EPOQUE DE LA DOMINATION ROMAINE : LA CONQUÊTE

'borner, pour protéger la région conquise, à faire élever d'immenses murailles, garnies de tours, se prolongeant d'une mer à l'autre, sur les confins de l'Angleterre et de rÉcosse, et dont le touriste peut voir encore les ruines imposantes.

ft. Effets économiques de la domination romaine. — Ces luttes incessantes expliquent pourquoi la civilisation romaine n'a pu s'implanter en Bretagne. Une domination de quatre siècles et la division du pays en provinces n'ont pas changé le caractère de la conquête, qui ne fut toujours qu'une occupation militaire. Les biens des vaincus étaient restés soumis au régime ancien et n'avaient pas augmenté le patrimoine romain ; les chefs bretons n'étaient astreints qu'à payer des tributs en argent ou, lfe plus souvent, en nature. « Après avoir opprimé l'île pendant quatre cents ans, disent les annales bretonnes, et en avoir exigé par année le tribut de trois mille livres d'argent, ils repartirent pour la terre de Rome, afin de repousser l'invasion de la horde noire. Us ne laissèrent h leur départ que des femmes et des enfants en bas-Age, qui tous devinrent Cambriens(0 ».

Il ne faut pas croire, toutefois, que les Romains n'aient pas, pendant ce long espace de temps, communiqué la vie et la fécondité aux sources de richesses que le pays recelait dans son sein. En décrivant avec tant de soin3, au lendemain de la conquête, sa configuration et sa situation économique, ils montraient qu'ils en avaient compris l'imporlance et l'intérêt. Ils précisent la direction des fleuves de la Bretagne et leur profondeur, le nombre de ses golfes et de ses baies si utiles pour la navigation et l'exploitation des côtes; ils connaissent la fertilité de cette plaine iujmense s'élendant du Tay à la Tamise, les conditions propices du sol et du climat pour la culture du blé, pour les pâturages et l'élevage des troupeaux, ils n'ignorent pas la richesse des mines de plomb et d'étain faiblement exploités déjà par les indigènes.

(I) Archaiology of Wales, t. If, p. 58.

L'agriculture profila des méthodes, dont les Romains s'étaient déjà servis en Sicile et en Afrique, pour transformer le sol et les récoltes. Au 11e et au me siècle, les armées, campées sur le Rhin, se nourrissaient des céréales de la Bretagne et, dans une seule année, 800 vaisseaux furent employés à transporter du blé pour les besoins des villes romaines de 'l'Allemagne. Le commerce d'exportation s'étendait encore au bétail, aux peaux, aux chiens de chasse et aux esclaves. Les industries romaines, en parliculier celles du verre et de la poterie, sont transportées dans le pays et quelques-unes deviennent florissantes.

Les mines d'étain de Cornouailles, et celles de fer, que contenaient notamment les bords de la Severn et la forêt de Dean, furent l'objet d actives exploitations et l'on vit souvent, au marché de Rome, des esclaves bretons venir vendre les produits miniers de leur pays. Quelques chroniques signalent encore l'existence de manufactures de laine et de fabriques de céramique. Des travaux archéologiques, entrepris dans le Northumberland, semblent porter à croire que la houille fut exploitée au temps de la domination romaine.

De nombreux vestiges montrent, en outre, que d'importantes constructions publiques et privées s'élevèrent sur toute l'étendue du territoire conquis. L'occupation militaire dut puissamment contribuer à ces résultats : les légions prenaient une part active à la construction des roules (*), des digues, des ponts, des enceintes murées des villes, à lous ces travaux dont le génie romain dotait les pays soumis à sa puissance. La plupart des cités, telles que York, Chester, Lincoln, Balh, Londres et Colchester, durent leur importance et leur prospérité aux garnisons militaires qu'elles recevaient. La Bretagne comptait, vers le milieu du 111e siècle de notre ère, cinquante-neuf villes au moins et sa population était de dix millions d'habitants (2). Ce chiffre ne paraîtra pas exagéré,

(1) Elles marquaient les dislances par des bornes militaires dont plusieurs ont été retrouvées et dont Tune reste encore à Cbesterholm.

(2) De Gibbins, The industrial History of England, 2« édit., p. 2. — Cunningham, The Growth of english industry and commerce, p. 53. .