CHAPITRE PREMIER

ÉPOQUE ANTÉRIEURE A LA DOMINATION ROMAINE

I. Peuples primitifs. — Les Bretons. — Culture du sol; exploitation des mines. — Les peuplades, à moitié sauvages, qui habitaient, dès la plus haute antiquité, l'île désignée aujourd'hui sous le nom de Grande-Bretagne ou d'Angleterre, ne firent vraiment partie du domaine de l'histoire qu'après la première expédition de Jules César. Les auteurs latins détruisirent, en les taisant connaître, la croyance des Romains, qui considéraient celle contrée comme stérile et inhabitée, et assignaient pour dernière limite au genre humain les grèves gauloises sur lesquelles venait mourir l'Océan.

Ces habitants primitifs, chassés des rives méridionales, à la h. l

suite d'invasions successives, durent remonter Vers le Nord et se réfugier dans les hautes montagnes de l'Albanie, ou se diriger vers l'Océan, pour traverser la mer et gagner l'île d'Erin. Les tribus, réfugiées au Nord, sN maintiennent -nus le nom de Gaëls ou de Galls (*); mais les auteurs du temps nous en parlent, sous relui de Pietés et de Scots, et nous racontent les irruptions fréquentes qu'elles font, à différentes époques, dans les provinces du Sud (2). Les Pietés, établis à l'Orient, sur les bords de la mer Germanique, se fixent sur un point du territoire et cultivent la terre; les Scots, habitants des montagnes, sont des bergers nomades ou des chasseurs, ne songeant nullement à construire des demeures stables et définitives. De fréquentes émigrations, des liens d'amitié et une origine commune avaient également fait donner le nom de Scots aux groupes d'habitants réfugiés dans l'île d'Erin.

*£. Les colons, qui viennent à des époques successives et impossibles à préciser, refouler vers le .Nord les habitants primitifs de l'île, appartiennent tous à la même race et parlent un langage identique ou peu différent. Ce sont d'abord les Kymrys ou Cambriens qui, venant des extrémités orientales de l'Europe, quittaient, après une première étape, la Belgique et les rives septentrionales de la Gaule; puis les Lloëgrysou Logriens, partis du Sud-Ouest de ce dernier pays et qui s'établissent à enté des premiers envahisseurs; enfin les Brythons ou Bretons, habitant tout d'abord la région comprise entre la Seine et la Loire et dont le nom sert à désigner tous les habitants de l'île conquise (3). La contrée aux vertes collines fut, en effet, connue dès lors sous le nom d'île de Bryt ou de Prydain (en latin Britcmnia, en anglais Britain). Les Bretons proloogaient ainsi vers le Nord la domination celtique à laquelle le quart de l'Europe fut soumis.

(1) On les connaît aussi sous le nom de Calédoniens ^Calédonie, en breton Colyddon, pays des forêts), ou sous celui d'habitants d'Alben (région des montagnes); Tacite, Vie d'Agricola, XI ; Aug. Thierry, llisl. de la conquête de l'Angl. par les Normands, p. 35.

(2] Claudianus.'De bello gelico, vers il G et suiv.

(3) César, De bello gallico, V, 12.

EPOQUE ANTERIEURE A LA DOMINATION ROMAINE. 3

li. La population bretonne formait de petites tribus dis séminées pour la plupart dans les forêts, vivant de chair el de lait, et négligeant l'agriculture ' . Le régime pastoral, le pâturage commun et la propriété collective des terres étaient le résultat des mœurs primitives, c'était la communauté de famille des races celtiques (-). Les meubles et les troupeaux étaient toutefois l'objet d'une propriété individuelle et se partageaient ('gaiement, après la mort du maître, entre ses fils d'abord, entre ses filles ensuite et, à défaut de descendants, entre ses proches parents (3 .

Ceux qui habitaient les rivages méridionaux s'adonnaient à la culture du sol et exploitaient des mines de plomb, de fer et d'étain. Longtemps avant notre ère. les Carthaginois, les Phéniciens, les Crées établis à Marseille, avaient exporte de i'étain du pays de Cornouailles ; la richesse minière était déjà la cause de relations commerciales entre les étrangers et les colons de l'archipel britannique. On comprend dès lors que cette contrée ait été souvent désignée, dans les temps anciens, sous le nom d'iles Cassitérides (pays de I'étain l n contemporain d'Aristote, Pythéas, parlait, trois siècles avant Jésus-Christ, de l'existence, au Nord des Gaules, d'une \aste terre entourée d'eau, riche en mines d'étain, couverte de prairies et de marécages, d'où s'élevaient d'épais brouillards.

1) César, De bello gallico, V, 14.

' Garsonnet, Histoire des locations perpétuelles, p. 34. Lebret, Élude sur laprol>i i'Hè foncière en Angleterre, p. 8.

(3) Fisher, Histonj of lamlholding, p. 12. I Hérodote, III, 115; Diodore de Sicile, V, 38; Sirabon, III. 2, 9.