LETTRE AUTOGRAPHE D'ERASME
(Bib. I\oy. de Belg.)
exposés selon une méthode si lumineuse et concise, qu'on en publia plus de trois cents éditions du KVIe au XIXe siècle (1). Ainsi se multiplient et se répandent de par l'Europe, dès le temps d'Erasme, les humanistes belges de la première génération du siècle, ceux qui se sont donné pour tache de vulgariser en quelque façon, par L'enseignement, la publication et la traduction, les leçons de la sagesse antique. Vienne après la mort d'Erasme, survenue en 1536, la seconde génération d'érudits, dont Juste Lipse sera le maître et le plus illustre représentant, et une tâche nouvelle s'offrira pour répondre aux exigences des esprits ; à la période de vulgarisation succédera la période de critique.
LES COURANTS D IDÉES : HUMANISME ET RÉFORME. --L'effort
d'Erasme combattant la tradition scolastique du moyen âge correspond, dans le domaine religieux à celui de Luther s'efforcant de rénover l'Eglise catholique. Rien d'étonnant dès lors qu'au début Erasme ait applaudi aux premières manifestations du protestantisme. Mais la Réforme aboutit à un absolutisme religieux; les humanistes, et Erasme avec eux, après avoir un moment incliné vers elle, s'en écartent pour revenir à un système plus orthodoxe. Entre la raison, qui règle la vie terrestre, et la foi, qui règle la vie future, il y a place pour une sagesse permettant le libre développement des facultés de chacun. Erasme, comme la plupart des humanistes, entend rester un bon catholique. H n'y a que dans leurs attaques contre la tradition du moyen âge que Réforme et Renaissance se concilient, mais dans les autres domaines l'une avorte où l'autre triomphe.
Cette forme de la Renaissance est propre aux Pays-Bas; elle est essentiellement nationale et elle eut, autant peut-être que les idées venues d'Italie, une influence profonde sur l'évolution de la Renaissance en France. Les livres d'Erasme, surtout les Adagia, eurent, vers 1500, à l'aube du XVIe siècle, une influence prépondérante et européenne à ce point de vue. Les idées du maître se répandent au loin grâce à ses disciples dont les plus illustres sont belges. Ainsi la Renaissance, dans sa première forme, fut érudite avant d'être artiste, et ne fit qu'étendre le mouvement des premiers humanistes.
L'UNIVERSITÉ DE LOUVAIN ET L'INSTITUTION DU COLLÈGE DES TROIS LANGUES. — Erasme, ennemi de la tradition scolastique du moyen âge. devait s'en prendre à l'enseignement de la théologie tel qu'il était donné à l'Université de Louvain et qui ne se basait que
(1 ) V. Chauvin et A. Roersch, Elude sur lu vie et 1er travaux de Nicolas Clénard (Rrux., 1900).
sur la Vulgate pour les commentaires sur la Bible. Erasme voulut y substituer le texte grec ou hébreu et l'étude philologique e1 historique des Ecritures. De telles prétentions devaient paraître subversives: aussi les idées d'Erasme et de ses disciples furent-elles combattues par les
théologiens, par les jurisconsultes et par tons ceux qu'un tel changement dans Tordre des idées reçues risquait de troubler dans leurs convictions.
Erasme sut intéresser au triomphe de ses idées le riche conseiller Jérôme Ruslevden qui consacra des sommes importantes à la fondation en lois du «Collège des Trois Langues »>. destiné à l'étude du grec, de l'hébreu et du latin. Appliquer les méthodes de l'érudition philologique à la connaissance des livres saints, tel était le but. Malheureusement l'opposition fut si vive, et les mesures envisagées dés lors contre le protestantisme semblaient si rigoureuses, qu'Erasme quitta Louvain en L521 pour se rendre à Baie. Le Collège des Trois Langues se confina désormais dans le seul domaine de la philologie (l).
Ainsi l'humanisme ne triompha pas, dans le domaine philosophique, de l'aristotélisme, mais il réussit du moins à imposer à renseignement une forme plus châtiée et un plus grand respect de la langue. Il faudra attendre la venue du cartésianisme pour assister à la lutte de deux systèmes dont le plus ancien sortit vaincu.
Le symbole de La Dialectique dans les cours de l'ancienne Université de Louvain.
^(1) Félix Nève, Mémoire hitt. cl litl. sur le Collège des Trois Langues à l'Un, de Louvain (1856). - A. Roersch, op. laud., 39 et ss. — On sait que Richelieu imita l'institution de Busleyden pour créer le Collège de France (Cf. Abel Lefranc, Ilist. du Collège de France, 1893, p. 60).
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LE DÉVELOPPEMENT DE L'IMPRIMERIE EN BELGIQUE Al
XVIe SIÈCLE. — Une invention aouvelle, celle de l'imprimerie, devait
apporter un si iimilant à cette grande activité intellectuelle. La diffusion des copies, jadis rares parce que manuscrites, des textes, mettait tous les savants à même de répandre leurs œuvres eî de se procurer celles dont ils avaient besoin.
Nous n'avons pas à entrer ici dans l'histoire de la technique de l'imprimerie. Le premier atelier typographique belge connu est celui de Jean de Westphalie et de Thierry Martens, installé à Alost ; les productions les plus anciennes que nous en connaissions sont de 1473; ce sont deux volumes en latin donnant l'un un roman d'Aeneas Sylvius Piccolomini et l'autre un traité théologique de Denys le Chartreux (1).
A partir de 1473, l'imprimerie se répand rapidement en Belgique : de cette année à la fin du XVe siècle on compte de dix à vingt ateliers travaillant dans nos provinces et répartis dans sept villes (2). A Louvain, la ville universitaire et qui sera avant Anvers le premier grand centre typographique, c'est Jean Veldener qui édite en 1474 le Belial de Jacques de Theramo, en attendant que Jean de Westphalie ouvre à Louvain son second atelier. L'anglais Caxton, qui devait introduire la typogra-
Vn. atelier typographique au début du XVI* siècle. (Marque de Th. de Borne, 1509-1530).
(1 ) On se reportera pour tout ce qui concerne l'imprimerie à Y Histoire du Livre et de l'Imprimerie en Belgique en cours de publication au « Musée du Livre » (Brux., 1923 et ss.\ (2) Soit en tout trente trois ateliers connus.
phie en Angleterre, s'associe à Bruges avec Colard Mansion, « escripvain» el doyen de la corporation brugeoise des libraires, pour publier notamnîent lt* premier livre connu en anglais, ('"est à Colard Mansion seul qu'on doit, en 1 4SI, l'édition de la traduction laite par lui-même de VOvide moralisé de Thomas Waleys. Bruxelles n'a guère possédé au XVe siècle qu'un
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DIONYSIL'S DE LEUWIS : SPECULUM CONVERSIONS PECCATORUM.
(Alost, 1473).
Premier atelier typographique belge connu (Jean de Westphalie et Thierry Martens,
seul atelier, celui des Frères de la Vie Commune, qui donnent en 1484 le seul incunable bruxellois qui soit illustré, la Légende des saints Henri et Cunégonde. A Anvers, l'imprimeur Mathias Vander Gœs inaugure, en 1481, avec un petit missel en flamand, la longue et riche lignée des maîtres
typographes qui feront d'Anvers, avant puis après Christophe Plantin et à son exemple, un des centres producteurs délivres les plus importants d'Europe. Dès le début Gérard Leeu, le plus remarquable des typographes des Pays-Bas au XVe siècle, donna à l'imprimerie anversoise
une importance qui ne cessa de croître au XVIe et au XVIIe' siècle.
Chose notable, dès le début la typographie atteignit à une grande perfection technique et souvent aussi les imprimeurs furent des savants autant que di^ artistes. On les voit en relation avec les philologues, les humanistes, et plus tard avec tous les artistes de leur temps. C'est de cette collaboration intellectuelle que vint l'importance prise par l'imprimerie dans la diffusion des idées et des œuvres littéraires.
