PREFACE

ment économique. Elle songe alors à réaliser les desseins qu'avaient conçus ses premiers rois, lorsqu'ils s'attribuaient déjà le titre de « seigneurs de la mer. » Mais, pour conquérir cette domination, pour réserver à ses nationaux le monopole du marché commercial, il fallait triompher de puissances rivales qui l'avaient devancée. Elle s'attaque tour à tour à chacune d'elles et, après une série de victoires, elle se trouve, au xvme siècle, en possession d'un immense empire colonial et peut aspirera la prépondérance.

Au moment où elle jetait les bases de sa grandeur maritime, les manufactures de Flandre déclinaient sous l'influence de luttes intestines, et l'immigration des industriels de ce pays allait constituer pour l'Angleterre un nouvel élément d'activité, une source précieuse de richesses. Londres et les principales villes britanniques se développent et deviennent des centres d'affaires importants. La puissance du capital permettra de ne pas retarder l'essor de la grande industrie, le jour où le génie des inventeurs viendra renouveler l'outillage et les procédés de fabrication.

L'historien, que séduit et sollicite l'idée de développement et de progrès, et l'économiste, dont le Lut est de suivre dans ses phases diverses, le travail de l'homme, d'étudier les rapports qui tendent à la satisfaction des intérêts matériels et à l'accroissement du bien-être, s'arrêtent devant celte grandeur, conséquence des luttes et des victoires de plusieurs siècles. Et, afin de mieux en comprendre les causes, d'en scruter les tranformations et les vissicitudes, ils tiennent à remonter jusqu'aux origines, à profiter des enseignements du passé.