part importante au développement de cette littérature (Wx chansons de geste. La vie religieuse très ardente de nos provinces devait, en effet, amener la formation de «centres épiques» autour de nos grands sanctuaires comme l'abbaye de Stavelot-Malniédy. « Par sa situation historique et ecclésiastique, Stavelot fut le lieu du monde le plus propre à fomenter à la fois d(^ légendes ardennaises et des légendes rhénanes; cette abbaye, établie à la fron-

(1) Bédier, IV, 455.

tière linguistique du français e1 de l'allemand, étail le dernier Banctuaire de langue française qui attirai les pèlerins français, quand ils allaienl vers Notre-Dame d'Aix-la-Chapelle, pour y vénérer les grandes reliques »( I ).

('"est autour de Stavelot-Malmédy que l'on peul localiser toute la chanson de geste de Renaud île Montauban, de même que la première mention de la légende du Chevalier au Cygne dans la « Chronique de l'Abbaye de Brogne», écrite en L211, renforce l'opinion qui attribue une origine wallonne au cycle de la Croisade.

« l)ès avant l'époque des croisades, la Belgique est le pays des monastères, comme elle sera plus tard le pays des villes... Les abbayes exerçaienl sur la foule un charme près qu'incroyable » (2). De tels lieux de pèlerinages devaient nécessairement attirer, en même temps que les fidèles, les trouvères qui rimaient pour eux et qui ne manquaient pas de s'informer, pour s'en inspirer, de la vie des saints qu'on honorait en ces lieux. D'autre part, les idées religieuses que ces abbayes incarnaient alors étaient essentiellement françaises. C'est de Gérard de Brogne que date le rétablissement de la règle bénédictine dans l'Eglise lotharingienne. De nombreux couvents se fondent alors au nord de la frontière linguistique, dans la plaine flamande, et y introduisent non seulement le parler roman et la règle de saint Benoit mais encore les légendes hagiographiques. La réforme partie de Cluny à la même époque, et qui est nettement ascétique gagne tous les Pays-Bas avant de pénétrer en Allemagne sous l'influence d'un Poppon de Stavelot. La réforme clunisienne, comme la féodalité, attaque l'idée impérialiste : on retrouve cette même inspiration dans les chansons de geste nées autour de nos abbayes et qui dressent victorieusement un Renaud de Montauban en face de son suzerain, qui ne parvient pas à en avoir raison.

DES VIES DE SAINTS AUX CHANSONS DE GESTE. On l'a vu

plus haut : les premiers textes en langue vulgaire qui nous soient parvenus sont des vies de saints, et ils ont été composés dans la partie septentrionale du domaine de la langue d'ouï. Ils sont de chez nous. Presque toutes nos grandes abbayes, Stavelot, Lobbes, Saint -Trond, ont formé au XIIe et au XIIIe siècle des recueils de légendes et de vies de saints et ces légendaires, dont beaucoup sans doute se sont perdus, ont été connus, dès ce temps là, par les trouvères qui étaient gens lettrés et soucieux de découvrir matière à mettre en leurs chansons de geste.

LE CYCLE DE CHARLEMAGNE. C'est ainsi que l'on voit se

former en Lotharingie, autour de l'abbaye de Stavelot-Malmédy. la légende des « Enfances» de Charlemagne et ceile de l'Histoire de Charles Martel.

(1 i Bédier, IV, 273.

(21 Pirenne, I, 79.

IS

HISTOIRE DE LA LITTÊRATl RE BELGE

Le tond historique utilisé par 1rs trouvères qui rimèrenl les poèmes de ce cycle n'est pas compliqué : c'est le récit (W* démêlés de Charles Marie! avec sa marâtre Plectrude, après la mort de SOU père Pépin II: celui de ses luttes contre les NeustlienS, qui se terminèrent par les victoires