LA DÉCOUVERTE DU GLOBE

L’histoire des découvertes successives qui ont amené la connaissance du globe terrestre se divise en trois grandes périodes. La première comprend les temps anciens et s’étend jusqu’au

ve siècle de notre ère ; la seconde comprend le moyen-âge et s’étend depuis le vc siècle jusqu’au xve siècle ; la troisième, enfin, comprend les temps modernes et s’étend depuis le xvc siècle jusqu’à nos jours.

Aussi haut que l’on peut remonter dans l’antiquité, vers le xvne siècle avant Jésus-Christ, on voit les Egyptiens des Pharaons parcourir une partie considérable de ce qui forme aujourd’hui la. Turquie d’Asie. Ce sont les découvertes archéologiques de notre époque qui nous ont révélé ces faits authentiques, jusqu’alors inèlés à de nombreuses légendes.

Trois siècles plus tard apparaissent les Hébreux. Moïse, qui fut leur historien géographe, donne dans sa table ethnographique l'ensemble et le pourtour général des pays qui formèrent leurs -connaissances géographiques. Ces connaissances étaient limitées au nord par le Caucase et la mer Noire, à l’ouest par l’Archipel, au sud par la mer d’Oman, à l’est par la Perse, c’est-à-dire qu'elles se renfermaient précisément dans l'espace où s’étaient portées les expéditions des conquérants égy ptiens. Cette coïncidence, qui n’a d’ailleurs rien que de naturel et de conforme à la logique des faits, a amené la critique savante à conclure que Moïse avait puisé à <les sources égyptiennes les principaux éléments de sa table ethnographique. Quant à la forme de la terre, les Hébreux pensaient, comme tous les peuples chez lesquels la réflexion scientifique n’a pas rectifié la perception des sens, qu’elle représentait un disque reposant sur des fondements perdus dans l'abîme, colonnes inébranlables posées par la main de Dieu même.

Les Phéniciens, ces navigateurs intrépides issus des descendants de Chain, ont dû certainement avoir des connaissances géographiques bien plus vastes et plus précises que les Hébreux. Malheureusement, aucun document venant directement de ce peuple fameux n'est arrivé jusqu’à nous ; il ne nous reste que des 1 imbeaux dispersés çà et là dans les livres juifs et dans les auteurs grecs.

« Quoi qu’il en soit, dit le savant géographe Vivien de Saint- Martin, et si incomplètement que les faits nous soient connus dans le détail, il ressort toujours de leur ensemble que les Plié-

1 urcl de l'Aiiiérii|uc du Nord,

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niciens ont accompli dans l’antiquitc des voyages prodigieux et d'immenses decouvertes. Marins aussi expérimentés, explorateurs aussi audacieux que marchands habiles , il ne leur a manqué, pour égaler les plus grandes nations maritimes des temps modernes, que les découvertes de l’astronomie et la connaissance de la boussole. Quelques siècles à peine après les temps où l'univers de Sésostris et de Moïse se renferme dans les étroites limites du sud-ouest de l’Asie, la mappemonde phénicienne embrasse la moitié de l’ancien monde. De la Méditerranée, qui en est devenue le centre, elle rayonne dans toutes les directions, à travers les grandes mers extérieures qui entourent les continents.

« Deux centres d’action, deux foyers d’activité commerciale et politique alimentent cette expansion universelle : à l’Orient, Tyr elle-même , reine superbe de ce vaste empire ; à l’autre extrémité de la Méditerranée, Tarsis, qui est devenue comme une autre Tyr, la Tyr de l'Occident. Les Phéniciens de Tarsis ont poussé leurs découvertes au loin dans les espaces inconnus de l'Atlantique, d'un côté jusqu’aux iles Britanniques et aux Cassitérides (iles Scilly ou Sorlingue, à la pointe sud-ouest de l’Angleterre), peut-être jusqu’au fond de la Baltique, de l’autre dans la direction • lu cap Vert, en longeant les côtes occidentales de la Libye, en même temps qu’à l’orient Tu- couvrait de ses navires les plages de la mer Erythrée jusqu’au golfe Persique, sinon jusqu'à l’Inde, reconnaissait dans toute son étendue l’Afrique orientale, et peutêtre accomplissait, six cents ans avant notre ère, le périple tout entier du continent africain. C’est bien avec raison que les prophètes hébreux, témoins de cette grandeur inouïe dont ils ne voient pourtant que la surface , appellent les marchands de Tyr les princes de la mer et de la tcrre(l). »

De même que Tyr, Carthage a subi cette fatalité que pas un document indigène de son histoire n’a survécu à sa ruine. Les Carthaginois auraient sans doute une grande et belle place à côte de leurs ancêtres, si le temps, ou plutôt si les Romains, dans

(I) Vivien de Saint-Martin, Histoire de la Géographie.

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leur acharnement barbare, eussent épargné les mémoires de leurs navigateurs.

Un seul nous a été conservé, c’est celui d’Hannon, général carthaginois, qui, suivant Pline, « reçut l’ordre d’explorer le tour de l’Afrique à l’époque la plus florissante des affaires puniques, » c’est-à-dire vers le vic siècle avant notre ère. Hannon s’avança jusqu’à la côte actuelle de Sierra-Leone, accomplissant ainsi en une seule campagne ce que les Portugais du xvn siècle devaient mettre plus de vingt ans à exécuter.

Tandis qu’Hannon conduisait avec tant de hardiesse une expédition sur les côtes occidentales de l’Afrique, un autre général carthaginois, Himilcon, pénétrait dans les mers du nord de l’Europe. Le peu que l’on sait de ce voyage porte à croire que le célèbre explorateur s’éleva jusqu’à l’Irlande, peut-être même bien au delà.

Dans Y Iliade cl YOdysséc d'Homère, surtout dans Y Iliade, on retrouve des notions précises sur le monde connu des Grecs au xe siècle avant notre ère. Ce monde ne comprenait que le bassin oriental de la mer Méditerranée, et pendant plusieurs siècles il ne paraît pas avoir eu des limites plus éloignées.

Comme tous les peuples primitifs, les Grecs se sont crus au centre du monde. Le bouclier d’Achille, forgé par Vulcain et décrit au xvme chant de Y Iliade, nous représente d’une manière authentique l’idée mère de la cosmographie homérique. La terre y est figurée comme un disque environné par le fleuve Océan, fleuve sans rivage, mais dont Hésiode, un peu plus tard, décrit la source, qu’il place à l’extrémité occidentale du monde. Audessus de ce disque s’étend une voûte solide, un firmament sous lequel les astres du jour et de la nuit roulent sur des chars portés par les images ; au-dessous se trouve une autre voûte , nommée le Tartare. Hors de l’enceinte mystérieuse, où finit la terre et où commence le ciel, s’étend indéfiniment le chaos.

La mer Méditerranée partage le disque terrestre d’Homère en deux parties, l’une au nord, l’antre au sud. La partie septentrionale comprend la Grèce, qui, à cette époque, n’avait pas encore de nom général. La partie méridionale se compose de l'Egypte,

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très-vaguement connue, et de la Libye, dont les limites sont singulièrement rétrécies. Derrière l’Egypte et la Libye, Homère place les Ethiopiens. Du côté de l’Orient, les connaissances sont plus précises. L’emplacement de Troie est décrit si nettement, qu’on le retrouve encore aujourd'hui dans tous ses détails. Mais, du côté de l’Occident, tout se confond sous le même nom vague d’IIespérie, pays du couchant; c'est la région des fables.

Vers le temps d’Hérodote seulement, au vc siècle avant Jésus- Christ, la géographie prend certains développements. Les pays situés au nord de la mer Méditerranée et de la mer Noire et ceux situés à l’est et au sud sont assez bien connus , et des tentatives sont faites pour reconnaître les limites méridionales de l’Afrique. Un siècle plus tard, les expéditions d’Alexandre donnent à la carte du monde connu un accroissement considérable vers l’orient et le sud, et font naître plusieurs ouvrages géographiques.

Aristote, rassemblant ces matériaux épars, compose une mappemonde, qu’il divise en trois grandes parties : l’Europe, l’Asie et la Libye. L’Europe s’étend, entre la mer Méditerranée et la mer Boréale, depuis les colonnes d’Hercule (détroit de Gibraltar) jusqu’au Tanaïs (Don); l’Asie, depuis le Tanaïs, le fond oriental de la mer Méditerranée et l’isthme Arabique (isthme de Suez), jusqu’aux plages inconnues de l’océan Oriental (Grand Océan); la Libye (Afrique), dont les limites méridionales sont encore indéterminées, depuis l’isthme Arabique jusqu’aux colonnes d’Hercule.

Après Aristote , dont la mort arrive en 322 avant Jésus-Christ, les événements qui apportent de nouveaux faits à la science , et les travaux qui la perfectionnent, marchent d’un pas égal et chaque jour plus rapide. Eratosthène, bibliothécaire d’Alexandrie, construit le premier système géographique digne de ce nom, et cherche à déterminer la mesure de la terre. Ses successeurs Ilipparque et Posidonius s’occupent également de théorie scientifique, tandis que le voyageur Eudoxe de Cyzique tente de contourner l’Afrique.

Au iic siècle avant notre ère , une grande révolution politique s’accomplit : Carthage est détruite et le sceptre de l’Occident passe

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eux mains de Rome. Dès lors, de vastes conquêtes reculent considérablement les bornes de la mappemonde. Comme Alexandre avait ouvert l’Orient à la connaissance des Grecs, les Romains < livrent le Nord et l'Occident. L’Afrique carthaginoise est décrite par l’historien Polybe. Les légions romaines parcourent l’Hispanie, la Gaule, la Bretagne, la Germanie jusqu’à l’Elbe et au Danube. La mer Méditerranée devient, dans la rigueur absolue du mot, un lac romain. Les écrits des nombreux géographes de cette époque ont péri ; mais les résultats de leurs travaux sont consignés dans les ouvrages de Strabon et de Pline.

Enfin Ptolémée, le dernier et le plus savant des géographes de l’antiquité, reprenant les essais imparfaits d’Hipparque et des autres Alexandrins, tente de donner aux observations géographiques la précision qui leur est nécessaire et crée un système astronomique qui devait subsister pendant quatorze siècles. On peut regarder son époque (11e siècle de notre ère) comme celle où la géographie des anciens atteint à son plus haut degré d’étendue

Ptolémée connaît assez bien le cours du Tanaïs (Don) ; il place les nations sarmatiques depuis ce fleuve jusqu’à la Vistule ; il décrit la Dacie, la mer Baltique jusqu’à la Duna, applique le nom de Tlmlé à la Norvège, et place l’Hibernie (Irlande) à o° au nord de sa position. La Bretagne, les côtes occidentales de la Gaule et le nord de l’Espagne sont tracés par lui avec une précision étonnante ; mais, lorsqu’il arrive dans la mer Méditerranée . dans les pays les mieux connus des anciens, ses erreurs deviennent trèsnombreuses. 11 étend cette mer trop à l’orient de 20 degrés ; le contour de l’Italie est tout à fait défiguré ; Carthage est placée beaucoup trop au sud, de sorte que l’enfoncement des Syrtes se trouve effacé ; le Péloponèse et les côtes d’Egypte et de Cyrénaïque se sont déplacées de même ; la Sicile, quoique mieux orientée que chez les autres géographes, est encore loin d’être mise à sa place.

Ptolémée ne connaît pas l’Afrique beaucoup mieux que ses prédécesseurs ; il a seulement des renseignements plus précis sur le cours du haut Niger. Mais il adopte pour cette partie du monde une opinion tout opposée à celle de Strabon , et tout aussi

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erronée ; il suppose qu’après avoir formé dans l’Atlantique un golfe assez considérable, qu'il appelle Hesperieus, l’Afrique s’étend vers l’Occident, et il la prolonge indéfiniment dans cette direction. En outre, et c’est une de ses principales erreurs, il la prolonge de même à l'Orient, admet avec Hipparque l’existence d’une terre australe qui va rejoindre l’Asie, et supprime ainsi toute communication entre l’Océan et la mer Erythrée (mer des Indes).

Ses connaissances du côte de l’Asie s’arrêtent à peu près aux mêmes points que celles des contemporains de Pline. Comme eux, il tourne la côte occidentale de l’Inde du côté du midi, ce qui ôte à cette contrée sa forme péninsulaire. Taprobane (Ceylan) est placée dans le même sens, et son étendue est fort exagérée. Il recule de 1,200 lieues environ le cours du Gange ; il a quelques vagues notions sur les pays situés au delà de ce fleuve ; il y nomme un vaste cours d’eau , le Daonas , qui parait être l’Iraouaddy, et, sous le titre de Chersonèse d’Or, il décrit probablement le delta de ce fleuve ; enfin, il parle d’une grande ville de Tbinœ, chez les Sines, qui pourrait bien être la capitale du royaume de Siam.

La partie occidentale de l’Asie est mieux traitée chez lui que dans les géographes précédents. Il 11e croit plus à la communication de la mer Caspienne avec l’Océan, mais il lui donne encore sa plus grande longueur de l’est à l’ouest. Cette erreur, inutilement prévenue par Hérodote, a prévalu dans toute l’antiquité. Il connaît le mont Imaüs (monts Belour) et les nations scythiques qui habitent en deçà et au delà de ces montagnes , les Alani , les Massagètes, les Jaxartes.

Contrairement à ses prédécesseurs, qui restreignaient de moitié l’étendue de l’Asie, Ptolémée la prolonge démesurément à l’orient et lui fait faire ainsi un tiers du contour du globe. Cette opinion est du reste tout à fait arbitraire, car il n’a visiblement aucune connaissance de la Chine. Selon lui, le pays des Sères ou le Thibet, d’où vient la soie ( sericurn ), est borné à l’est par les terres inconnues. Il parait toutefois qu’à l’époque même où vivait Ptolémée, on essaya d’entrer en relations avec le pays

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•les Sères. C'est dans les auteurs chinois qu’on a retrouve ce fait curieux d’une ambassade envoyée en Chine par An-Thun, roi du Grand-Thsin, c'est-à-dire probablement par Antoine, empereur romain.

Avec le v° siècle de notre ère s’ouvre la seconde période de l'histoire de la découverte de notre monde, la période du moyenâge, pendant une grande partie de laquelle la géographie, loin de faire des progrès, s’obscurcit et s’éteint comme presque toutes les autres sciences.

Les désordres qui éclatent dans l’empire romain, les fréquentes migrations des peuples du Nord et les invasions des Barbares changent complètement la face de l’Europe, et il devient de plus en plus difficile de recueillir quelque notions positives au milieu des profonds bouleversements de tout genre qu’entraînent après elles de si graves et nombreuses révolutions.

Un déplacement s’opère alors dans le mouvement intellectuel du monde. Les Arabes, dont le génie a été réveillé par Mahomet, deviennent bientôt le peuple le plus éclairé. Leurs connaissances, comme celles des Romains, s’étendent surtout par la conquête, et vingt ans ne se sont pas écoulés depuis la mort du prophète, que déjà leurs armées se sont répandues sur d’immenses contrées de l’Asie et de l’Afrique.

Maçoudi, Ibn-Haukal, Soleïman, Edrisi, Aboul-Féda, sont les plus grands noms de la littérature géographique arabe. Le peu qui nous est parvenu de ces auteurs suffit pour faire voir qu’ils se sont servis des géographes anciens ; ils ont hérité de leurs lumières et quelquefois de leurs erreurs. Mais, placés dans un autre centre, ils ont poussé leurs investigations dans une autre direction ; ils ont connu l’Orient beaucoup mieux et l’Occident beaucoup plus mal que les Romains.

L’Arabie, berceau de l’islamisme, est chez eux amplement décrite, ainsi que la Syrie, la Perse, la Mésopotamie. Répandus dans tout le nord de l’Afrique, ils pénètrent assez avant dans l’intérieur de cette partie du monde ; ils la connaissent jusqu'au Sofala à l'est, jusqu’au Niger dans l’intérieur, jusqu’au cap Blanc sur la

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côte occidentale. Quant aux îles de l’Atlantique, ils n’en ont qu’une idée confuse.

C’est en Asie que la religion conquérante fait le plus de progrès ; elle se répand jusqu’au Caucase d’une part, et d’autre part jusqu’au désert de la Mongolie. Après avoir conquis la Bactriane et la Transoxiane , sur lesquelles les géographes arabes ont des connaissances très-détaillces, elle pénètre bientôt dans l’Inde. Plus tard, elle s’établit dans les iles de la Sonde, dans les Moluques et jusqu’aux Philippines. Le Thibet est décrit par les géographes arabes ; ils le nomment Tobbat ; ils donnent des de tails assez étendus, quoique confus, sur les pays tartares, sur les pays des Kirghiz et sur les peuples situés au nord de la mer Caspienne. A l’est, ils connaissent la Chine, qu'ils partagent en deux parties bien distinctes : la partie septentrionale, qu'ils désignent sous le nom de Cathay, avec Cambalu pour capitale ; la partie méridionale, qu’ils semblent confondre avec l’Inde au delà du Gange, sous le nom de Tchin ou Sin. Quant au nord de l’Asie, ils en font le pays de Gog et de Magog, contrée perdue dans un nuage de fables.

Les Arabes étaient donc parvenus du côte de l’est jusqu’aux limites réelles du continent ; en revanche, ils 11e savent presque rien de l’Europe. Ils connaissent le pays des Slaves, la Russie, les Bulgares ; mais en général ils partagent sur les contrées européennes l’opinion de Ibn-Haukal : « Quant aux pays des Nazaréens, je n’en ferai qu’une mention légère ; mon amour inné pour la sagesse, la justice, la religion et les gouvernements réguliers, 11e me laisse rien à louer ni à citer chez ces nations. »

Tandis que l’Orient s’éclaire ainsi d’une vive lumière, grâce à la propagande active, incessante, qui rayonne des frontières de l’empire des Arabes sur la plupart des peuples environnants, grâce aussi au développement des relations commerciales, qui suit et dépasse même de beaucoup dans toutes les directions le progrès des armes, l’Occident reste plongé dans l’obscurité profonde qui a suivi l'invasion des Barbares.

Il faut descendre jusqu’à la fin du ixc siècle pour retrouver un progrès réel à enregistrer dans l’histoire des découvertes géo-

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graphiques. Vers cette époque, les peuples navigateurs de la Scandinavie parcourent la. plus grande partie de l’océan Boréal. Ils visitent les côtes de la mer Blanche et de la nier Baltique et déterminent le pourtour entier de la péninsule Scandinave. Poussant plus loin leurs courses aventureuses, ils découvrent les îles Féroé et l’Islande , occupent les îles Shetland , les Orcades et même le nord de l’Ecosse, explorent l’Irlande, et enfin arrivent au Groenland, où ils fondent plusieurs établissements. Plus tard, ils abordent à une terre fertile et boisée, qu’ils nomment Vinland, et qui n’est autre que la pointe nord-est de l’Amérique.

Cependant, ces découvertes dans les parties du monde inconnues aux anciens restent cachées aux savants de l’Europe chrétienne. La science géographique est toujours stationnaire ; mais le moment est proche où les nations occidentales, secouant la torpeur qui pèse sur elles depuis le vc siècle , vont renaître à la civilisation intellectuelle.

Les croisades entreprises contre les Turcs, qui ont enlevé la Palestine aux Arabes, sont le premier indice de ce réveil ; il s’accentue bientôt à la suite de la révolution qui bouleverse l’Asie, vers le commencement du xiii® siècle. Gengiz-Khan précipite ses Mongols hors de leurs immenses déserts, et en moins de temps qu'il n’en faut pour fonder une cité, fait de toute l’Asie un vaste empire. L’Europe, ménacée d’une nouvelle invasion, cherche à détourner le fléau ; elle emploie un moyen non moins puissant que les armes — le prosélytisme religieux — et dépêche vers les chefs barbares des missionnaires qui sont chargés de leur annoncer la foi. Les plus célèbres de ces missionnaires sont Ascelin, Jean du Plan-Carpin, Itubruquis.

Nicolas Ascelin, envoyé par Innocent IV en 1243, part de Ptolémaïs, traverse la Syrie, la Mésopotamie et la Perse, et se rend de là chez les hordes mongoles campées à l’est de la mer Caspienne. Sa relation, peu développée du reste et d’un médiocre intérêt, ne nous est pas parvenue entière. La même année, Jean du Plan-Carpin se dirige vers les contrées arrosées par le Volga inférieur. 11 trace, à son retour, un tableau fidèle des mœurs des Barbares et un récit de son voyage à travers la Bohème, la Silésie,

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la Pologne, la Russie. C’est le premier écrivain qui ait parle du fabuleux prêtre Jean, dont tous les voyageurs postérieurs cherchèrent vainement à retrouver l’empire. Enfin, Rubruquis, de son vrai nom Ruysbroeck, envoyé par saint Louis en 1253, se rend dans le Turkestan , oii il rencontre des habitants du Cathay, c’est-à-dire de la Chine, qui lui donnent quelques détails sur leur pays.

Ces ambassades n’amènent aucun résultat au point de vue politique , mais elles répandent quelque lumière sur les contrées lointaines de l’Orient, et, en excitant la curiosité sans la satisfaire, elles préparent des découvertes plus sérieuses. En même temps, l’infatigable esprit de commerce reprend la tâche qu’il avait autrefois commencée. Des marchands italiens vont au delà de la mer Noire et de la mer Caspienne, et, durant environ deux cents ans, les Génois et les Vénitiens font, comme les Romains, le commerce de l’Inde et de la Chine par des caravanes.

Le plus célèbre de tous les voyageurs de cette époque est Marco-Polo. Enflammé par les récits de son père et de son oncle, qui venaient de passer plusieurs années au milieu des Mongols et qui se disposaient à y retourner, il part avec eux vers 1271 et ne revient dans sa patrie qu’en 1295. Dans sa relation, écrite de mémoire, et, par suite, très-confuse, il décrit toute l’Asie centrale, particulièrement la Chine ; il parle du Japon, qu’il nomme Cipangu, de Sumatra, de Bornéo, de l’Hindoustan ; il connaît les principales villes de la Perse et de l’Arabie, l’ile d’Ormuz, l’ile de Madagascar, le Zanguebar, l’Abyssinie. Dans le nord de l’Asie, il peint fidèlement la Sibérie avec son sol marécageux et glacé, ses riches fourrures et ses traîneaux attelés de chiens. Après Marco-Polo, et pendant tout le xiv° siècle, les voyages se multiplient ; le commerce de l’Orient prend chaque jour une plus grande importance.

Nous sommes arrivés à la fin de la période du moyen-âge. Le monde connu comprend alors l’Europe jusqu’à la mer Glaciale, l’Asie sauf les régions du nord-est et le littoral oriental, l’Afrique sauf la côte occidentale et l’extrémité méridionale.

Le moment approche où la rénovation qui se prépare lente-

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ment depuis deux siècles va se précipiter et s’accomplir. L’Europe commence à se reconnaître ; de grands corps politiques se constituent. L’esprit qui s’élève et se fortifie embrasse déjà de plus vastes horizons ; la pensée se dégage des sombres entraves dont le moyen-âge l’avait enveloppée. La science a une large part dans ce mouvement intellectuel, et, au premier rang peut-être, la science géographique. Nous touchons aux temps modernes et à l’époque où une série de découvertes décisives, dissipant toutes les incertitudes, va développer aux regards l’ensemble du globe terrestre.

Au commencement du xve siècle, le cap Bojador, grand promontoire de la côte saharienne, situé à peu près sous le 26e degré de latitude nord, presque en vue des Canaries, marque la limite des connaissances sur le littoral occidental de l’Afrique. Ce qui se trouve au delà, on se le représente comme un monde d’horreurs dont un chrétien ne peut raisonnablement approcher.

Mais un prince d’un génie pénétrant et studieux, l’infant Henri de Portugal, surnommé le Navigateur, sait braver ces préjugés et surmonter tous les obstacles nés d’une semblable superstition. Il se retire loin de la cour de Lisbonne, à Sagres, près du cap Saint-Vincent. Là, entouré de quelques juifs instruits et de quelques-uns de ces Maures du Maroc et de Fez qui étaient alors les savants du monde, il médite sur les ouvrages géographiques des anciens et sur les récits des voyageurs du moyen-âge. 11 profite de quelques notions que les croisades avaient fait arriver en Occident ; de quelques récits hyperboliques de cosmographes arabes, il induit la vérité ; et enfin, dans sa retraite, il dispose, il combine un plan certain de découvertes.

Les premières expéditions restent sans résultats bien importants. Cependant, le prince Henri ne se décourage pas, et, sans se soucier des railleries et des critiques dont ses idées si hardies sont l’objet, il fait partir ses plus habiles marins. En 1 433, le fameux cap Bojador est franchi. Dès lors, chaque année est marquée par un pas en avant. De grandes quantités de poudre d'or sont rapportées des pays nouvellement reconnus, et aussitôt une association se forme pour la recherche du précieux métal.

Arrivée de navires européens sur la eôle d’Afrique.

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La mort du prince Henri, en 1463, interrompt pendant plusieurs années la suite des explorations. Elles ne sont reprises

qu’en 1471. Avançant de plus en plus vers le midi, les Portugais découvrent le Congo, l’Angola, le Benguela. A mesure qu’on approche de l’extrémité probable du continent africain, telle que

l’indiquent les cosmographes et les planisphères , l’impatience d’atteindre enfin ce terme suprême de tant d’efforts redevient plus impérieuse.

Une expédition, composée de trois bâtiments, sous les ordres de Barthélemy Diaz, met à la voile vers la fin du mois d’août 1446 et cingle au sud. Arrivé à une assez grande distance du point oit s’était arrêté le dernier explorateur, Diaz se détermine à prendre le large, où la navigation devait être plus facile, et à courir une bordée considérable avant de se rapprocher de terre. Il résulte de cette manœuvre que lorsqu’il met le cap à l’est pour revenir vers la côte , il se trouve avoir notablement dépassé au sud la pointe extrême du continent. L’endroit où il vient atterrir se trouve à quarante lieues à l’est du cap tant désiré , qu’il a laissé derrière lui sans l’avoir aperçu.

C’est seulement au retour que Diaz et ses compagnons , avec une joie difficile à décrire, voient se dresser l’imposant promontoire qui forme la pointe centrale de l’Afrique. Impatients d’annoncer la grande nouvelle, ils reviennent en toute hâte à Lisbonne. En souvenir des orages qu’ils ont essuyés en doublant le promontoire , ils lui ont donné le nom de cap des Tempêtes ; mais , par une heureuse inspiration, le roi Jean II ne veut pas accepter ce nom de triste augure. « Ce cap nous ouvre la route de l’Asie, dit-il ; il sera nommé le cap de Bonne-Espérance. »

Pendant que le Portugal prépare à son commerce une ère de prospérité sans égale, un homme va doter l’Espagne de tout un monde. Cet homme est Christophe Colomb.

Il règne beaucoup d’obscurité sur les premières années de la vie de l'immortel explorateur. Bien des familles ont prétendu être alliées à la sienne ; beaucoup d’écrivains ont réclamé pour telle ou telle ville d’Italie l’honneur de lui avoir donné naissance. Cependant, à force de patientes et nombreuses investigations, divers historiens ont réussi à démontrer avec presque tous les caractères de la certitude que le grand homme était fils d’un cardeur de laine et qu’il naquit à Gènes en 4446.

Son père , Dominico Colomb , l’envoya faire ses études à l’uni versité de Pavie, une des plus célèbres de l'époque. L’esprit du

jeune Colomb était disposé à recevoir toutes les connaissances ; mais on dirigea surtout son éducation vers la géographie, la géométrie, l’astronomie, toutes les sciences enfin qui pouvaient le rendre propre à devenir un habile marin. Lui-mème, d’ailleurs, avait, dès sa tendre jeunesse , annoncé un grand empressement pour l’étude de la géographie, et montré un penchant irrésistible pour la mer. Il cite, dans une lettre aux souverains de Castille, Ferdinand et Isabelle, « cette disposition de son esprit précoce comme une impulsion secrète de la Providence, qui le guidait vers les études et lui inspirait les goûts les plus convenables pour les grands décrets qu’il avait été choisi pour accomplir. »

Sorti de l’université de Pavie, il revint chez son père. S’y livrat-il au métier de cardeur? Quelques historiens le prétendent; mais son fils, sans toutefois apporter aucune preuve contraire, repousse cette assertion. Le récit le plus généralement adopté est que, en quittant l’université, il entra immédiatement dans la marine. Il avait alors quatorze ans, et déjà affrontait tous les dangers de la navigation.

C’eût été un spectacle du plus haut intérêt que d’observer le développement précoce du génie de Christophe Colomb au sein de la pauvreté. Au milieu des privations et des obstacles qui assiègent un aventurier sans fortune, il n’en parait pas moins avoir toujours nourri de hautes et nobles pensées, ne formant dans son imagination que des projets d’entreprises glorieuses. Les leçons dures et variées de sa jeunesse lui donnèrent cette •science pratique , cette fertilité de ressources , cette résolution indomptable, cet empire constant sur lui-mème, qui le distinguèrent dans la suite. Malheureusement, on ne sait rien de positif sur ces années si intéressantes de sa vie. Il parait seulement qu’il ne cessa de naviguer, soit sur la Méditerranée , soit sur l’Océan . jusqu’à l’époque où il alla chercher fortune en Portugal. Ce fut vers 1470.

Christophe Colomb était alors dans toute la vigueur de l’àge. Sa taille était élevée et bien prise, son maintien noble, son tempérament robuste. Grave sans trop d’austérité, réservé, attaché à ses devoirs par honneur et par habitude , il remplissait surtout

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avec un zèle et une exactitude constants ceux que lui imposait la religion. Grâce à son mérite, à ses talents, à son habileté dans la navigation , il ne tarda pas à trouver de l’emploi.

Peu après, il se maria ; mais ce mariage, au lieu de l’arracher à la carrière qu’il avait suivie jusqu’alors, servit, par une circonstance fortuite , à augmenter encore , si c’est possible , sa passion pour les choses de la mer. La femme qu’il épousa était fille d’un certain Bartolomeo Palestrello, pilote italien, que le prince Henri avait employé dans ses premières expéditions, et qui avait découvert les îles de Madère. Ce Palestrello étant mort, sa veuve, témoin du vif intérêt que son gendre prenait aux particularités des découvertes récemment accomplies par les Portugais, lui raconta tout ce qu’elle savait des voyages de son mari et lui remit tous ses journaux, toutes ses cartes.

Colomb les lut, les étudia avec une avidité extrême, et pendant plusieurs années, pour contrôler l'exactitude de ces documents, pour vivre d’ailleurs et subvenir aux besoins de sa famille, car la femme qu’il avait épousée était pauvre, il 11e laissa échapper aucune des occasions qui se présentaient à lui de naviguer à travers l'Océan. Quand il 11e naviguait pas, il employait son temps à confectionner des cartes qu’il vendait, et ce commerce était assez lucratif, car la supériorité qu’il pouvait donner «à ses œuvres, par suite des connaissances théoriques et pratiques qu’il avait acquises en géographie et en navigation , assurait leur prompt débit. E11 somme, c’était une existence laborieusement remplie, fort obscure et très-médiocre.

Voici ce que lui-même, dans une de ses lettres, nous apprend sur ces années de sa vie : « Dès l’àge le plus tendre, j’allai en mer, et j’ai continué de naviguer jusqu’à ce jour (1301). Quiconque se livre à la pratique de cet art désire savoir les secrets d’ici-bas de la nature. Voilà déjà plus de quarante ans que je in’en occupe. Tout ce que l’on a navigué sur les mers, je l’ai navigué aussi. J’ai eu des rapports constants avec des hommes lettrés, ecclésiastiques et séculiers, latins et grecs, juifs et maures, et beaucoup d’autres sectes. Pour accomplir ce désir, le Seigneur s’est montré favorable à mes desseins ; c’est lui qui

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m’accorda des dispositions et de l’intelligence. Le Seigneur me gratifia abondamment de connaissances dans les choses de la marine. De la science des astres, il me donna ce qui pouvait suffire ; de même de gcomctrie et d’arithmétique. De plus , il m’accorda la capacité et l’habileté manuelle pour dessiner les sphères et y placer en leurs propres lieux les villes, les rivières et les montagnes. Dans ce temps, j’ai étudié toutes sortes d’écrits, l'histoire , les chroniques , la philosophie et d’autres arts pour lesquels Notre-Seigneur m’ouvrit l’intelligence. »

Dans une autre lettre, Colomb dit encore : « J’ai passé vingttrois ans sur mer. J’ai vu tout le levant, et le couchant, et le nord ; j’ai vu l’Angleterre ; j’ai été plusieurs fois de Lisbonne à la cote de Guinée. »

Cependant, c’est, moins en courant les mers d’Afrique et d’Angleterre qu’en dessinant ses planisphères maritimes, et en se nourrissant de la lecture des philosophes, que Colomb conçut la première pensée de l’entreprise audacieuse qui a immortalisé son nom. La perfection de son travail, très-grande pour l’époque, lui valut, outre le profit pécuniaire, l’avantage de fixer l’attention des savants, d’entrer en rapport avec eux, et de pouvoir recourir à leurs lumières , à leurs conseils. Enfin , à force de dresser des cartes et de comparer les dires des géographes anciens et modernes ; à force d’observer la direction, et, de siècle en siècle, les progrès des navigateurs, il fut frappé de voir quelle vaste partie du globe était encore inconnue , et sur-le-champ il s’enflamma d’un irrésistible désir de l’explorer. Certes , l’entreprise en méritait la peine; car, d’après les calculs de Colomb, cette partie inconnue n’équivalait pas à moins d’un tiers de la circonférence du globe.

Que contenait cet espace ? Ne renfermait-il qu’une immense nappe d’eau? Non pas. La plus grande partie, pensait Colomb, en était probablement occupée par les contrées occidentales de l’Asie, ou, comme il disait, de l'Inde, lesquelles contrées devaient se prolonger bien au delà des limites indiquées par les anciens géographes , et s’étendaient peut-être assez pour entourer à peu près le globe et approcher des côtes occidentales de l’Europe. En

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definitive, lorsque Colomb voulait, selon ses propres expressions, chercher l’Orient par l’Occident , il arrivait seulement à la conclusion logique où devait le conduire la doctrine de la sphéricité de la terre, dont il s’était pénétré en étudiant principalement 1’ /triage du monde du cardinal d’Ailly, lequel n’a fait lui-même que répéter la théorie d’Aristote sur les antipodes de la terre habitable.

Une communication postérieure le confirma puissamment dans ces idées. Un mathématicien d’une grande réputation, Toscanelli, vivait alors à Florence. L’esprit déjà tout rempli de son grand projet, Colomb lui écrivit vers 1480, pour avoir son sentiment. Le savant de Florence lui communiqua, dans sa réponse, la copie d’une lettre qu’il avait écrite au roi Alphonse V quelques années auparavant, en 1474, précisément sur ce sujet. A cette réponse de Toscanelli était jointe une carte où il avait lui-même dessiné l’hémisphère opposé à notre ancien monde , entre l’Afrique et l’Asie.

« La lettre que je vous transmets, disait-il, vous offrira l’espace entier compris entre le couchant et le commencement des Indes. J’y ai indiqué de ma main les îles et les lieux qui sont situés sur la route, et où l’on pourra s’arrêter, s’il arrivait qu’à cause des vents contraires, ou de quelque autre accident, il fallût chercher un asile. Vous ne serez pas surpris que je nomme ici le Couchant le pays des Epiceries, appelé généralement parmi nous le Levant; car ceux qui continueront de naviguer à l’ouest trouveront vers l’Occident ces mêmes lieux que ceux qui vont par terre dans la direction de l’est trouvent au Levant. »

La carte de Toscanelli servit, dit-on, de guide à Christophe Colomb dans le cours de son premier voyage. D'après cette carte et ses propres calculs, basés sur les erreurs énormes qui s’étaient introduites dans l’estime des longitudes, Colomb ne comptait guère que 90 degrés d’intervalle entre les Canaries et l’Asie orientale, et il évaluait ces 90 degrés, sur le parallèle des Canaries, à 1,100 lieues espagnoles, c’est-à-dire à cinq semaines de navigation directe. Voilà sur quelles bases, déduites des connaissances du temps, encore si prodigieusement imparfaites quant à

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la situation des lieux et à la grosseur de la terre , se fondait la persuasion où était Colomb qu’une navigation de quelques semaines constamment dirigée à l’ouest devait inévitablement le conduire de la côte d’Espagne et des archipels africains aux premières iles de l’Asie. Heureuse erreur ! ainsi qu’on l’a dit depuis longtemps ; car si Colomb avait su que cet intervalle , qu’il croyait être de 90 degrés, en compte 200, et que la distance réelle est non pas de 1,100 lieues d’Espagne, mais de près de 3,000, il est plus que douteux qu’il eût osé même concevoir la pensée d’une pareille expédition.

Arriver à l’Asie ou aux Indes par mer et en se dirigeant à l’ouest, tel était donc l’unique projet de Christophe Colomb. Il n’avait nullement l’idée , comme quelques-uns l’ont prétendu , de découvrir un continent supposé. Toute son entreprise était basée sur une théorie émise dès le ivc siècle avant notre ère , reproduite fréquemment chez les auteurs de l’époque romaine, et reprise aux derniers temps du moyen-âge.

Cette théorie se trouve résumée ainsi par Aristote, dans son exposé de la terre habitable : « Il ne parait pas que les parties qui sont au delà de l’Inde d’un côté, c’est-à-dire à l’est, et de l’autre côté au delà des Colonnes d'Hercule (détroit de Gibraltar), c’est-à-dire à l’ouest, se rejoignent de manière à former un tout continu de terre habitée. Toutefois des auteurs ont avancé que l’espace occupé par la mer, dans la partie opposée à notre hémisphère, entre les Colonnes d’Hercule et les parties orientales de l’Inde , ne devait pas être d’une très-grande étendue, se fondant sur ce fait que les extrémités de la Mauritanie (Maroc) et les extrémités de l’Inde nourrissaient également des éléphants. »

Autour des raisons principales sur lesquelles Colomb avait fondé son système se groupaient, pour le corroborer, maintes et maintes considérations accessoires. La sagesse et la bienfaisance de l’Auteur de la nature ne permettaient pas de penser, disait Colomb, que les vastes espaces qui étaient demeurés jusque-là inconnus fussent entièrement couverts par les eaux d’un stérile océan et ne renfermassent aucune terre habitée par l’homme. N’était-il pas plus vraisemblable que le continent du monde

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connu , placé sur un des côtés du globe , était balancé , dans l’hémisphère opposé, par une quantité à peu près égale de terre ? Une telle conjecture était appuyée par les observations de divers navigateurs qui racontaient avoir trouvé sur l’eau des roseaux énormes , des arbres et même des pièces de bois sculptées , apportés par le vent d’ouest. Toutes ces présomptions en faveur de la proximité des côtes de l’Asie (Colomb, il ne faut pas l’oublier, n’aspirait qu’à aller aux Indes par mer, et point à découvrir un nouveau monde), toutes ces présomptions favorables laissaient encore au projet de Colomb l’apparence d’une folle témérité.

Mais le grand navigateur avait la puissance du génie, mens divinior. Son idée lui semblait bonne, simple, lumineuse; et cette idée prit si bien racine dans son esprit , qu’il n’en parla bientôt plus qu’avec une profonde conviction de succès, et autant d’assurance, autant de certitude, que si ses yeux avaient vu la terre promise. Un vif sentiment religieux vint se mêler chez lui aux arguments scientifiques. 11 se regarda comme un envoyé du ciel ; il vit la découverte qu’il méditait annoncée dans les saintes Ecritures et indiquée à grands traits dans la révélation mystique des prophètes. Mettre les parties inconnues de la terre en rapport avec l’Europe chrétienne, porter le flambeau de la foi dans de vastes contrées, couvertes des ténèbres du paganisme, et ranger leurs innombrables habitants sous la bannière du Seigneur, tel devait être, suivant Colomb, le glorieux résultat de son entreprise.

Ici commence cette série d’épreuves que Dieu semble imposer aux grands hommes. Colomb est pauvre , et son plan est immense. Dans cette perplexité, il songe d’abord à son pays natal, et demande à la ville de Gênes les moyens d’aller à l’Orient par l’Occident. Sa proposition est rejetée. Il s’adresse ensuite au roi de Portugal, Jean II, qui venait de succéder à Alphonse ; il est près de le persuader, lorsque ce monarque renvoie l’examen de la proposition à un conseil spécial, chargé de la direction des affaires maritimes. Ce conseil était composé de deux célèbres cosmographes , qui taxent le projet de Colomb de chimérique et d’extravagant.

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Cependant le roi n’adopte pas cette sentence , et consulte son conseil privé , qui comptait parmi ses membres les prélats les plus instruits du royaume. Deux opinions contraires s’y élèvent. Le roi partage celle qui approuve le projet de Colomb, et déjà il se dispose à donner ses ordres pour l’entreprise projetée , lorsqu'un courtisan lui propose un de ces stratagèmes odieux qui tournent toujours à la confusion de ceux qui les emploient. Ce courtisan suggère au roi d’entamer des négociations avec Colomb, afin de le tenir en baleine, pendant qu’on enverra secrètement un navire pour s’assurer de la réalité des théories développées par lui.

Colomb est alors invité à fournir au conseil tous ses documents, plans et cartes; il s’empresse de les remettre. Aussitôt une caravelle est expédiée, en apparence pour approvisionner les îles du Cap-Vert, mais en réalité pour suivre la route indiquée sur les papiers de Colomb. Cette caravelle naviguait depuis quelques jours à l’ouest, lorsqu’une tempête vint effrayer les pilotes; ne voyant devant eux que des flots irrités d’une mer inconnue, ils reculent d’épouvante : il aurait fallu Colomb pour avancer. Ils reviennent donc à Lisbonne , et, pour masquer leur lâcheté , ils tournent le projet de Colomb en ridicule. Ces basses menées excitent son indignation, et il refuse de donner suite aux négociations que le roi Jean aurait été disposé à renouer. Il venait de perdre sa femme; aucun lien ne le retenait plus en Portugal. Résolu de quitter un pays où il a été traité avec tant de mauvaise foi, il part, vers 1 -484 , de Lisbonne, emmenant avec lui son fils Diégo. Ce départ eut lieu en secret , pour se soustraire , dit-on , aux poursuites de ses créanciers.

Suivant le rapport d’un historien espagnol, Colomb se rend une seconde fois à Gènes ; il y renouvelle ses propositions , mais toujours en vain. Quoi qu’il en soit, à Gènes, il revoit son vieux père; et, après avoir rempli un devoir de piété filiale, il se remet en route pour aller frapper aux portes des rois et mendier en quelque sorte la découverte du nouveau monde. Ceci se passait en 1483. A dater de ce moment , nous le voyons mener, pendant sept ans, la triste vie de solliciteur.

Enfin de puissantes interventions , entre autres celle de Juan

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Perez de Marchena, prieur d’un couvent de Franciscains, le conduisent jusqu’à Ferdinand et à Isabelle. La reine l’accueille avec une bonté qui lui fait oublier les douleurs du passé , et offre ses joyaux afin d’aider à l’armement de l’expédition. On en passe par toutes les conditions de Colomb , qui fait entrevoir d’ailleurs dans l’expédition projetée un moyen de propager la foi catholique et d’attirer au bercail de l’Eglise des peuples entiers. Dans sa ferveur religieuse , Colomb demande aussi que , sur les fonds devant provenir de la conquête , on prenne les frais d'une croisade pour la délivrance du saint sépulcre : Ferdinand y consent en souriant.

Le 3 août 1492, tout étant prêt, et Colomb ayant hissé son pavillon amiral sur la Santa-Maria , le seul des trois bâtiments qui fût ponté , l’expédition met à la voile. Aux îles Canaries , on est déjà obligé de faire des réparations à une des caravelles. Le 0 septembre seulement, on appareille dans l’ile de Gomera pour s’éloigner définitivement du monde connu. Dès lors, on entre à pleines voiles dans cette mer ténébreuse que de toute antiquité l'imagination s’était plu à peupler de morts et de démons.

Cependant le voyage se prolonge, contre l’attente de tous , et •es équipages commencent à murmurer, maudissant celui qui les a conduits à leur perte. Bientôt l’impatience, la rage, le désespoir éclatent sur tous les visages. Les officiers et les matelots du navire que monte Colomb s’assemblent sur le pont , se répandent en clameurs injurieuses et enfin exigent qu’on reprenne sur-lechamp la route de l'Europe. Colomb, se voyant dans la nécessite, sinon de céder, du moins de composer , promet solennellement que si dans trois jours on n’aperçoit pas la terre, il abandonnera son entreprise et prendra la route du retour; mais il demande encore trois jours, et, si impatients que soient ses compagnons, ils accèdent à sa demande. Un délai plus court, un simple délai de vingt-quatre heures, eût été suffisant. Le lendemain , en effet, un coup de canon donne le signal convenu du grand et joyeux événement : une terre apparait à l’horizon.

Colomb était parti le 3 août 1492, un vendredi matin ; ce fut aussi un vendredi matin, le 12 octobre 1492, c’est-à-dire après.

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soixante-dix jours de navigation, qu’il contempla pour la première fois ce qu’il croyait être le pays du grand Khan , le littoral des Indes. Aussi les indigènes reçurent-ils le nom d’indiens , qu’on leur donne encore , et le pays celui d'Indes occidentales, comme si la postérité tenait à honneur de partager l’illusion du grand homme.

Dans ce premier voyage, Christophe Colomb reconnaît une partie des Grandes-Antilles. L’ile où il prend terre fait partie du groupe des Lucayes ; les indigènes lui donnaient le nom de Guanahani ; Colomb lui impose celui de San-Salvador. Peu après, Cuba et Haïti sont découvertes. Sans poursuivre plus loin ses explorations , Colomb revient en Espagne, où il est reçu avec un enthousiasme indescriptible. Après trois autres voyages , en 1493, 1498 et 1502, qui lui montrent les Petites-Antilles, Porto-Itico , la Jamaïque, la Trinité, et enfin le continent , vers les bouches de l’Orénoque, il s’éteint à Séville, le 20 mai 150G, dans sa soixante et onzième année , sans savoir que ces Indes occidentales qu’il a cru découvrir sont un monde entier qui s’interpose entre l’Europe occidentale et l’Asie orientale, et que ces deux parties du globe , qu’on supposait peu distantes , sont séparées par tout un hémisphère.

Des navigateurs , escortés d’une foule d’aventuriers , s'empressent de suivre les traces de l’illustre Génois dans les parages de la mer Occidentale. De 1497 à 1504, le Florentin Améric Vespuce, successivement au service de l’Espagne et du Portugal, dans quatre voyages consécutifs , reconnaît une grande partie du littoral du Yénézuéla, et, par un étrange caprice de la fortune, a la gloire, assurément bien imprévue, de laisser son nom au monde nouveau que Colomb a découvert. En 1512, Ponce de Léon aborde à la Floride. En 1513, Nunez Balboa traverse l’isthme de Panama, découvre le Grand-Océan et en prend possession au nom du roi d’Espagne.

Dans les années qui suivent , plusieurs entreprises continuent la reconnaissance de la côte occidentale du nouveau continent. C’est aussi dans le même temps que les explorations , renfermées jusque-là dans la mer des Antilles , pénètrent dans le golfe du

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Mexique. En 1517, la presqu’île du Yucatan est découverte; l'anuce suivante , elle est contournée , et le fond du golfe du Mexique est reconnu dans presque toute son étendue par Juan de Grijalva.

Ce navigateur rapporte de son expédition des impressions toutes nouvelles. Dans les différentes terres vues jusqu’alors , les voyageurs n’ont rencontré que des populations complètement barbares. Dans celles que Grijalva vient de visiter, il a trouvé au contraire des nations infiniment plus avancées ; il y a vu de grandes constructions en pierre et a entendu parler de villes. Autant qu'il a pu s’entendre avec les indigènes, il a compris vaguement que dans l’intérieur florissaient de grands Etats. Ces impressions 11e manquent pas d’irriter la convoitise des aventuriers. Une expédition plus nombreuse est aussitôt résolue ; celle-là a pour chef Fernand Cortez.

Tout le monde connaît l'histoire presque légendaire de cet audacieux conquérant. Il part, en 1518, avec dix navires et cinq cents hommes de troupes , longe d’abord la côte , et aborde à Saint- Jean-d’Ulloa. Il se met aussitôt en rapport avec plusieurs chefs indigènes. L’empire du Mexique était alors au plus haut point de sa grandeur; Montézuma occupait le trône. Cependant, la présence de Cortez ne tarda pas à exciter de violentes alarmes. L’empereur ouvre des négociations dans le but d’éloigner cet étranger dont il redoute les projets. Mais Cortez refuse de se rendre à ce désir et fait même brûler ses vaisseaux, pour forcer tous ses compagnons à la fidélité et les mettre dans la nécessité de vaincre ou de mourir avec lui. Les hostilités éclatent ; la victoire est longtemps indécise ; elle reste enfin aux Espagnols, qui font leur entrée dans la capitale du Mexique, le 8 novembre 1519. La fortune n’épargna pas plus Cortez qu’elle n’avait épargné Colomb. Après avoir ajouté à la conquête du Mexique celle de la Californie , il mourut dans une complète disgrâce , dans la gène et le chagrin.

Dans le même temps que les armes des Conquistadores et de nombreuses expéditions particulières, rayonnant en des directions diverses, donnaient à l’Espagne, du côté de l’Occident, de vastes provinces nouvelles, les Portugais fondaient du côté de l’Orient un immense empire colonial.

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En 1497. Vasco de Gama franchit le cap de Bonne-Espcrance, entre dans la mer des Indes, reconnaît les côtes de la Cafrerie , .Mozambique, Mombaza, le royaume de Mélinde, et de là se rend à Calicut , sur la côte du Malabar. Des flottes nombreuses suivent bientôt la même route. Alvarez de Cabrai arrive en loOOàQuiloa, dans le Zanguebar. L’ile de Zanzibar est découverte en 1503. Sol'ala, le Monomotapa, le fleuve Zambèze, l'ile de Madagascar, sont reconnus par Tristan de Cunha. La mer Rouge est ouverte en 1513 par les armes d’Albuquerque. Toute la côte orientale de l’Afrique devient tributaire des monarques de Lisbonne.

Peu après, les Portugais se portent dans l'Inde. Ils se répandent d’abord dans le Malabar, imposent rapidement leur alliance aux princes musulmans de Calicut, de Cochin, de Travancore , prennent Goa, dans le Dckkan, reconnaissent Daman, Barotch cf Surate, bâtissent dans l'ile de Diu, qui appartenait au Goudjérate, une ville qui fait bientôt un grand commerce avec l’Arabie , la Perse et les Etats voisins, pénètrent enfin jusqu’aux Ghats et lient des relations avec les royaumes hindous de l’intérieur. En 1511, Albuquerques’empare de Malacca; la possession de cette ville rend les Portugais maîtres du commerce des épices, et leur ouvre tout l’archipel indien, ainsi que la presqu’île au delà du Gange, où ils découvrent successivement les royaumes de Pégu, d’Ava, de Siam, de Cambodge, de Cochinchine. En 1512 , ils explorent Sumatra ; l’année suivante , ils fréquentent Java et Bornéo ; puis ils s’établissent dans les Moluques, reconnaissent les Philippines et pénètrent jusqu’à la Nouvelle-Guinée. Enfin, en 1518, ils arrivent dans le Bengale , explorent la côte de Coromandel , et visitent les Maldives , les Laquedives et Ceylan , où ils fondent quelques établissements. Les explorations dans la mer Orientale ne sont pas moins rapides. En 1516, ils pénètrent en Chine, où ils sont mal reçus. L’entrée du pays leur étant interdite, ils se bornent à relever les côtes et reconnaissent les îles Liéou-Khiéou. Plus tard , ils arrivent au Japon.

Cependant, quoique séparés par l’immensitc «le l’océan Pacifique, les Portugais et les Espagnols commencent à se regarder d’un œd jaloux. Leur différend est porté devant le pape

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Alexandre A I , qui trace entre eux sa fameuse et chimérique ligne de démarcation, tirée d’un pôle à l’autre, et passant à cent lieues à l’ouest des Açores, et assigne aux premiers l’Orient, aux seconds l’Occident. Mais la sentence se trouve bientôt violée par suite des progrès incessants des deux parties.

Les des Moluques, découvertes en 1513 par les Portugais , deviennent l’objet d’un nouveau différend : elles sont revendiquées par les Espagnols. Le navigateur .Magellan, qui a pris part à cette découverte, et à qui l’opposition des hommes de cour et de faveur a fait quitter le Portugal pour venir à Séville, auprès de Gharles- Ouint, soutient avec force les prétentions des Espagnols et se fait fort «le conduire une flotte aux Moluques par la route de l'ouest , car il est persuadé qu’il existe un passage autour du continent américain. Il est assez heureux pour faire passer ses convictions dans l’esprit des hommes les plus influents de la cour d’Espagne, et sa proposition est acceptée.

Le 20 septembre 1519, une petite escadre de cinq navires met à la voile à San-Lucar, et arrive , sans le moindre accident , sur la côte du Brésil. Poursuivant lentement son voyage au sud , Magellan atteint au mois d’avril un havre sûr et commode , auquel il donne le nom de Saint-Julian. Il se décide à y passer l’hiver, qui, dans cette partie du monde , est excessivement rude du mois de mai au mois de septembre.

Mais la stricte économie qu’il observe dans la distribution des provisions, et les souffrances occasionnées par un climat froid et orageux, mécontentent les officiers de l’expédition, d’ailleurs peu disposés à reconnaître l’autorité d’un étranger. Ils murmurent contre les privations et les dangers auxquels ils sont exposés pendant qu’ils demeurent inactifs sur une côte inconnue et stérile. Us demandent à revenir en Espagne; et comme Magellan refuse absolument de satisfaire leurs désirs à cet égard , ils lèvent sans hésiter l’étendard de la révolte. Dans cette conjoncture difficile , Magellan se conduit avec une promptitude et un courage dignes de la grande entreprise qu’il veut sauver à tout prix ; par malheur, ce zèle le conduit à un acte de trahison et de violence qu’aucun danger ne saurait rendre excusable. Il envoie à Luis de

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Mendoza, chef des mécontents , un messager chargé de poignarder ce capitaine pendant la conférence qu’il aurait avec lui. Cet ordre est ponctuellement exécuté , et l’équipage de Mendoza se soumet immédiatement.

La révolte étant étouffée , Magellan quitte le port de Saint- Julian dans le mois d’octobre 1520, et peu de jours après pénètre dans le détroit qui porte aujourd’hui son nom. Rien ne saurait rendre la joie des marins espagnols lorsqu’ils trouvent une issue ouverte à l’ouest, avec un fort courant qui les pousse dans la même direction, et des eaux si profondes, qu’elles devaient nécessairement appartenir, non pas à un simple bras de mer , mais à un vaste canal servant de communication entre les deux océans. Cependant , tandis que les navires traversent le détroit , l’un d’eux se laisse volontairement distancer , et , ensuite , fausse compagnie pour s’en retourner en Espagne ; un autre avait fait naufrage peu de temps auparavant. 11 ne reste donc à Magellan que trois navires , avec lesquels il poursuit courageusement sa tâche.

Enfin, le 28 novembre 1520 , à l’issue du détroit , on voit se déployer tout à coup l’immensité de l’Océan. Il semblait qu’on touchât au but ; Magellan ne pouvait soupçonner la distance qui l’en séparait encore. Trompé par la fausse idée que l’on se formait à cette époque de l’intervalle des deux continents , idée que Christophe Colomb lui-même avait conservée jusqu’à la lin , il devait croire que deux ou trois semaines au plus allaient le conduire au milieu des îles asiatiques; et cette distance que l’Océan remplit tout entière, entre la pointe de l’Amérique et les Moluques, c'est la moitié de la circonférence du globe. Encore , s’il eût rencontré quelques-uns des magnifiques archipels qui parsèment ces espaces océaniques ; mais sa route, pointée d’abord au nord, puis au nord-ouest, puis à l’ouest , se trouva toujours à l’écart des îles polynésiennes.

Pendant quatre-vingt-dix-neuf jours d’une marche rapide , constamment favorisée par des vents propices , les navires de Magellan sillonnent les plaines silencieuses de l’immense Océan, ayant toujours devant eux le même horizon , le ciel et la mer. A

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la souffrance morale d’une aussi longue attente se joint bientôt la souffrance physique des maladies et des plus cruelles privations. Les provisions , consommées ou corrompues , sont depuis longtemps arrivées à leur fin. 11 faut recourir aux expédients extrêmes et les plus répugnants. Sauf la chair humaine, on fait nourriture de tout.

Le scorbut a décimé les équipages , et le reste est arrivé au dernier état d’épuisement, lorsque enfin, le 6 mars 1521 , on aperçoit un groupe d'iles verdoyantes couvertes de palmiers : c’est l’archipel des Mariannes, que Magellan nomme lies des Larrons. Dix jours plus tard , la flottille arrive en vue des Philippines. Magellan a ainsi résolu le problème de la navigation occidentale ; la sphéricité de la terre et la réalité des antipodes sont démontrées d’une manière palpable. Mais le grand voyageur ne jouit pas de sa gloire : il meurt le 27 avril 1521, dans une éehauffouréc contre les sauvages. Son lieutenant, Sébastien del Cano, reprend le commandement de l’expédition , arrive aux Moluques , et de là retourne en Espagne par le cap de Bonne-Espérance. Ainsi s’accomplit le premier voyage autour du monde.

La période que représentent les dernières années du xve siècle et les premières années du xvi° siècle est une des plus mémorables de l’histoire de la géographie Les découvertes de Colomb, de Gaina et de Magellan ont doublé d’un seul coup ce que l’on connaissait de la surface terrestre , en révélant un nouvel hémisphère, et en reliant les extrémités occidentales de l’ancien continent à ses extrémités orientales. Ce sont les trois voyages initiateurs du monde moderne. Après eux , le pourtour entier du globe est connu , et l’on peut dire qu'il ne reste plus à y ajouter que des découvertes secondaires.

Les efforts, pendant les trois derniers quarts du xvi° siècle , se portent principalement vers les régions boréales. Déjà des explorations très-remarquables ont été poussées dans cette direction , afin de rechercher un passage d’Europe aux Indes et à la Chine. De 14!>6 à 1498, le Vénitien Jean Cabot, alors au service du roi d’Angleterre Henri VII , et son fils Sébastien Cabot , ont reconnu les côtes orientales de l’Amérique du Nord , depuis le Labrador

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jusqu’aux approches de la Floride , et découvert l’ile de Terre- Neuve. En 1500. le Portugais Gaspard Cortereal s’est avance jusqu’à l’extrémitc nord du Labrador et a trouvé là une large entrée (probablement le détroit d’Hudson), à laquelle il a donné le nom de détroit d’Anian. En 1523, un capitaine florentin au service de la France, Juan Verazzani, a été envoyé par François 1er dans les mêmes régions; il y a vu le golfe Saint-Laurent. Enfin , de 1533 à 1543, Jacques Cartier , capitaine de navire de Saint- Malo, envoyé également par François 1er, a pénétré dans le grand fleuve qui apporte au golfe Saint-Laurent les eaux des lacs intérieurs, l’a remonté jusqu’au site actuel de Montréal , et a opéré ainsi la première reconnaissance du Canada.

Dans la seconde moitié du xvic siècle, les expéditions arctiques sont plus suivies et amènent des résultats plus importants. Les essais malheureux tentés dans la direction du nord-ouest suggèrent la pensée de porter les efforts du côté du nord-est. En 1553 , Hugh Willoughby remonte, en compagnie de Richard Ghancellor, les côtes de la Nonvége. Arrivés à la hauteur du cap Nord, une tempête sépare les deux voyageurs : Willoughby échoue sur le rivage de la Laponie, où il succombe de froid et de misère, tandis que Chanccllor , poursuivant sa route vers l’est , découvre la mer Blanche et aborde à Arkhangel. Là , il apprend que le pays relève de l’autorité du prince Ivan Basilowitch , qui réside dans une grande ville intérieure appelée Moscou ; il se rend aussitôt auprès de ce monarque et conclut avec lui un traité de commerce au nom du gouvernement anglais. Immédiatement après le retour de Richard Chancellor , la Compagnie des marchands de Londres renvoie un navire dans les eaux du nord-est , avec la mission de poursuivre le voyage de découvertes de la précédente expédition. Etienne Burrough , qui est chargé de cette nouvelle tâche, parcourt, à l’est de la mer Blanche, toute la partie de l’océan Glacial qui baigne la côte des Samoyèdes ; il voit les bouches de la Petchora, l’ile de Waigatz et l’extrémité méridionale de la Nouvelle-Zemble.

Cependant toute pensée de trouver un passage par le nordouest n'a pas été abandonnée en Angleterre. Un intrépide marin,

INTRODUCTION

Martin Frobisher, proposa, on 1576, de renouveler l’expérience ; il atteint la pointe méridionale du Groenland , et s’avance jusqu’au détroit qui a gardé son nom. Dans les deux années suivantes , il fait deux autres tentatives qui 11e dépassent guère le cercle de la première. Sans se décourager, les marchands de Londres organisent en 1585 une nouvelle expédition et en contient le commandement à John Davis. Celui-ci traverse à plusieurs reprises le bras de mer auquel on a donné son nom, et dans deux autres voyages successifs découvre la terre de Cumberland.

Vers cette époque précisément , un peuple nouveau parait sur le champ des découvertes. Les Hollandais viennent de s’affranchir du joug de l’Espagne , et leur première pensée est pour le développement de leur commerce. Ils songent tout d’abord à se frayer par le nord-est une route vers le pays de l’Orient. E11 1594, quatre navires sont équipés aux frais du gouvernement ; deux se portent à l'est sur l’ile de Waigatz , déjà vue en 1556 , tandis que deux autres , sous les ordres de Barentz , s’élèvent au nord-est jusqu’à la pointe la plus septentrionale de la Nouvelle-Zemble. L’année suivante , une nouvelle expédition , commandée par Heemskerck, avec Barentz pour pilote, part dans la même direction; mais, après avoir tenté vainement de lutter contre les glaces et les sombres brouillards, elle revient au bout de cinq mois.

Le gouvernement hollandais, renonçant alors à poursuivre l’entreprise , se borne à promettre une prime au navigateur qui découvrira le passage. Des particuliers organisent aussitôt une expédition composée de deux navires, dont le commandement est encore confié à Heemskerck et à Barentz. Elle met à la voile au mois de mai 1596 et se lance droit au nord. Le Spitzberg est découvert. Reprenant la route du sud-est, les voyageurs atteignent la Nouvelle-Zemble , qu'ils côtoient jusqu’à la pointe septentrionale. Arrivés là, ils sont tellement serrés par les glaces , qu’ils doivent se résoudre à prendre les dispositions nécessaires pour hiverner. Durant six mois, ils demeurent ensevelis sous la neige. Dans leurs rares et courtes sorties , ils ont à se défendre contre les ours et les renards, qui rôdent sans cesse autour de leur campement. Enfin, vers les derniers jours du mois de mai 1597, ils

INTRODUCTION

font leurs préparatifs de départ. Force leur est toutefois d’abandonner leurs navires, et c’est sur deux barques qu’ils reprennent la mer. Peu de temps après, Barentz succombe. Heemskerck

Les régions arctiques.

continue sa route le long des côtes de la Russie et rentre enfin dans sa patrie, après dix-sept mois d’absence.

L’activité qui commence à se déployer, vers la fin du

xvie siècle , dans la reconnaissance des mers du Nord , se porte aussi, mais avec plus d’hésitation, sur les traces de Magellan.

En 1577, le capitaine anglais Francis Drake entreprend de renouveler le même voyage que toute l’Europe admirait depuis soixante ans, sans que personne se fût encore hasardé à suivre l’exemple du navigateur portugais. 11 part avec une petite flottille de cinq bâtiments , dont le plus grand ne jauge pas plus de cent tonneaux. Le 23 août 1578, il arrive à l’entrée du détroit de Magellan, et débouche dix-sept jours plus tard dans les eaux de la merd du Sud , où il découvre l’archipel de la Terre de Feu. 11 remonte ensuite toute la côte américaine jusqu’au 48° de latitude, dans l’espérance de découvrir par ce côté une communication avec l’Atlantique ; mais les mauvais temps l’arrêtent dans son projet d’exploration et le contraignent de rebrousser chemin. Après avoir donné au pays qui s’étend du 38° au 42° de latitude le nom de Nouvelle-Albion, il se décide à prendre la route de l’ouest. Il coupe directement le Grand-Océan , touche aux Philippines et aux Moluques , voit l’ile de CélèDes , passe au sud de Java, court droit sur le cap de Bonne-Espérance, remonte par les eaux d'Afrique et rentre triomphant à Plymouth , en 1580, ayant ainsi accompli , le second , un voyage autour du monde.

A l’époque où nous sommes arrivés , on est sorti de la période des grandes découvertes , et l’on n’est pas entré encore dans la période scientifique. « Jusque-là , dit Vivien de Saint-Martin , on a surtout été impatient de connaître dans leur ensemble les mondes nouveaux que Colomb et Gaina viennent de livrer à l’Europe ; on a voulu en savoir toute l’étendue sur l’Océan immense, dont l’existence même n’était jusqu’alors que vaguement indiquée , et qui maintenant déploie ses profondeurs infinies aux regards intimidés du navigateur. On n’a pu en prendre encore qu’un premier et rapide aperçu. L’immensitc des régions nouvelles, terrestres ou maritimes, n’eût pas permis, et ne permettra pas de longtemps , qu’on en fit un relèvement précis et détaillé , alors même que la science des observations astronomiques aurait été plus avancée et d’un usage plus communément répandu. On voit plus de terres qu’on n’en peut décrire , on reconnaît les mers et les pays plutôt qu’on ne les étudie. Ce que l’on y cherche

avant tout, ce sont les productions dont le commerce peut s'enrichir; ce sont aussi les points favorables pour rétablissement des colonies et la fondation des comptoirs commerciaux. Ce n’est en quelque sorte que secondairement, comme en passant, que le marin ou l’explorateur prend note de la physionomie des populations et de l’aspect des pays visités. »

Le xvii0 siècle est dans toute l'acception du mot une époque de transition ; il continue l’œuvre d’exploration universelle du siècle précédent, mais avec un caractère beaucoup plus effacé. Les seuls résultats importants des investigations poursuivies dans le cours de ce siècle sont la reconnaissance d’une partie des terres océaniques et la découverte de nouvelles régions au nord-ouest du continent américain.

Vers 1600, l’Espagnol Alvaro Mendana, traversant le Grand- Océan , découvre les îles Salomon. Un peu plus tard , Fernand de Quiros , qui avait rêvé un continent austral , part de Lima à la recherche de ce continent, pour gagner, dit un historien , des âmes au ciel et des royaumes à l’Espagne. Il découvre seulement quelques îles , une entre autres à laquelle il donne le nom de Sagittaria, et dont la position répond à l’ile depuis si célèbre de Taïti. Il arrive ensuite dans un bassin spacieux, en vue d’une côte qu’il croit être celle du continent austral, et qu’il nomme pour eette raison Australia del Espiritu Santo. Ce n’était que l’ile principale du groupe des Nouvelles-Hébrides. Quiros, à cause du mauvais état de son navire , prend le parti de regagner l'Amérique. Son lieutenant, Luis Vaez de Torres, continuant sa route au nord-ouest , reconnaît d’abord que la prétendue Australia n’était point un continent, et atteint la Nouvelle-Guinée, dont il suit la côte méridionale jusqu’aux Moluques; il franchit ainsi le détroit auquel son nom est resté.

Des Hollandais accomplissent vers le même temps une découverte non moins importante. Isaac Lemaire , riche négociant d’Amsterdam , et un marin expérimenté , Cornélis Schouten , s’avisent qu’il devait être possible de tourner la pointe méridionale de l’Amérique par une autre voie que le détroit de Magellan. Dans cette pensée, Schouten part en 1615 avec Jacob Lemaire, fils d'Isaac , et il a la gloire de déterminer la position de la Terre

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de feu et celle du détroit de Lemaire, et de doubler la pointe la plus australe , qu’en l’honneur de la ville natale de Lemaire il nomma cap Horn.

Vingt-sept ans plus tard, en 1642, deux navires hollandais partent de Batavia, par ordre de Van Dicmen, gouverneur de cette colonie, et sous le commandement de l’amiral Tasman. Après deux mois et demi de navigation, ils arrivent à une grande terre, où Tasman plante le pavillon hollandais et qu’il appelle Terre de Van-Diémen , mais qui a reçu depuis le nom de Tasmanie. 11 reconnaît ensuite la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Guinée, et rentre à Batavia au mois de juin 1643. L’année suivante , l’amiral hollandais fait un second voyage, dans lequel il reconnaît avec soin une grande partie des côtes de l’ile immense qu’on désignait avant lui sous le nom assez vague de Terres australes, et qui depuis fut appelée Nouvelle-Hollande. A ce dernier nom , les Anglais ont substitué celui d’Australie, qui a prévalu.

Enfin, de 1683 à 1700, de. nouveaux détails sur cette cinquième partie du monde sont recueillis par le célèbre William Dampier, ancien chef de flibustiers, à qui le gouvernement britannique avait confié le commandement d’une expédition que son expérience et son audace le rendaient plus que personne capable de bien diriger.

Aux voyages de Dampier se rattachent les aventures du malheureux Alexandre Selkirk , lieutenant à bord d’un des navires de l’expédition. A la suite d’une altercation avec son chef immédiat, Selkirk fut abandonné dans une île déserte, celle de Juan- Fernandez , où il vécut seul pendant plus de quatre ans. C’est l’histoire de ce Selkirk qui, selon quelques auteurs, a fourni à Daniel de Foë le thème de son livre de Robinson Crusoè. Mais d’autres commentateurs croient, au contraire, que Robinson Kreutznoër est un personnage réel dont les aventures, analogues a celles de Selkirk, ont été seulement dramatisées et développées par le célèbre écrivain.

Dans le nord, l’exploration hydrographique a continué son oeuvre, ayant toujours en vue la découverte d’une route abrégée vers les Indes. Les tentatives, constamment renouvelées, sont très-nombreuses ; mais deux noms y dominent tous les autres, Hudson et Baffin.

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Hudson fait quatre voyages dans la zone glaciale, de 1007 à 1010. Le premier, entrepris droit au nord, le conduit jusqu’au 81* de latitude ; le second est dirigé au nord-est, entre le Spitzberg et la Nouvelle-Zemble ; le troisième, dirigé au nord-ouest pour le compte des Hollandais , lui procure la découverte de la baie et du détroit de son nom ; enfin le quatrième lui coûte la vie. 11 ose hiverner dans la baie d’Hudson en dépit des glaces et de la faim ; son équipage se mutine, le jette avec sept autres personnes dans une chaloupe et les abandonne à la fureur des flots.

Baffin reconnait en 1615 les côtes du détroit d’Hudson. L’année suivante , il entreprend un second voyage. Suivant les instructions précises qui lui sont données , il doit pénétrer dans le détroit de Davis, longer la côte du Groenland, courir ensuite à l’ouest, franchir la mer Arctique, gagner le Japon et terminer ensuite par l’exploration des pays situés au nord de Java. Ce beau programme n’a pu être exécuté qu’en bien faible partie. Baffin remonte les côtes du Groenland, passe le détroit de Davis, puis se dirige à l’ouest; il trouve l’entrée du détroit de Lancaster, mais il ne peut y pénétrer; en remontant vers le nord, il voit une autre ouverture qu’il appelle baie de Jones; de passage, point. Il revient alors en Angleterre. Le nom de Baffin est resté à la mer fermée à laquelle conduit le détroit de Davis et sur laquelle débouchent, au nord et à l’ouest, tous les passages qui ouvrent l’accès de la mer Polaire.

Avec le xviii0 siècle commence la période des voyages scientifiques. Le caractère incomplet des notions acquises se fait plus fortement sentir de jour en jour; l’à-peu-près ne suffit plus à l’esprit du temps. On ne veut plus voir seulement, on veut connaître.

C’est à la Russie qu’appartient l’honneur d’avoir inauguré dignement cette période remarquable. Jusque-là, la nation russe était restée enfermée , pour ainsi dire, dans les terres; on ignorait quelle était la situation relative de l’Asie et du Nouveau-Monde. Des habitants du nord de la Sibérie avaient , il est vrai , traversé autrefois les déserts glacés de ces régions ; franchissant l’Océan oriental , ils avaient mis le pied sur le continent américain. Un hardi navigateur, Deschneff, avait même exécuté ce qui, depuis,

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fut inutilement tenté : poussé par les vents, entraîné parles flots, il avait, au milieu des glaces, fait le tour de l'extrémité de l’Asie jusqu’au fleuve Anadyr; le Kamtchatka avait été occupé; on avait même aperçu, au nord de la Sibérie, une immense terre polaire. Mais toutes ces connaissances étaient incomplètes, mal tracées sur les cartes , ou mêlées , le plus souvent , de fictions , et le peu de côtes maritimes qui était régulièrement déterminé au nord n’avait donné aucun rapport avec les nations étrangères.

Du reste , la nation russe , aujourd’hui si puissante , était trop faible alors pour lancer des expéditions et même pour s’associer à celles des autres peuples. Ce n’est qu’au commencement du xvinc siècle qu'elle parvient, sous l’impulsion énergique de ses grands souverains, au degré d'expérience et d’habileté maritimes nécessaire à des navigateurs qui parcourent les régions inconnues. Elle fait faire alors , par ses découvertes , des progrès considérables à la géographie.

Tout le littoral, depuis la mer Blanche, point d’où partent les premières expéditions, jusqu’à l'embouchure de la Léna, est reconnu assez exactement. Quant aux côtes situées à l’est de ce dernier fleuve et s’étendant jusqu’à l’extrémité orientale de l’Asie , elles sont l’objet d’importantes explorations, entreprises par les navigateurs Schalauroff et Billings. D’un autre côté, le Danois Behring, alors au service de la Russie , dans trois voyages successifs, de 1728 à 1741 , reconnaît une portion encore inexplorée de la côte nord-ouest de l’Amérique , découvre la grande chaîne des îles Aléoutes, franchit le détroit qui a gardé son nom entre l’Amérique et l’Asie, et marque ainsi, pour la première fois, la limite extrême des deux continents.

Les rivaux des Russes , dans les régions arctiques , sont les Anglais, qui nourrissent toujours l’espoir de trouver le passage du Nord. Deux voyages très-importants signalent les dernières années du xvmc siècle : ce sont ceux de Samuel Hearne et d’Alexandre Mackensie à travers le continent américain.

Hearne, après deux tentatives infructueuses, part une troisième fois en 1771. Il fait plus de soixante-quinze milles à pied, sur des anses et des baies profondément gelées, avant d’atteindre des

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terres plantées de saules et de pins rabougris. Il rencontre alors une rivière, qu’il nomme rivière de Cuivre, la remonte jusqu’à son embouchure et voit la mer Glaciale. Dix-sept ans plus tard, Mackensie , officier de la compagnie du Nord-Ouest, récemment fondée , entreprend , lui aussi , la traversée complète du continent, américain. Il s’embarque sur le lac Chepawyan ou des Montagnes , et pénètre dans une rivière appelée depuis rivière Mackensie, qui le conduit également sur le bord de la mer Glaciale. Ces deux voyages eurent pour résultat de prouver que la partie septentrionale du continent américain n’était interrompue par aucun détroit et que , par conséquent , le passage maritime de l’océan Atlantique au Grand-Océan ne pouvait exister que dans les régions élevées du Nord.

Dans le même temps, les espaces océaniques deviennent le théâtre d'actives recherches géographiques. En 1764, le commodore Byron reconnaît les îles Falkland ou Malouines et relève les cdtes du détroit de Magellan. En 1766, les capitaines Wallis et Carteret font la reconnaissance du groupe de la Nouvelle-Irlande , au nord-est de la Nouvelle-Guinée. Ces navigateurs sont surpassés par notre célèbre Bougainville , le premier marin français qui ait fait le tour du monde et exploré les parages du Grand-Océan. De 1766 à 1769, il découvre et parcourt tout l'archipel Pomotou, les îles Ilamoa ou des Navigateurs, l’archipel de la Louisiade; il retrouve les îles Salomon et les terres du Saint-Esprit, auxquelles il donne le nom de Grandes-Cyclades.

Enfin vient l’illustre James Cook, qui achève la reconnaissance générale de l’Océanie. Il fait trois voyages. Dans le premier, en 1769, il lève la carte d’Otaïti, puis se porte vers le sud à la recherche du continent austral. Pendant sept semaines ,* il sillonne les immenses solitudes de l’Océan sans apercevoir le moindre indice de terre ; il aborde enfin à une côte qui n’est autre que celle de la Nouvelle-Zélande , découverte en 1642 par Tasman. Cinglant peu après à l’ouest , il rencontre la côte orientale de la Nouvelle-Hollande, qu’il appelle Nouvelle-Galles du Sud, et revient ensuite en Europe. Dans son second voyage, en 1772, il cherche de nouveau à découvrir le continent austral. Trois fois il

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franchit le cercle polaire , mais sans parvenir à voir les terres que ses successeurs devaient rencontrer plus tard. Revenant au nord , il touche aux îles Marquises , dont il fixe le nombre et la position ; il se dirige ensuite vers les lies des Amis , revoit les Grandes-Cyclades de Bougainville et leur donne le nom de Nouvelles-Hébrides, découvre la Nouvelle-Calédonie et regagne l'Europe en 1775. Dans son troisième voyage, en 177G, il visite les îles Marion et Kerguelen, gagne par l'est la Terre de Van- Diémen, touche ensuite à la Nouvelle-Zélande, traverse les lies des Amis , arrive aux iles de la Société, et, cinglant droit au nord pour gagner les régions boréales, rencontre les iles Sandwich. Bientôt après, il fait voile pour la côte nord-ouest de l’Amérique; mais , forcé par les mauvais temps et les vents contraires de revenir sur ses pas , il regagne les iles Sandwich , où il trouve la mort le 14 février 1779.

11 existe deux versions des faits qui ont précédé cette catastrophe. L’une, la version anglaise, raconte ces faits au point de vue européen : elle dit que des querelles assez sérieuses s’étant élevées entre les insulaires et les matelots , ceux-ci furent réduits à tirer des coups de fusil; un de ces coups tua par malheur un chef de premier rang. La nouvelle de cette mort , se répandant aussitôt , excita une rumeur et une fermentation extrêmes. Les insulaires renvoyèrent les femmes et les enfants, se revêtirent de leurs nattes de combat et s’armèrent de piques et de pierres.

Cook s’efforça tout d’abord d’apaiser le conflit ; mais , se voyant menacé sérieusement par un grand gaillard plus audacieux que les autres, il le tua d’un coup de fusil chargé à balle. Il se passa alors une scène d’horreur et de confusion. Le capitaine Cook se trouvait au bord de la mer la dernière fois qu’on l’aperçut d’une manière distincte ; il criait aux canots de cesser le feu et d’approcher du rivage, afin d’embarquer les matelots qu’il avait avec lui, lorsqu’il fu poignardé par derrière. Les insulaires emportèrent aussitôt son corps avec des cris de joie féroce.

L’autre version , conservée dans les chants du pays , raconte les faits au point de vue indigène et semble mériter la préférence. Suivant cette version , rapportée par M. de Varigny, le capitaine

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Cook fut pris , lors de son arrivée aux îles Sandwich, pour le dieu Lono , sorte de messie attendu depuis longtemps , et reçut , par

mimÈ/l

Cook adoré par les naturels des îles Sandwich.

suite de cette erreur qu'il 11e chercha nullement à dissiper, les honneurs accordes d’ordinaire aux dieux.

Or, un jour, plusieurs des dieux inferieurs, c’est-à-dire des matelots qui accompagnaient Lono , se mirent à détruire la bar-

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rière du moraï , lieu consacré , laquelle était faite de branches d’arbres. Le récit anglais mentionne le même fait : les matelots , ayant reçu l’ordre de ramasser du bois, prirent celui de l’enceinte du moraï, déjà coupé et plus sec. Ce sacrilège, sans doute le plus criminel qui pût être commis , excita un vif mécontentement parmi les insulaires. Un de leurs chefs fit des remontrances aux matelots, qui n’en tinrent aucun compte et continuèrent leur besogne de destruction. Sur ces entrefaites , Lono, le capitaine Cook, arriva et voulut franchir l’enceinte sacrée ; mais le chef le prit dans ses bras pour l’empêcher d’avancer. Lono se débattit, et le chef, le serrant fortement , lui fit pousser un cri de douleur. « 11 crie , ce n’est donc pas un dieu, » dit le chef, et il tua Lono.

Ce récit original est sans doute le seul authentique ; il se trouve , du reste , confirmé par les détails qu’un vieil et honorable habitant des îles Sandwich , historien de la cour, a donnés plus tard au docteur Winslow , de New-York, sur ce qui s’est passé après la mort du grand navigateur. Les insulaires , très-attristés de leur propre action , traitèrent les restes de Cook comme ceux de leurs plus grands chefs. Ils dépouillèrent des chairs les grands os des jambes et des bras, les placèrent devant leurs idoles et sacrifièrent nombre de porcs et de chiens , afin d’obtenir le pardon de leurs fautes. Lorsque , dans la suite , les Anglais demandèrent la remise du corps du célèbre marin et apprirent qu’il n’en restait plus que les grands os , ils crurent que les chairs avaient été mangées, et conçurent l’idée que les habitants des îles Sandwich étaient cannibales. 11 n’en est rien cependant. Les Hawaiiens, arrivés aujourd’hui à un état de civilisation remarquable, regrettent encore la mort de James Cook, qu’ils ont mis au rang de leurs divinités.

Pendant que l’illustre navigateur explorait avec tant d’habileté le Grand-Océan, deux Français, Surville et Marion, glanaient sur ses traces. Surville, en 17G9, visitait la Nouvelle-Zélande et revoyait les îles Salomon de Mendana. Marion, en 1771, visitait également la Nouvelle-Zélande et y trouvait la mort.

Mais ces deux voyages sont de beaucoup dépassés par celui de La Pérouse. Après la paix de 1783 , la France , jalouse de la gloire

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Monument élevé à la mémoire du capitaine Cook aux îles Sandwich, acquise à la marine anglaise par les decouvertes de Cook , avait équipe une escadre destinée à résoudre les problèmes scientifiques demeurés en suspens. Louis XVI, qui aimait la géographie,

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avait conçu la pensée de l’expédition et en avait tracé le plan. Les instructions de La Pérouse indiquaient de nombreuses études de détail dans les grands archipels qui avoisinent, à l’est et au sud-est , la Nouvelle-Guinée ; mais ses opérations principales devaient être à la côte nord-ouest de l’Amérique et dans les eaux encore très-peu connues du Japon.

Parti de Brest le 1er août 1785, La Pérouse attaque l’extrémité nord-ouest de la côte américaine au mois de juin de l’année suivante; mais , outre qu’il y trouve les mêmes difficultés que le capitaine Cook, le temps qu’il y doit passer est beaucoup trop court pour qu’il y puisse espérer des résultats importants. Il n’en est pas de même sur la côte d’Asie ; le premier, il reconnaît d’une manière exacte les grandes iles qui se prolongent au nord du Japon, et il laisse son nom au passage qui sépare l’ile de Yéso de celle de Sakhalien.

Ses opérations asiatiques terminées , La Pérouse redescend au sud vers les grands archipels. Au mois de janvier 1788 , il est à la côte orientale de la Nouvelle-Hollande , dans le temps même où le commodore Philipp amène à Botany-Bay la première colonie pénitentiaire qui ait été le point de départ des colonies si merveilleusement développées de l’Australie. Les dernières lettres de La Pérouse sont datées de Sydney. Puis un voile funèbre s’étend sur l’expédition. On ignore dans quelles circonstances les deux bâtiments sont venus se perdre au milieu des iles situées entre la Nouvelle-IIollaiule et la Nouvelle-Guinée.

En Afrique , l’activité déployée pendant les dernières années du xviiP siècle n’est pas moins grande qu’en Océanie. Jusque-là, les progrès de la géographie dans cette partie du monde ont été assez faibles. Quelques relations de marchands ou de missionnaires sont les seuls documents que l’on possède sur quatre ou cinq contTées du littoral. Tout le reste, c’est-à-dire la presque totalité du continent , est en blanc. Mais à partir de l’époque où nous nous trouvons , la terre classique des monstres et des merveilles devient le théâtre de nombreuses et fructueuses investigations.

Un nom attire tout d’abord l’attention, c’est celui de l’Ecossais

INTRODUCTION. . Ci

James Bruce. Ce voyageur, entré en Abyssinie en i769, en sort deux années après pour revenir en Egypte par le Sennaar et la Nubie. On lui doit la découverte des sources du Nil Bleu.

En 1788, une association, dite Association africaine, se forme à Londres et donne aux explorations une vigoureuse impulsion. Formée d’hommes éminents par le rang , la fortune , et plus encore par le zèle ardent qui les anime pour la science et l'humanité, cette association trouve sans peine les sommes considérables dont elle a besoin et recrute aussitôt des voyageurs.

Le premier est John Ledyard. Cet intrépide explorateur était né en Amérique. Poussé dès ses premiers ans par le désir d’explorer des contrées inconnues et d’étudier les mœurs des sauvages, il avait longtemps vécu parmi les Peaux-Rouges. Plus tard, il s’était plié, pendant plusieurs années, au rôle et aux fonctions de caporal de marine , afin de pouvoir, à ce prix , faire partie de la troisième expédition du capitaine Cook autour du monde. Au retour de ce voyage si fatal au grand navigateur, Ledyard avait formé le projet de parcourir les vastes régions de l’Amérique du Nord , d’un océan à l’autre , depuis la côte occidentale, où il avait abordé avec Cook, jusqu’aux rivages orientaux du Canada , qu’il connaissait déjà. Mais n’ayant pu partir avec une expédition commerciale qui se rendait alors aux îles de Nouka , il n’avait pas hésité et avait pris , par terre et à pied , la route du détroit de Behring.

Après mille péripéties qui auraient découragé un autre voyageur, Ledyard arrive à Londres presque sans vêtements , et se rend aussitôt chez Joseph Banks, secrétaire de l’Association africaine , qu’il trouve occupé à rédiger des instructions pour un voyage en Afrique. Notre intrépide Ledyard se propose sur-lechamp pour les remplir, et deux mois après il débarque en Egypte , où, suivant les ordres qu’il a reçus, il doit prendre son point de départ pour traverser de l’est à l’ouest le diamètre entier de l’Afrique , par la latitude présumée du Niger. Parvenu au Caire le 19 août 1788, il avertit l’Association que ses premières dépêches seront datées du Sennaar. Mais peu de jours après il expire. L’Egypte de cette époque était loin d’être ce qu’elle est

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devenue depuis : une annexe de l’Europe civilisée. Une anarchie sans frein, celle des mamelucks, une ignorance abjecte, des préjuges soupçonneux et cupides , y semaient d’obstacles et d’embûches les pas des voyageurs. Ces entraves , et les délais interminables apportés au départ de la caravane à laquelle Ledyard devait se joindre, allumèrent dans son sang une fièvre bilieuse qui termina sa carrière.

Dans le même temps , un autre agent de l’Association , Lucas , ancien chargé d’affaires d’Angleterre au Maroc, s’efforcait de pénétrer dans l’intérieur de l’Afrique par la voie de Tripoli et du Fezzan. Arrêté à quelques journées de Tripoli par une guerre civile acharnée qui armait les unes contre les autres toutes les tribus de la Régence, il rapporte du moins en Angleterre des renseignements dont les voyages postérieurs ont constaté l’exactitude.

L’attention de l’Association africaine se porte alors vers la Sénégambie , comme offrant à un voyage de découvertes de meilleurs points de départ que l'Egypte ou la côte de la Méditerranée. En 1791 , elle dirige de ce côté le major Hougton , qui , longtemps consul à Maroc , s’était familiarisé avec les mœurs , la langue et le caractère des musulmans. Hougton prend terre à Pisania, petit village sur la rivière Gambie, où ses compatriotes avaient alors un comptoir. De là, il marche au nord-est, à travers les royaumes de Woulli , de Bondou , de Banbouk , et franchit le Sénégal dans celui de Kasson.

Au delà de ce fleuve , une pacotille de marchandises, dont il s’est embarrassé en dépit des conseils de ses amis d’Angleterre , devient un sujet de perpétuelle convoitise pour les naturels du pays, d’embarras et de dangers pour lui. A Jarra, ville nègre dans la dépendance des Maures de Ludamar, il cède aux sollicitations de quelques marchands maures qui , moyennant un fusil et un peu de tabac, s’engagent à le conduire à Tichit, lieu situé en plein Sahara.

Au bout de deux jours, soupçonnant la bonne foi de ses guides, il veut revenir sur ses pas; mais les Maures, sur son refus de les suivre plus loin, l’abandonnent après l’avoir pillé. Seul , à pied , manquant de tout , il s’en revient à travers le dé*

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