LES VILLES : CONDITION ET EMANCIPATION

régime que les campagnes et les villages. Elles forment un manoir ou parfois un groupe de manoirs, dont les habitations sont plus nombreuses et mieux concentrées. Elles font partie du domaine royal ou se trouvent placées sous la domination d'un prélat ou d'un seigneur, Northampton relève de la couronne, Bcverley appartient à l'archevêque d'York. Une seule et même ville pouvait constituer plusieurs domaines et dépendre de maîtres différents. La ville de Leicester était partagée en quatre manoirs dont les propriétaires étaient le roi, un évèque, un baron et un bailli. On peut donc dire que les droits des uns et les obligations des autres se rattachaient toujours au système féodal et que les distinctions ne tenaient qu'à la différence des milieux.

Les villes comprenaient les mêmes classes de personnes que les campagnes. Le seigneur habitait le château, l'abbé • t -es religieux peuplaient le monastère avec le personnel qui en dépendait; des tenanciers libres, marchands et artisans, occupaient les autres parties de la ville, dont les plus pauvres quartiers aux rues sombres et étroites groupaient les om riers et les vilains.

A lépoque anglo-saxonne, la plupart des villes jouissaient de coutumes locales qui furent respectées par les rois normands et, avec le temps, la concession de chartes et de privilèges vint encore améliorer la condition de leurs habitants 0). Londres qui, des celte période, était le centre de la vie nationale, avait une constitution civique placée sous la sauvegarde de l'évoque et du receveur du port, et ses privilèges ne tirent qu'augmenter dans la suite. La plupart des autres villes obtenaient également des chartes analogues, sinon plus libérales. Hais il existait deux institutions qui doivent nous arrêter un instant, ce sont la tenure ni burgage et la taxe connue sous le nom defirma burgi.

41. i Tenure en burgage. — Le principe de la communauté des l>ie us, qui existe dans les périodes primitives, ne

(1) Green, lin'., du peuple anglais, traduction Je M. Auguste Monod, t. f, p. I0Î,

s'appliquait pas aux maisons; le propriétaire avait sur elles un droit individuel et absolu. La lenure en burgage semble se rattacher au caractère de celte propriété ; elle constitue une lenure urbaine, qui n'est qu'une variété de la lenure libre en socage. Mais elle échappe aux obligations ordinaires, aux redevances en nature imposées aux autres tenanciers libres, elle n'astreint les propriétaires d'une maison située dans une ville ou dans un bourg qu'au paiement d'une rente fixe au profit du seigneur. Les coutumes locales, qui la régissent, s'éloignent, en plusieurs points, de la loi commune; la féodalité les a respectées, à raison de l'importance moins grande de la lenure et de la qualité des tenanciers, tous commerçants ou artisans, que l'inaptitude pour le métier des armes devait soustraire aux lenures militaires, les seules organisées au moment de la conquête.

Dans certaines régions, les habitants peuvent léguer, par testament, les maisons qu'ils tiennent en burgage, bien que la loi générale ne reconnaisse pas encore cette faculté aux tenanciers ordinaires. Ailleurs, le douaire de la femme porte sur l'ensemble des maisons du mari, alors qu'il se restreint au tiers des autres biens. La plus originale de ces coutumes locales est celle qui est connue sous le nom de boroug english et d'après laquelle le plus jeune fils succède à la tenure en burgage de son père. Cette règle remonte aux. vieilles coutumes pastorales des premiers temps et se retrouve chez tous les peuples de pâtres et de bergers. Les enfants, arrivés à l'âge de se suffire à eux-mêmes, quittaient la maison paternelle avec un lot de bétail et allait s'établir ailleurs. Le plus jeune restait seul au foyer et, à la mort de son père, héritait de la maison de famille. Les Saxons avaient mis cet usage en pratique et il a subsisté dans certains bourgs jusqu'à notre époque (!).

<ft£. 2° Firma burgi [Farm of the borough, ferme du bourg). — On appelait de ce nom le privilège en vertu du-

(l) Blackstone, t. II, p. C9, 70 et note 2. — Garsonnet, p. 304, 449. — Houard, Traité sur les coutumes anylo-norm.andcs, t. II, p. 127.