CHAPITRE VIII

Tricoche et Cacolet. — Débuts de Calvin. — de Montbars, — d'Alice Regnault, etc., etc. — La Boule, — Débuts de Raimond, etc., etc. — Rodriguèz et Valaire. — Débuts de Fusier, — de iM»« Mathilde, — de M"e Ghinassi, — de Milher., etc, etc. — Les Locataires de M. Blondeau. — Débuts de Daubray, — d'Alice Lavigne, etc., etc.

Hâtons-nous de franchir les sombres jours qui suivirent l'armistice, jetons vivement un voile épais sur les événements qui ensanglantèrent Paris, sur le règne de la Commune, pendant lequel les théâtres furent hermétiquement fermés et arrivons à leur réouverture qui eut lieu à peu près partout au mois de juin 1871.

Le plus heureux des trois reparut alors sur l'affiche du Palais-Royal escorté de: Les deux Timides, 1 acte, de Labiche et Marc-Michel. Ce vaudeville, emprunté

au répertoire du Gymnase, était joué par Priston et Villemer. Ce dernier qui aurait pu acquérir du talent, s'est mis à cultiver la muse au gros sel et est aujourd'hui l'un des fournisseurs les plus en vogue des cafés-concerts.

On reprit le 18 août 1871, une autre pièce du Gymnase : Le Bourgeois de Paris, « actualité » en 3 actes et 5 tableaux, de Dumanoir et Clairville, qu'avaient inspirée Les Mémoires d'un Bourgeois de Paris, du docteur Véron.

On joua le 9 septembre Les Déiises du cœur, comédie en 3 actes, de Théodore Barrière et enfin le 6 décembre et pour finir l'année Trieoche et Cacolet, 5 actes, d'Henri Meilhac et Ludovic Halévy.

Ce « vaudeville sans couplets, » qui initiait le public aux faits et gestes de certaines agences de renseignements, eut un succès retentissant. On ne désigne,plus depuis, ces établissements véreux que sous son double nom.

On joua, le 10 septembre 1872, Le Réveillon, comédie en 3 actes, d'Henri Meilhac et Ludovic Halévy et le 20 décembre Doit-on le dire"! comédie en 3 actes, de Labiche et Duru.

Ces deux pièces obtinrent un grand succès.

Calvin débuta dans la dernière.

Comme beaucoup d'artistes éminents, il fil ses

premières armes au Petit-Lazzari. A ce petit théâtre, inauguré en 1830, sous le patronage de Lazzari, un arlequin qui, vers la fin du siècle dernier, s'était rendu célèbre par la rapidité de ses méta^ morphoses et son incomparable agilité, à. ce petit théâtre, disons-nous, les acteurs étaient payés à raison de 15 francs par semaine au maximum. Calvin était arrivé à ce traitement respectable quand il entra aux Folies-Dramatiques. Il s'y distingua dans plusieurs pièces et, notamment, dans Le Carnaval des Blanchisseuses, un des plus grands succès de cette époque. Il prit de là son vol vers la Belgique et il trônait aux Galeries Saint-Huhert quand il fut engagé au Palais-Royal où il a conquis une bonne situation.

Orphelin et privé dès son enfance de ses guides naturels, Calvin sut, à travers les mille difficultés de la vie, se frayer lui-même le chemin qui l'a conduit à une honorable existence. Nous n'avons jamais pu savoir, par exemple, pourquoi l'excellent artiste, qui ne nous a pas dit son véritable nom, s'est affublé de celui de l'impitoyable réformateur qui eut la douce joie de faire brûler Michel Servet.

Montbars, qui descendait en droite ligne, à ce qu'on nous a assuré, de Mathias Corvin, débuta le 20 juin 1873 dans un simple lever de rideau de

Clairville et Busnach, intitulé : Les Esprits des Batignolles.

L'existence de ce prince hongrois qui, après mille traverses, vint échouer sur la scène du Palais- Royal, est un véritable roman dont le seul résumé nous mènerait trop loin; il nous suffira de dire que le noble et sympathique étranger se fit si bien à nos usages qu'il devint, en peu de temps, l'un de nos bons comédiens.

Le brave artiste, dont le véritable nom était Jules Kalitowitsch, mourut fort jeune encore et estimé de tous. Il avait grandement acquitté par sa noble conduite pendant la guerre, la dette de reconnaissance qu'il avait contractée envers la France, son pays d'adoption.

D'autres débuts non moins importants eurent lieu vers la même époque. Nous citerons ceux de Gaillard, un excellent artiste qui, depuis, a pris son vol vers V Eldorado, où il est littéralement adoré ; de Numès, qui est devenu l'un des auteurs les plus accrédités des cafés-concerts; de M"" Marie Leroux, une très agréable actrice; enfin de M'i^Mirecourt, dont l'incomparable beauté fit sensation.

Cette dernière fit son apparition dans Le Hussard persécuté.

Cette « excentricité musicale n d'Hervé, repré-

sentée jadis avec un grand succès auxfoKes nouvelles, parut complètement démodée.

On joua, le 8 avril 1873, Le Roi Candaule, un petit chef-d'œuvre d'Henri Meilhac et Ludovic Halévy, et le 5 août Le Baptême du petit Oscar, 5 actes, de Grange et Victor Bernard, reçus sans enthousiasme.

Le Chef de Division, comédie en 5 actes, d'Edmond Gondinet, jouée le 15 novembre, n'eut pas tout le succès qu'on était en droit d'attendre d'un sujet traité avec une rare perfection et ne présentant que des types pris sur le vif et véritablement amusants.

On joua, le 14 janvier 1874, Le Afa^of, folie-vaudeville en 3 actes, de Victorien Sardou, qui n'ajouta rien à la réputation de son auteur ;

Le 2 avril, Le Homard, un acte étincelant d'esprit, d'Edmond Gondinet, pour les débuts de Mii« Alice Regnault, une piquante brune que les Variétés avaient laissé s'échapper ;

Le 15 septembre, Les Samedis de Madame, 3 actes, de Labiche et Duru. Numa, le fils de l'excellent comédien du Gymnase, dont le souvenir est loin d'être effacé, fit son apparition dans cette pièce et donna les meilleures espérances ;

Enfin, .le 24 novembre, La Boule, comédie en 4 actes, une des meilleures pièces et un des plus grands succès d'Henri Meilhac et Ludovic Halévy.

La Boule tint l'afflche une grande partie de l'année 1875, année qui fut marquée par les débuts de M^'« Julia de Cléry, une de nos plus élégantes actrices et de Raimond, qui depuis s'est aflîrmé comme l'un de nos meilleurs comiques.

On joua le 12 octobre, avec un grand succès, Le Panache, comédie en 3 actes, d'Edmond Gondinet ; M^'^ Marie Magnier débuta dans cette pièce et vint encore augmenter le nombre de nos jolies actrices.

Nous ne devons pas oublier l'entrée en fonctions dans le courant de cette même année du régisseur général Rodriguèz.

Les états de services de cet artiste, qui tenait en dernier lieu une grande place au théâtre Déjazet, démontraient clairement qu'il avait non moins d'audace que le héros, dont il portait fièrement le nom. On le vit successivement directeur à Bucharest, à Jassy, à Odessa, et il fut le premier qui osa installer un théâtre à Constantinople.

Ce brave Castillan (était-il Castillan ? ) avait succédé à Valaire, artiste de mérite, jouant au besoin tous les rôles, et aussi le meilleur camarade et la meilleur pâte des régisseurs.

On joua le 5 février 1876, Le Prix Martin, 3 actes, de Labiche et Edmond Gondinet. Cette pièce fut accueillie par des sifflets.

Poste restante, comédie en 4 actes, de Delacour et Victor Hennequin, jouée le 9 mars suivant, subit à peu près le même sort.

Lanj allais, un artiste qui a tenu une excellente place aux Variétés, débuta dans cette comédie et s'y fit remarquer.

Le 25 septembre 1876, eurent lieu dans un vaudeville en 5 actes, d'Ernest Blum, intitulé : Une Avants Scène, les débuts de Fusier.

La pièce parut démodée et ne réussit pas.

Fusier, qu'on pourrait appeler l'acteur Protée, peut imiter tous les artistes, comme il peut, sans efforts, faire sortir de sa bouche les sons de tous les instruments. Prestidigitateur au besoin, il est l'homme de toutes les surprises et un des rares originaux qui puisse à lui seul composer tout un spectacle, et qui possède, en lui-même, tous les éléments de la soirée la plus divertissante ; aussi n'est-il pas de bonne fête sans lui, de salon qui ne se le dispute.

Il était difficile de faire ressortir de si précieuses qualités dans une pièce de début ; on ne doit donc pas être surpris que cet artiste, qui est essentiellement l'homme des Revues, genre à peu près disparu au Palais-Royal, n'ait réussi que médiocrement.

On donna encore cette année la meilleure place à une pièce d'Henri Meilhac et Ludovic Halévy : Le

Prince, comédie en 4 actes, jouée le 25 novembre, ne put, malgré tout le talent de Geoffroy, élever les recettes qui restaient au-dessous de la moyenne ordinaire.

On joua le 28 mai 1877, La Boîte à Bibi, 3 actes, d'Adolphe Choler et Duru; le 18 juillet, La Lune sans miel, 3 actes, de Varin et Delacour.

Les Demoiselles de Monfermeil, comédie en 3 actes, de Théodore Barrière et Victor Bernard, mirent en relief le talent mignon de Mii° EUen Andrée, une nouvelle recrue et l'une de nos plus charmantes actrices.

En cette année, qui fut complètement perdue au point de vue des pièces à succès, eurent lieu de nombreux débuts : nous signalerons, entre autres, ceux de M^'« Mathilde,qui s'est depuis révélée comédienne de grand talent ;

De M^i^Ghinassi, une très intelligente actrice dont la toute petite et jolie personne recèle un cœur de fer. On sait qu'elle étonna par son intrépidité Bidel lui-même, en pénétrant dans la cage de l'un de ses plus terribles animaux ; il lui suffît de son tendre et doux regard pour dompter le lion du désert ;

De M"" Jane Hading, dont le talent s'est grandement affirmé depuis ;

DeMilher, enfin, qui a conquis pied à pied une des premières places.

Il arrivait directement des Folies-Dramatiques, où d'importantes créations lui avaient assigné le premier rang. Celle de Gaspard, dans Les Cloches de Corneville, avait, en dernier lieu, mis le comble à sa réputation.

C'est dans Le Fhoque, 3 actes, de Delacour et Victor Hennequin, qu'il débuta le 18 décembre 1877. Milher, dont le véritable nom est Hermil, n'est pas seulement un comédien de mérite, il a, comme auteur d'opérettes et de revues, inondé les cafésconcerts de ses élucubrations plus ou moins poétiques. L'Eldorado, reconnaissant, a fait inscrire son nom en lettres d'or sous sa brillante coupole, à côté de celui de Blondelet et de son collaborateur Numès. Cette même année fut marquée par la retraite de l'un des trois directeurs. Adolphe Choler cédait son tiers de direction à M. Delcroix, un clerc de notaire peu enthousiaste de l'étude du droit civil et qui abandonnait, résolument et de gaîté de cœur, les arides enseignements de Cujas et Bartole, pour se lancer dans une carrière bien plus en rapport avec ses goûts et ses aspirations artistiques. Le nouvel associé prit possession au commencement

de 1878.

Un vieux vaudeville : Actéon et le Centaure Chiron, représenté pour la première fois en 1836, fut repi^is le 12 janvier, mais transformé en opérette,

avec une musique nouvelle de Marc Chantagne.

Montbars jouait Chiron, rôle de Sain ville et Fasier, Actéon, rôle d'Alcide-Tousez ; Diane et ses jolies nymphes étaient représentées par M*^^^ Dezoder, Ellen Andrée, Jane Hading, Nancy et Morales, qui rivalisaient de grâce et de beauté.

On joua, le 20 mars 1878, Les vieilles Couches, comédie en 3 actes, d'Edmond Gondinet ;

Le 6 mai, Le Bouton de rose, 3 actes, d'Emile Zola ;

Le 23 juillet, Paris Canard, comédie-vaudeville en 4 actes, de S*-Aignan Clioler et Crémieux, musique de Cœdès et Chassaigne ;

Enfin, le 28 décembre. Les Provinciales à Paris, 4 actes, de Najac et More au.

Le Mari de la débutante, 4 actes, d'Henri Meilhac et Ludovic Halévy, fut représenté le 5 février 1879.

Montbars se fit acclamer dans cette pièce, qui n'obtint encore qu'un demi- succès.

Le 12 juin 1879 eurent lieu, dans Les Locataires de M. Blondeau, vaudeville en 5 actes, de Chivot, les débuts de Daubray.

Sa face largement épanouie, sa gaieté communicative, eurent bientôt raison de la froideur d'un public devenu de plus en plus difficile et que de nombreux insuccès avaient rendu fort défiant. On applaudit un peu la pièce et grandement l'artiste.

Micliel-Réné Thibaut, dit Daubray, qui naquit à

Nantes, en 1837, eut l'étonnante bonne fortune d'être refusé au Conservatoire. En lui imposant sa rigoureuse méthode, quelque ami de la foorme, quelque éminent professeur, aurait certainement détruit cette précieuse originalité, cette cocasserie « immense » qui outrage toutes les règles de l'art, mais qui excite nos meilleurs et nos plus bruyants éclats de rire.

Bénissons donc la savante commission qui préside aux examens du faubourg Poissonnière, et revenons à notre amusant comique.

Daubray eut, comme bien d'autres, beaucoup de peine à percer. Les applaudissements mérités qu'il cueillit sur de petites scènes et notamment au théâtre Déjazet, ne lui valurent qu'un engagement à l'étranger. Nous le rencontrâmes, alors qu'il était depuis peu revenu de Bruxelles, entouré de papillons noirs et complètement désespéré de ne pouvoir trouver un engagement à Paris. Se souvient-il que nous luiprédîmes, en ce jour de sombre découragement, le plus brillant avenir ?

Notre prédiction s'est largement réalisée. Ses Succès à La Henaissance où il ne tarda pas à être engagé et où il débuta dans Pomme d'Api, assurèrent sa réputation. Il ne fut pas moins acclamé aux Bouffes-Parisiens où toutes ses créations furent autant de triomphes.

Les émoluments de notre joyeux artiste suffisent largement aujourd'hui à donner la pitance à ses douze et jolis enfants.

M°^« Alice Lavigne débuta, le 13 septembre 1879, dans La Revue trop tôt, revue en 3 tableaux, de Siraudin et Raoul Toché. On sait le brillant chemin parcouru depuis par la gentille comédienne, dont chaque nouvelle création fait de plus en plus ressortir le jeu fin et spirituel.

Nous mentionnerons encore pour mémoire Papa^ comédie en 3 actes, de Leterrier et Vanloo, jouée le 16 décembre, et Barbizon, 3 actes, de Georges Petit et Henri Raymond, joués huit jours après.

L'année 1880 commençait sous de malheureux auspices. La stérilité des pièces jouées, dans les derniers temps, aggravait une situation devenue fort difficile.

Léon Dormeuil et Plunkett, qui regrettaient fortement de n'avoir pas suivi Adolphe Choler dans sa retraite, avisèrent leur jeune associé, M. Delcroix, qu'ils étaient décidés à renoncer à une lutte dont ils ne pouvaient prévoir l'issue.

Deux nouveaux insuccès : La Corbeille de Noces, folie en 3 actes, jouée le 7 février 1880, et Le Siège de Grenade, vaudeville en 4 actes, jouée le 2 avril, rendirent leur résolution irrévocable, et précipitèrent le dénouement.