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Tout de suite Erasme el ses disciples, qui Eurenl nombreux el qui appartinrenl à toutes les classes sociales, donnèrent à L'humanisme belge ce caractère international qui le distingue. L'usage du latin, en rejetant, il est vrai, dans l'ombre les littératures nationales sYxprimant en français et en flamand, donna à l'activité intellectuelle, connue à l'activité économique du premier tiers du XVIe siècle, un caractère nettement cosmopolite.

Nous n'avons pas à analyser ici l'œuvre d'Erasme, qui l'ut un écrivain véritablement européen (1). 11 suffira d'insister sur le fait qu'il donna à la Renaissance un caractère pratique; Erasme entend faire bénéficier son temps des leçons de la sagesse antique. A la philosophie

traditionnaliste du moyen âge, il substituera une philosophie basée sur la raison et sur le libre examen. « Développer librement sa personnalité et se rendre capable de tenir une place dans le monde, tel est son idéal» (2). Posant

comme modèle de l'homme parfait, dans Y Enchiridion militis Christiani, une manière d'honnête homme selon la loi chrétienne, libéré de la contrainte théologique jusqu'à l'interprétation libre des textes, Erasme s'efforça de le rendre plus réceptif aux idées de progrès. 11 fut vraiment, selon le mot de Brunetière, le concitoyen de tout homme qui pense.

A son appel, un nombre sans cesse croissant de bons esprits se consacrent à la noble tâche de rendre à la vie cette riche civilisation antique; c'est alors la chasse aux manuscrits, la préparation et la publication d'éditions savantes des textes anciens, l'étude de tout ce qui rappelle