LES VILLES : CONDITION ET ÉMANCIPATION

quel les villes pouvaient fixer elles-mêmes la taxe en argent, payée chaque année à la couronne, et qui tenait lieu de tous les impôts perçus dans les autres parties du territoire. A l'époque anglo-saxonne, les villes donnaient au roi des redevances en nature et des rentes en argent. C'est ainsi que la ville d'Oxford devait fournir à Edouard le Confesseur une certaine quantité de miel et 20 livres sterling en monnaie, tandis qu'elle n'avait plus à payer, au temps de Guillaume le Conquérant, qu'une somme fixe en argent. Toutes les villes avaient obtenu, à la fin de la période normande, la firrna burgi et déterminaient elles-mêmes le taux de leur redevance, que le bailli royal avait autrefois le droit de fixer à son gré.

Avec le temps, la plupart des pouvoirs de ce représentant de la couronne furent dévolus à un maire que les villes avaient le droit de choisir. Elles eurent aussi leurs règles spéciales pour l'administration locale, les taxes de douane, l'indépendance de leurs tribunaux.. Les chartes arrivaient, en un mot, à faciliter l'expansion de l'esprit communal et le développement delà vie économique.

43. Causes de l'émancipation des villes. — La première cause, qui permet aux villes d'échapper aux rigueurs du régime féodal et de se soustraire à la domination tyrannique des barons et du roi, se trouve dans les richesses qu'elles avaient su déjà se procurer par le travail de leurs habitants et dans la pénurie d'argent, dont les nobles eurent à souffrir dans certaines circonstances. Les guerres privées, surtout sous le règne d'Etienne de Blois, épuisent les ressources des manoirs et les seigneurs doivent faire appel aux villes pour obtenir des subsides et rétablir la fortune qu'ils ont dilapidée.

Le grand mouvement des croisades, sous Richard Cœur de Lion, nécessite de lourdes dépenses, auxquelles la royaulé n'aurait pu faire face sans le secours des villes les plus opulentes. C'est en échange des impôts réclamés pour entreprendre une expédition, ou des sommes reçues pour contribuer à la rançon des prisonniers que les seigneurs accordent

aux villes des chartes d'affranchissement. Richard Iep avait accordé des chartes aux villes de Rye, de Wincheisea, de Portsmouth et de Norwich, parce qu'il avait reçu des deux premières des vaisseaux pour Tune de ses croisades (1191), et dçs deux autres une somme d'argent destinée à payer sa rançon (1194). Les croisades, qui ont développé le commerce et la navigation en rapprochant des contrées si éloignées les unes des autres, ont également contribué à former l'autonomie et la puissance communales. Les gloires de la chevalerie, que les historiens et les poètes se sont plu à idéaliser, furent payées en grande partie par la classe laborieuse des commerçants et des industriels, dont le travail et les progrès encore modestes étaient déjà, dès le moyen âge, une source de force et de richesse pour l'Angleterre.

La seconde cause, qui permit aux villes d'acquérir, avec une liberté plus grande, une influence réelle dans la vie politique et sociale de la nation, se rattache à la naissance et au développement des corporations. L'étude de leur origine et de leur caractère va faire l'objet du chapitre suivant.