LES DATES DU DIX-HUITIEME SIECLE

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par SébaiitteD L« Oen lllOY-171t)

es dates, en litléralure et en histoire, n'indiquent pas des limilcs fixes. Cuiieiidant, on peut dire que l'on passe assez brusquement du moyen ige k la Renaissance, et plus rapidement encore du dix-huitième nu dix-neuvième siùcle. C'est que de grands faits historiques (Réforme, Révolution} Interrompent le développemcnt lent et normal des idées et des formes d'art. Mais, cuire le dix-septième et le dix-huitième, la transition est presque Insensible.

A quelle année faul-il faire commencer le dixhuiliùme siècle litlérairo et philosophique 7 D'une part, certains écrivains classiques, comme Boileau, ne meurent qu'en 1711. D'autre pari, Fontenelle, qui a déjà quarante-trois ans en 1701, doit élre rallaché au dlx-builicme siècle; et Bayle publie en 1G97 son DUUonnaire, qui est comme une première Bneyelt^ die. Kegnard, que l'on rattache au dix-hullîème, meurt en 1709, avant Boileau et Fénelon, avant Thomas Corneille et Flécliier. Bref, ni l'année 1701, ni la mort de Louis XIV en 1715, ne manjucnl des limites. Et il faut considérer en ce cas moins la dnle dos œuvres que celte de leur influence. Ainsi l'iitflueoce de Bayie ne se fait guère sentir que sous la Régence ; et par \k le Dielionrudre de 1697 est contemporain des Lettres penanet, de 1731.

En lui-même, le dix-huitième siècle comprend deux parties bien distinctes, divisées presque exactement par l'année 1750, date du premier DUcourt de J.-J. Rousseau. Aux environs de cett£ date meurent Montesquieu et Fontenelle; Voltaire quitte ta France pour séjourner à Berlin, d'où il reviendra tout è fait

TABLEAU GÉNÉRAL DU DIX-flUITIÉME SlPXLE 553

(( philosophe ». VEncyclopédie commence à paraître en 1751. Dès lors, par les livres et p«ir les salons, c'est presque exclusivement une propagande et une polémique d'idées et de théories. En même temps, le sentiment ou la sensibilité sont rentrés dans le style avec Rousseau.