Des marchands de la Baltique étaient \enus à Londres

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dès I"' \" siècle et avaient obtenu du roi Kthelred II. en échange d'une redevance insignifiante en denrées, le droil d'établir, sur la rive droite de la Tamise, non loin de la Tour, dans un endroil où Be trouve aujourd'hui la gare de Cannon- Slreel, un magasin qui pril le nom de Guildhalla Teutonico riiui. entrepôt des marchands allemands. En I2.'!.'i. sous le règne de Henri III. les Hanséates fournissent au roi des vaisseaux pour transporter des troupes en France et, en retour, obtienne ni la faculté d'occuper la Guildhalla, avec l'autorisation d'établir à Londres une succursale privilégiée qui pril le oom de Compagnie des Aldermen et des marchands du Steelyard. La Guildhalla avait revêtu ce dernier oom de Steelyard, désignant sans doute la principale marchandise importée magasin d'acier); ce fut le siège «de leur exploitation. Pendant près d'un siècle, jusqu'au règne d'Edouard III, leurs privilèges lurent successivement confirmés. A la condition île payer quelques redevances à la ville do Londres, de prêter des vaisseaux au roi d'Angleterre en cas de besoin pour la défense du pays, ils avaient le droil de faire toutes les exportations et les importations, au détriment même des nationaux. Ils achetaient aux propriétaires les produits de leur région, la laine et les cuirs, le plomb et L'étain et rapportaient les objets, manufacturés et transformés, sur les marchés de l'Angleterre ou le- offraient sur ceux de l'Allemagne et des pays Scandinaves. IU monopolisaient ainsi l'achat du produit brut, la fabrication et la revente des marchandises sorties îles manufactures et la navigation tout entière.

Les Anglais acceptent tout d'abord une pareille servitude* Le- propriétaires et le peuple nevoyaienl que le profit immédiat et se réjouissaient des débouches, que l'on offrait pour leurs produits, ou des objets fabriqués qu'on leur rapportait et que l'industrie du pays ne produisait pas encore. Les marchands du Steelyard appréciaient fort peu l'esprit commercial des Anglais de l'époque, puisqu'on leur attribue ce proverbe : Nous achèterions d'un Anglais la peau d'un renard 4

pence, et nous lui revendrions la queue dou/e pence ».

Mai- toutes les causes qui devaient amener, comme les étu"

des précédentes nous l'ont montré, les progrès de l'industrie et du commerce national, éveillaient en même temps la conscience du peuple et lui faisaient comprendre tout ce que perdait l'avenir économique du pays, en restant si longtemps aux mains des étrangers. Les luttes furent parfois violentes et le Steelyard dut souvent se transformer en forteresse, afin de résister à l'émeute.

ÎOO. Tentatives de la royauté en eue de protéger le commerce national maritime. — Les rois songent parfois à se dégager des engagements consacrés par les chartes. Les intérêts de leur marine les préoccupent et des statuts prennent des mesures pour en assurer le développement. Richard II accorde aux bâtiments anglais des primes à la navigation et décide, en 1381, que les navires nationaux doivent seuls servir aux importations des marchandises vendues ou achetées par les sujets du roi, sous peine de confiscation des produits. On espère ainsi faire augmenter le nombre des navires marchands, afin de pouvoir se débarrasser de la concurrence étrangère; mais une telle décision était encore prématurée et, l'année suivante, un nouveau statut n'oblige à donner la préférence aux navires anglaisqûe s'ils présententdesconditions favorables à la navigation.

L'influence des Hanséates, prévalant de nouveau dans les conseils de la couronne, rendit ces efforts stériles; mais on y voit uu indice de cette ambition navale, qui devait s'affirmer plus tard avec tant de puissance et dont l'on trouve déjà des traces dans les manifestations de cette époque.

Sous Henri Y, diverses lois britanniques, s'inspirant de paroles et de devises empruntées à Jean sans Terre et à Edouard IIK1), contiennent souvent, dans leur texte ou dans leur préambule, l'énoncé de prétentions quelque peu téméraires : «Le roy, dit une de ces lois, et ses nobles progenitors de tout temps ont été seigneurs del mère ». — « La mer, dit

(1) Jean sans Terre disait déjà qu'il était d'usage pour les capitaines étrangers d'ôter leur bonnet au commandement de l'amiral anglais et Edouard III prend pour devise : Dominus maris anglicani circumquc.que.

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uneaulre loi, bsI del liégeance del roj et parcel de son corone d'Englelerre '■ . En 1 440, les Communes présentent une requête à Henri VI, en vue d'obtenir de lui que les Italiens, et généralement les marchands venant d'au delà dudétroit de Maine Gibraltar] ne fussent plus reçus à importer en Angleterre, sur leurs propres navires, que les produits originaires de leurs contrées respectives, el don! un certificat dûmenl en règle devail attester la provenance - . Ce prince laissa tomber celle requête el les marchands de la Méditerranée se chargi cent de la maintenir dans l'oubli, grâce aux libéralités qu'ils lirenl à la couronne. Mais la tradition se perpétua et put inspirer des décisions nouvelles sous le règne de Henri VII. \ cette époque, on s'aperçut que, depuis la perle de la Guyenne, les vins que l'Angleterre faisait venir du continent étaient transportés sur ries navires étrangers. Le roi promulgue aussitôt un statut, aux termes duquel les \ins de Guyenne ne seront plus importés en Angleterre que par vaisseaux anglais montés par des équipages anglaise). « Loi fort . dil Bacon dans la vie de Henri VII, et dont l'esprit était propre à rendre le royaume aussi puissant sur mer que sur terre. Presque tous nos anciens statuts ne visaient qu'à amener les marchandises étrangères dans les poil- anglais au pin- bas prix possible et négligeaient le grand intérêt de notre puissance navale, celui-ci y veillait ».

Le commerce anglais se manifeste pendant cette lutte mêlée de succès et de revers, les villes maritimes deviennent plus importantes, mais la ligue Qanséa tique n'a pas encore perdu de son prestige; c'est au xv° sièclequ'elle est surtout florissante et vingt-cinq des chartes, dont j'ai parlé, datent de cette époque. Profitant de la faiblesse du gouvernement pendant la guerre des Deux-Roses, elle obtint de Henri VI uni' nouvelle charte qui confirmait, en les aggravant même, les concessions précédentes.

Lorsqu'en l'iTS. Elisabeth délivre le commerce brilanni-

i Seldeo, Mare clausum, C. XXIII el XXIV. (2) Anderson, Oriqin of commerce, 1787, in-4°, t. I. p. 162. StatuU* oflhe realm, Henri VII, st. 1. c. 8.