LES VOYAGES DE DÉCOUVERTES
Un des agents les plus puissants du progrès en toutes choses est, sans contredit, cet esprit d’aventure qui jette l’homme dans les entreprises les plus hardies et lui fait exposer impunément ses jours à la recherche de l’inconnu.
Livre, dès son apparition sur la terre, à la formidable oppression de la nature, l'homme a su réagir contre celle-ci, et, pour la vaincre, il a dû chercher à en pénétrer les secrets. De là le commencement de la science, qui, d’abord imparfaite et fondée sur des appréciations erronées , sur d’absurdes superstitions même , ne s’est développée que peu à peu , concurremment avec l’incessant progrès de l’humanité.
Mais cet attrait pour les conquêtes sur l’inconnu, si précieux dans la lutte acharnée pour l’existence et pour la perpétuation de l’espèce, cet attrait subsiste toujours et à tous les degrés de l’échelle humaine. L’ardeur invincible qui pousse et soutient le penseur, le chercheur, le savant, dans les recherches scientifiques les plus abstraites, est de même nature que cette curiosité avide, ce goût remarquable qu’éprouve le grand public pour les voyages, pour les aventures en pays éloignés ou peu connus, pour les ten-
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tatives hardies des hommes intrépides, qui s’élancent sans peur dans le grand combat contre les forces de la nature.
L’homme est un lutteur ; aussi tout ce qui est lutte, tout ce qui est victoire sur les éléments l’intéresse et le passionne. Ce sont d’abord les récits de chasse où l’homme, moins rapide, moins fort, moins bien armé par la nature, l’emporte cependant, avec son adresse, son intelligence et ses inventions, sur des animaux terribles ou difficiles à approcher. Ce sont ensuite les grandes courses, les grands déplacements où la variété des objets, les vastes espaces, la nouveauté des sites agrandissent en quelque sorte la vue, emplissent la poitrine d’un air qui semble tout autre et font aimer l’activité et l’entrain. Enfin viennent les explorations scientifiques où toutes les difficultés, tous les obstacles semblent se réunir pour défendre les arcanes des régions inconnues contre l’investigateur tenace, contre l’observateur, missionnaire de la civilisation, c’est-à-dire de l’humanité progressive et victorieuse. On dirait que la farouche Isis des mystères égyptiens entasse épreuves sur épreuves pour écarter les profanes pusillanimes, et qu’elle ne permet qu’au vaillant, au cœur doublé de chêne et d’airain, d’arriver à l’initiation et de soulever un peu le voile épais et redoutable qui enveloppe et cache la déesse.
C'est le propre des peuples civilisés de ressentir dans toute sa force et dans toute sa volupté cet attrait pour les conquêtes sur l’inconnu. Le sauvage chasseur ou pêcheur, qui ne quitte sa cabane pour fouiller les taillis ou les rivières des fleuves et des lacs qu’afin de trouver un gibier plus abondant ou une pèche plus facile, 11e songe guère à porter ses pas plus loin lorsqu'il est arrivé au but de ses recherches. Le barbare nomade, errant avec ses troupeaux de pâturages en pâturages, changeant de pays avec les saisons, afin d’avoir toujours de l’herbe verte, n’est pas non plus poussé généralement vers l’inconnu et ne se livre pas à des explorations parfois fécondes, mais toujours hasardeuses.
Il arrive quelquefois, il est vrai, parmi ces peuples, qu'un individu plus hardi, plus aventureux, plus intelligent que les autres, se lance en avant, s’abandonne au vague sentiment de la curiosité, et qu’il découvre de nouveaux horizons vers lesquels il
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entraîne ses compatriotes. Mais combien plus développé le goût des voyages, des aventures, des explorations, se rencontre parmi les races civilisées ! Le commerce d’abord les engage dans cette voie; puis la science, avec ses besoins impérieux toujours renaissants, les y maintient.
On peut dire, d’ailleurs, que c’est aux grands voyages de découvertes que sont dues les évolutions fondamentales de l’humanité et les conquêtes scientifiques qui doivent devenir plus tard la propriété commune de tous les hommes. Les profits ne sont pas toujours immédiats et faciles à préciser ; il faut souvent des années pour que de nombreuses explorations aboutissent à un résultat pratique. Mais toutes ces recherches, qui n’excitent guère
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d’intcrèt en dehors des sociétés savantes, sont autant de jalons plantés sur la route de la puissance, de la richesse ou de l’utile.
En trouvant des contrées, des îles, des écueils ignorés jusquelà, en ajoutant de nouveaux renseignements à ceux déjà acquis sur la configuration des terres et des mers de notre globe, sur ses productions, sur les phénomènes qui s’y passent, sur le caractère et les modes d’existences des races qui s’y perpétuent, l’explorateur isolé travaille à la grande œuvre du progrès. Il prépare le développement du commerce en augmentant les voies de communication; il fournit l’occasion de nouer, avec des peuples nouveaux, des relations cimentées bientôt par le puissant mobile des affaires, et contribue ainsi à l’égalisation des mœurs et à leur adoucissement. Honneur donc à lui ! honneur à tous les hardis voyageurs de notre temps que ni les souffrances, ni les périls, ni la fin malheureuse de tant de leurs prédécesseurs ne découragent, et qui n’hésitent pas à risquer leur vie à la conquête de nouvelles provinces !
Le champ est vaste, du reste. Les siècles antérieurs, quoique ayant beaucoup fait déjà, ont laissé beaucoup à faire encore, et notre demeure terrestre, malgré les études sérieuses dont elle est l'objet depuis longtemps, est loin de nous avoir révélé tous ses secrets.
L'Océan n’est plus l’infranchissable abîme d’autrefois. Des milliers de navires le parcourent en tous sens, et des millions de marins en font, pour ainsi dire, leur patrie. Mais, tandis que la surface des mers est à peu près entièrement connue et mesurée, la surface des terres est demeurée l’objet d’une connaissance fort incomplète. Il n’y a guère que l’Europe dont on ait pris entière possession. L’Afrique, l’Asie, l’Amérique, l’Océanie, renferment encore d’immenses espaces entourés de mystères. Quant aux régions qui avoisinent les pôles, elles sont regardées, à juste titre, comme l'énigme la plus difficile à déchiffrer qui puisse s’offrir au monde savant. Aucun regard humain n’a pénétré jusqu’à présent à travers la barrière infranchissable de glaces qui protège le pôle antarctique; d’un autre côté, malgré des labeurs indescriptibles.
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malgré le sacrifice de tant de vies généreuses, le voile sombre qui enveloppe le pôle arctique a été à peine soulevé.
Cependant chaque année, nous dirions presque chaque jour, restreint ce domaine de l'inconnu et apporte à la géographie des acquisitions nouvelles. C’est que notre époque se signale plus que toute autre par l’ardeur des entreprises, par la persistance des recherches, et surtout par la direction féconde et le caractère rigoureux imprimés aux investigations. Là, en effet, où les voyageurs d’autrefois se contentaient d’un coup d’œil rapide , les voyageurs d’aujourd’hui veulent tout connaître et aller au fond de chaque chose. Non-seulement l’aspect du pays, sa faune et sa flore sont décrits jusque dans les moindres détails, mais l’homme indigène lui-mème, son histoire, ses mœurs publiques et privées, ses coutumes, ses croyances, sont l’objet des études les plus minutieuses.
Si la passion des découvertes est vive parmi les savants, si rien ne les rebute ni ne les arrête, le public, de son côté, ne montre pas moins d’enthousiasme. Il ne peut prendre part aux recherches, mais il les encourage, les suit, les applaudit, il attend impatiemment leurs résultats et se passionne à leurs péripéties comme à un drame émouvant. C’est ainsi que, dans sa sphère, chacun prend part au progrès de l’humanité ; c’est ainsi que chacun apporte, dans la mesure de ses forces, sa part de travail au grand édifice de science et de civilisation, qui commença dès les premiers actes des premiers hommes, et dont nous léguerons la continuation, et non l’achèvement impossible, aux générations futures.
