LES CONDITIONS DE L'AGRICULTURE ET DE LA PROPRIÉTÉ

115. La situation agraire au XVIe siècle. — La découverte de pays nouveaux et l'extension du commerce intérieur avaient enrichi certaines classes de la société, mais la misère régnait chez les fermiers et les ouvriers agricoles qui avaient connu des jours prospères à la fin du siècle précédent. La no- Messe et la gentry ne pensaient qu'à tirer un profit immédiat de la valeur toujours plus grande des laines exportées. Cette plus-value constante tenait à deux causes : l'état florissant des manufactures flamandes et la hausse générale des prix sur le continent depuis la découverte, par les Espagnols, des mines d'argent de l'Amérique du Sud. L'époque de la Renaissance avait éveillé dans les esprits le goût des lettres et des arts, mais elle avait aussi développé l'ardeur pour le lucre et les spéculations, le désir de dominer parla richesse.

Los propriétaires ne songeaient donc qu'à favoriser l'industrie lainière dont ils connaissaient les résultats et à transformer de plus en plus les terres arables en pâturages ([). Pour arriver à ce but, ils ont eu recours à trois moyens.

lîtt. 1" Ils expulsent les fermiers at will, dont le bail n'a pas de durée précise; ils ne respectent même pas toujours le droit des tenanciers à terme, dont on se débarrasse par la ruse ou par la violence. «On voyait, dit Thomas Morus, des malheureux, hommes, femmes, enfants, des orphelins, des veuves, des familles entières, enivrant loin de leur pays natal et ne sachant où aller ». Les terres à labourer demandaient de nom-

(1) Parliamentary histonj, I, 1198.

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breux travailleurs, un seul bergersuffil dans un pâturage. I n auteur ' du temps d'Elisabeth fail dire à un laboureur : les pâturages nous ruinent tous, non- ne pouvons plus avoir de terre à labourer, toul es! pris par ta pâture, soi! de moutons, suit ( le gros bétail, si bien que j'ai vu autour de moi, dans les sept dernières années et sur un espace d'environ six milles, une douzaine de charrues abandonnées; là où trente personnes auparavant trouvaienl leur nourriture, on ne voit plus <|u un berger avec son troupeau ». La substitution des pâturages à l'ancienne culture. ;i l'antique assolement triennal réduisait donc à la misère une foule de fermiers et de travailleurs agricoles, éprouvés déjà par la dépréciation de l'argent qui déprimait le salaire réel.

I 2 3. 2n Les propriétaires ne se bornaient pas à expulser les tenanciers al will; ils élevaient encore le taux, des fermages, et la classe moyenne des cultivateurs libres, les Yeomen, tenanciers héréditaires ou à vie, fermiers à long bail, ne peuvent plus se maintenir dans le rang qu'ils avaient conquis par le travail. Les nouveaux acquéreurs, marchands enrichis pour la plupart, que Lalimer appelle ironiquement « les gentilshommes fermiers ou les commis chevaliers», afferment, cinquante ou cent livres, ce qui autrefois était loué pour vingt ou quarante livres. Dans son trente et unième sermon, l'évêque Latimer parle de son père, qui occupait une ferme de 3 à 4 livres de loyer par an, c'est-à-dire, d'après les loyers de l'époque, d'une superficie de 120 à 160 acres de terres de labour. « .Mon père, dit-il, était un cultivateur libre, qui avait loué une ferme de 3 à 4 L. par au tout au plus. 11 employait six journaliers, avait des pâturages suffisants pour une centaine de moutons et pour une trentaine de vaches que ma mère faisait paître par le pâtre communal et trayait elle-même. Il pouvait fournir au roi un cheval tout harnaché, Lorsqu'il se rendait en personne près de lui pour

(1) A Brief concept touching the covmon wenle of tins liealme of Englami. Ce livre «'st écrit sous forme de dialogue entre un chevalier, un propriétaire foncier et un agriculteur tenancier du chevalier.

accomplir son service de Yeoman et recevoir son salaire. Sa ferme lui fournissait le moyen de donner à ses filles des dots de •"> L. par tète et de faire l'aumône aux malheureux. Le fermier actuel, qui paye au moins seize livres par an, ne peut rien l'aire ni pour son souverain, ni pour ses enfants, ni même donner un verre à boire aux pauvres qui viennent frapper à sa porte l1) ».

11 était difficile aux tenanciers de supporter une augmentation excessive des fermages, car aucun perfectionnement n'était encore venu diminuer les frais de production. Les récoltes se vendaient sans doute un peu plus cher qu'autrefois : le blé, le bétail, la laine, les produits de la laiterie avaient une plus grande valeur, la main-d'œuvre avait subi une légère dépression. Mais les dépenses avaient doublé et le prix seul de la nourriture, que le tenancier donnait à ses ouvriers agricoles, absorbait amplement les économies réalisées sur les gages. Vers le milieu du xvie siècle, les cours les plus modérés du froment donnent le prix de \2 sh. 1 d. le quarler(2); c'est le double du prk ancien. Au moment môme des grandes disettes de ce siècle (1551, 1555, 1563, 1573, 1576), les prix plus élevés ne font que compenser le déficit des récoltes. On ne pouvait pas exiger plus de 16 L. d'une ferme louée 12 L. au siècle précédent. Cette augmentation de ï L. par an était le maximum que le tenancier de l'époque aurait pu supporter et nous voyons, par l'exemple du père de Latimer, que la plus-value de la rente exigée était de 12 L. Admettons que ce soit un cas exceptionnel, il indique la tendance des propriétaires de l'époque à élever la taxe des fermages.

A l'origine et pendant longtemps, la rente fut considérée comme un impôt servant à rétribuer la protection que les seigneurs devaient à leurs tenanciers. Ce caractère ancien et l'immobilisation des familles dans une môme paroisse expliquent encore les résistances opérées à un accroissement exa-

(1) Green, Hisl. du peuple anglais, trad. de M. Monod, t. I, p. 370. — Thorold Rogers, Travail et salaires, traduction de M. Gastelot, p. 392. J Le quailer vaut 290 litres.

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des fermages. Les occupants, qui s'aperçoivent combien il esl difficile d'implanter un étranger sur le sol du manoir, ne veulent pas enchérir les uns sur les autres et contraignent les propriétaires à se contenter de la rente fixée par la coutume du manoir. Mais, à l'époque du renchérissemenl général, le seigneur s'ingénie pour sortir de l'étroite limite dr> traditions premières et augmenter indirectement la rente. Il exige des taxes supplémentaires à la signature et au renouvellement «lu bail, impose des amendes, élève la rente à la moindre infraction et fait payer par les copt/holdershuv prise de possession à la suite d'une vente ou d'un héritage. \A enfin, sous la menace d'évictions, il suscite une concurrence, dont le principe ne s'était pas encore manifesté et qui détermine la demande de fermages exagérés. Un Acte de 1576 autorise les Universités et les collèges à réclamer un tiers de lems fermages en nature ou en denrées évaluées en argent; c'est encore un moyen d'échapper à la fixation primitive de la rente coutumière.

Les propriétaires essayent donc de lutter contre le renchérissement de la vie par l'élévation du taux des fermages qu'ils n'obtiennent pas sans peine. Il semble cependant que les Yeomcn ne souffrent pas trop de la situation nouvelle |et que li' renchérissement des prix leur profite; mais les moyens indirects et une pression intense et prolongée eurent raison de leur résistance, et nous verrous qu'au xvn" siècle, les loyers seront de véritables fermages de famine, ne laissant à l'occupant que le strict nécessaire pour ne pas mourir de faim.

1}§, 3° Expulsion et fermages élevés, ce n'est pas tout encore. Les propriétaires enlèvent aux paysans, par iesystème des enclos, les terrains vagues où s'exerçaient les jouissances communes. Ce système d'enclos et de pâturages conduit au dépeuplement des campagnes. Les bâtiments sont détruits, les travailleurs agricoles errent sans feu ni lieu après avoir vendu leur pauvre [mobilier, et sont bientôt jetés en prison comme vagabonds el comme mendiants

I n statut de Henri VII avait essayé déjà, mais vainement,

d'arrêter des mesures qui rendaient le blé plus rare et le renchérissait, ruinait les petits fermiers, diminuait le rendement des impôts. Le prix de la laine valait 8 sh. par tod (28 livres); il faut que les propriétaires développent leur production pour s'enrichir. Sous Henri VIII, les statuts se succèdent; l'un ordonne sous peine de forfaiture, de reconstruire tous les bâtiments et de rendre les terres au labourage dans le délai d'un an (*); un second veut contraindre les propriétaires à l'élevage des veaux'2), pour les détourner de l'idée de convertir leurs terres en pâturages à moutons; un troisième limite le nombre des moutons, qu'il est permis de posséder, à 12.000 pour un propriétaire et à 2.000 pour un fermier (3). En 1536, pour arrêter la décadence de l'agriculture, un nouvel Act impose aux propriétaires l'obligation de construire des maisons de ferme par tenure de 30 à 50 acres.

Rien ne peut empêcher les trois causes, que je viens d'indiquer, d'agir ensemble et sûrement pour réduire à la misère une grande partie de la classe agricole, et Stuart Mill a pu dire, en exagérant sans doute, qu'on n'avait plus connu, depuis cette époque, dans les campagnes anglaises, le paysan propriétaire. Cette crise ne fut pas étrangère à l'émigration qui devait fonder les premières colonies britanniques.

Mais elle eut pour résultat immédiat de provoquer un désordre social, que la sagacité de Wolseyetles lois contre l'élevage des moutons ne purent empêcher. Des insurrections jetèrent le trouble dans plusieurs contrées; la plus grave eut lieu dans le Norfolk où le. système des enclos était appliqué avec une effrayante rigueur. Ret, un riche tanneur de Norwich se mit à la tète d'une troupe de seize mille tenanciers ou laboureurs, demandant la suppression des enclos et de tous les abus, qui étaient la cause de la détresse agricole (1549). Le comte de Warwick mit les révoltés en déroute, fil pendre Ret à Norwich-Castle, et l'insurrection fut étouffée.

11 aurait fallu créer des manufactures de laine pour donner

(1) Statut 7. Henri VIII.

(2) Statut 21, Henri VIII.

(3) Statut 34, Henri VIII.