LES INDUSTRIES NATIONALES

avait pu payer, avec le produit de ses mines du Devonshire, les dépenses occasionnées par la guerre qu'il faisait alors à la France. Le plomb était très recherché pour les toitures des églises et était exporté, en grande quantité, dans la plupart des pays de l'Europe occidentale. Mais les minerais de fer, bien qu'abondants dans certaines contrées, étaient délaissés et les produits de la Suède et de la Biscaye, importés en Angleterre, étaient à un prix excessif, au grand détriment de l'agriculture qui se procurait difficilement les ustensiles aratoires. Un quintal de fer avait la valeur de six boisseaux de blé et son prix devint même l'équivalent de 12 boisseaux après la peste noire. •

99. Les mines de cuivre étaient exploitées dans les comtés du Nord. Une charte, concédée par Edouard 111, pour les mines de Skeldanc dans le Northumberland, d'Alston Moor dans le Cumberland, de Richmond dans le comté d'York, réservait un huitième des produits de vente au roi et un neuvième au seigneur du manoir. Le centre principal de cette industrie était alors à Reswick, mais la production était bien minime, car il fallait encore importer du cuivre de l'Allemagne dans le courant du xve siècle. Les mines étaient d'ailleurs d'un accès difficile ; il n'y avait pas de puits pour y pénétrer et l'on ne pouvait y entrer que par des galeries pratiquées sur une colline adjacente.

8©. Les Anglais n'avaient pas la moindre idée des richesses que leur réservaient les mines de houille. Les Romains en avaient commencé l'exploitation, comme paraissent l'indiquer les énormes monceaux de cendre découverts à Aston et dans d'autres endroits. Elle fut abandonnée jusqu'à la conquête normande et reprise, après cette époque, en même temps que la plupart des industries délaissées. Le Boldean book, sorte de cadastre publié en 1183 dans le comté de Durham, nous dit, dans un de ses passages, qu'un forgeron avait reçu douze acres déterre, en échange de l'obligation de façonner le fer nécessaire aux charretiers, et de se procurer la B. 8

provision de charbon qui lui était indispensable. Mais les mines de Newcastle ne furent pas ouvertes avant le xin* siècle (1238). L'année suivante, une charte de Henri III, accordée aux « freemen de Newcastle », reconnaît publiquement, pour la première fois, la houille comme article de commerce. Son exploitation se développe dans la suite, au point d'inquiéter ceux qui font le commerce des bois de chauffage et, en 1273, on défend à Londres l'usage de la houille. Son commerce ne diminue cependant pas et, au xv° siècle, on songe à le soumettre à l'impôt pour procurer au trésor public une source nouvelle de revenus. Une taxe de deux pence par Chaldron (36 sacs) fut exigée en vertu d'un texte de 1421, pour tout transport de charbon effectué sur mer. On peut dire qu'au xive et au xve siècle le travail des mines de houille était devenu général, bien qu'il fut encore loin d'atteindre une réelle importance.

81. L'exploitation des salines n'était pas dans une situation prospère : l'emploi d'un sel gris et grossier était alors la seule ressource pour les usages domestiques et pour la conservation des harengs et autres poissons, qui constituaient une part importante de l'alimentation. Les viandes salées étaient également d'un usage fréquent pendant l'hiver; la moitié du bétail était abattue au moment de l'automne à raison du manque de fourrage pendant la froide saison. La classe riche consommait alors du gibier, des poissons conservés dans des bassins et, dans une mesure variable, de laviande fraîche provenant deses domaines; mais la masse du peuple vivait de salaisons. Or, le sel, dont on se servait, était uniquement produit par le procédé de l'évaporalion solaire et contenait du sable ou des substances malsaines. L'art de raffiner ce produit avait été connu des Romains au temps de leur occupation, mais les habitants actuels du pays avaient perdu, sous ce rapport, les traditions des premiers conquérants. On faisait alors venir un sel de meilleure qualité des pays étrangers. La Guyenne, tant qu'elle fut sous la domination de l'Angleterre, lui fournissait le sel et le vin. En 1453, après la défaite et la mort de Ta l bot, les