LES VILLES : FORMATION ET CONDITION ÉCONOMIQUE

3f). Orignie et développement des villes. — L'Angleterre avait eu, sous la domination romaine, des villes florissantes. Le pillage et la misère, au temps des invasions saxonne et danoise, les avaient ruinées ou rendues désertes. La plupart se trouvent cependant reconstituées à la fin de la période précédente et les villes nouvelles, qui surgissent bientôt, ne sont souvent que l'extension de villages ou de bourgs formés antérieurement. On a donc pu dire avec vérité que : « toutes les villes et même les villages et hameaux que possède aujourd'hui l'Angleterre, paraissent avoir existé depuis les temps saxons^.. La division actuelle en paroisses est presque sans altération celle du xc siècle (l) ».

La diversité des causes qui ont présidé à leur origine explique la différence de leur situation. Si les unes s'élèvent à la place où se trouvaient les anciennes cités romaines pillées et désertes, les autres naissent du campement même des envahisseurs, que la sûreté de la position ou les avantages des points environnants avaient séduits et arrêtés, ou se développent silencieusement sous la sauvegarde d'abbayes prospères, comme nous h: voyons par l'exemple de la ville d'Oxford, dont les maisons se groupent près des monastères de Saint- Prideswide et de Saint-Osncy. Ailleurs, le château d'un comte puissant deviendra le centre d'une ville nouvelle pour des

1) Piclorial khtory..,, t. II, p. 2i9. — Glasson, Histoire du droit..., t. II, ). 10, note i.— Thomson, English municipal Uislory, 1867, — Stephens et Mereweher, Hislory of boroughs and corporations. — Brady. Doroughs.

groupes de familles, forcés de quitter leurs maisons incendiées ou leurs champs dévastés, et cherchant un asile et surtout une protection efficace. La nature détermine, en outre, les endroits les plus propices au commerce et à lanavigation. Scarborough et Grimsby n'étaient, à l'origine, que de petits havres poulies pécheurs. L'extension d'un commerce chaque jour plus actif classe et limite les ports principaux de l'époque. Ce sont : Norwich, avec ses exportations de laine en Flandre et ses importations des pays producteurs de la Baltique; Southampton, avec son commerce des vins de France; Bristol, qui fut, pendant longtemps, le centre des réunions d'esclaves anglais vendus en Irlande, jusqu'au jour où Guillaume le Conquérant arrêta ce trafic, qui disparut complètement après l'annexion de ce pays par Henri II. Mais cette ville conserva sa spécialité pour la vente des peaux et le commerce des saumons de la Severn. Londres était, dès cette époque, l'une des villes les plus importantes de l'Angleterre; les marchands étrangers y venaient en grand nombre et son commerce, sans se restreindre à un genre spécial d'objets, trouvait, dans sa généralité môme, la première source de sa richesse. La conquête avait eu pour résultat d'amener une invasion toute pacifique des classes commerçantes et industrielles de la Normandie, et c'est à Londres surtout que les bourgeois de Rouen et de Caen vinrent s'établir. Le nombre des villes opulentes est encore bien limité et, parmi les villes, dont le Domesdaybook fait mention, il n'en est aucune, comme je l'ai déjà dit, dont la population ait dépassé le chiffre de cinq mille habitants 0). La plupart ne sont que de grands villages, entourés de remparts ou de fossés, au lieu d'être uniquement protégés ou limités par des haies (2).

40. Condition des habitants dans les villes, privilèges obtenus. — Les villes sont, dans le principe, soumises au même

(1) Les villes, atteignant ce chiffre, sont : Londres, Bristol, Coventry, Lincoln, Norwich et York.

(2) Dix villes plus importantes sont mises au rang des villes fortifiées : Canterbury, Chester, Colchester, Hereford, Liicester, Lincoln, Nottinghara, Oxford, Sufford et York.