CHAPITRE IX

Nouvelle direction. — MM. Briet et Delcroix. — Restauration de la salle. — Réouverture. — Prologue de Théodore de Banville. — Le foyer d'aujourd'hui. — Le bain à quatre sous. — Divorçons. — M™e Céline Chaumont. — Monsieur Garât. — Ma Camarade. — Le Train de plaisir. — Fête du Centenaire. — Conclusion.

Les candidats à la succession de Léon Dormeuil et Plimkett furent nombreux ; le choix s'arrêta sur M. Briet. Celui-ci n'eut pas de peine à s'entendre avec M. Delcroix qui, le premier, du reste, avait fait appel à son expérience, à ses connaissances théâtrales : 11 avait été tour à tour directeur du théâtre des Arts, à Rouen, du théâtre de Lille, de celui du Havre, administrateur et metteur en scène d'un de nos théâtres subventionnés, enfln directeur d'une importante maison de correspondance théâtrale.

Ces antécédents étaient du meilleur augure ; aussi son avènement fut-il salué par les artistes comme l'aurore des plus beaux jours. Ils surent gré à la nouvelle direction de s'être attachée, en qualité de régisseur général, un de leurs camarades les plus sympathiques. C'était affirmer du premier coup, une administration paternelle et bienveillante, une fermeté tempérée par les sentiments du devoir et de la justice.

Le premier soin de MM. Briet et Delcroix fut de s'occuper de la restauration de la salle. Les décorateurs, les artistes les plus en vogue furent mis sur-le-champ en réquisition et sa transformation ne tarda pas à avoir lieu sous l'habile direction de M. Sédille, architecte.

On s'inspira des estampes du temps et on rétablit, dans le foyer, avec une certaine exactitude, la décoration d'origine.

Ce foyer historique, ce fameux foyer, que nous avons essayé de décrire dans notre première partie, se retrouve encore ici aux deux tiers. Il a été malheureusement scindé par l'établissement d'un buffet.

En face de la célèbre galerie à mi-étage, la même qui, sous le Directoire, donnait accès à de hardies courtisaiines, l'histoire du théâtre se déroule, en quelque sorte, dans une peinture murale, qui

tient toute la longueur du foyer. Cette peinture représente les principaux artistes qui ont passé par cette scène illustre, depuis M'^^Mars, jusqu'à Daubray.

M. Emile Bayard, l'auteur de cette œuvre intéressante, n'a eu garde d'oublier les portraits des deux principaux fondateurs : M'^° Montansier et Dormeuil père.

Le foyer des artistes, interdit aux profanes, a été également pomponné et remis à neuf. Ce foyer, qui n'est guère plus grand qu'un boudoir, n'a pour tout ameublement que l'indispensable piano de service et deux banquettes assez mal rembourrées; mais il est égayé par de nombreuses photographies d'acteurs et par une fenêtre qui, donnant sur le jardin, permet à nos jolies actrices d'y venir respirer (da brise embaumée du soir. »

On ne toucha pas aux loges d'acteurs. Ceux qui ont l'avantage d'en posséder une à eux seuls, la décorent à leur guise et suivant leur caprice. On a eu beau ménager le terrain lors de la construction du théâtre, fort peu d'artistes jouissent d'une loge particulière. La majeure partie de la troupe en est réduite à s'accommoder dans Le Bain à quatre sous. C'est de ce nom signiflcatif qu'a été baptisée la loge commune dans laquelle on est plus ou moins empilé, selon les besoins du service.

Plus d'un comédien célèbre a passé par là. Les sièges y ont leur légende comme à l'institut et les titulaires actuels citent avec orgueil les noms des artistes qui s'y sont succédé. On salue avec respect la place occupée jadis par Lhéritier, la patère où Grassot accrochait sa perruque, la petite glace qui refléta le visage bon enfant d'Alcide Tousez. Pellerin qui, dans cette fournaise, a droit comme le plus ancien à la meilleure place et que l'on y respecte à l'égal d'un chef de chambrée, aurait pu nous raconter plus d'une bonne histoire sur la plupart de ceux qu'il y a vu successivement défiler depuis près de quarante ans ; mais l'excellent artiste, pour nous servir d'une expression du terroir, ne « casse jamais du sucre » sur le dos de ses camarades.

Le Bain à quatre sous possède, comme la ville de Naples, son musée secret. Notre incompétence en art de cette nature ne nous permet pas de donner notre opinion sur la valeur des dessins qui le composent. La création de ce musée, dont la vue n'est interdite qu'aux dames, est attribuée à l'acteur Numés.

Les grands travaux d'enjolivement furent accomplis comme par miracle; il suffit pour cela de la fermeture d'été.

Le théâtre, resplendissant de dorures et tout enguirlandé, rouvrit ses portes le 14 septembre 1880

avec la reprise des Diables roses et U Impromptu j « petit prologue d'ouverture » , rimé à la hâte par Théodore de Banville et dit avec la meilleure grâce du monde par M"° Maria Legault.

Nous en détachons les vers suivants :

C'est ici qu'en son délire S'ouvrit aux grands histrions La chère maison du rire :

Donc, ô mes amis ! rions.

Notre passé fut si riche î Et, sans nul doute, on connaît Nos maîtres: Sardou, Labiche, Et Meilhac et Gondinet ;

Halévy plein de finesse, Siraudin et Delacour ; Thiboust, sourire et jeunesse De la muse de l'amour !

Puis, sons la clarté des lustres, La comédie eut chez nous Ses bouffons les plus illustres :

0 souvenir triste et doux !

Autrefois, jeune et frivole.

C'est ici que Dcjazet Egrenait sa chanson folle Et, comme un ruisseau, jasait.

Achard qui charma la ville, Tousez qui n'était pas sot, Leménil, le bon Sainville Et Levassor et Grassot :

Gil-Pérez, hélas ! Thalie A chéri ces grands railleurs Pleins de verve et de folie :

Moi, j'en passe, et des meilleurs,

Mais Emile Bayard groupe Sur un panneau triomphant Toute l'immortelle troupe Qui commence à Mars enfant,

Et qui posséda naguère Ces rois de notre métier Armés pour la grande guerre :

Samson, Régnier et Potier.

Puis de cette époque sainte.

Ingénieux et malin, Reste le bon Hyacinthe Avec son nez aquilin :

Et celui qui te déride Le grand, le vrai sage, effroi De la bêtise candide :

L'inimitable Geoffroy ;

Geoffroy qui jette et secoue Sur les types qu'il revêt Tant de lumière et qui joue Comme Molière écrivait I

Et de tant de gloire éparse Demeure aussi Lhéritier Qui des princes de la farce Est le fidèle héritier.

Halévy plein de finesse; Toiisez qui n'était pas sot;

Achard, qui charma la ville et d'autres vers non moins chevillés, ne satisfirent pas les délicats et semblèrent peu clignes du poète des Odes funambu^ lesques; mais ils avaient le mérite de rappeler des noms glorieux et chers au théâtre, et ils furent chaleureusement applaudis.

Le 6 décembre 1880, moins de trois mois après sa réouverture, le théâtre remportait avec Divor- Gons, comédie en 3 actes, de Victorien Sardou et de Najac, un de ses plus éclatants succès.

Céline Chaumont, engagée pour la circonstance, se montra grandement à la hauteur d'un rôle qui semblait écrit tout exprès pour elle et donna toute la mesure de son incontestable talent. Le public l'accueillit comme un enfant gâté.

Divorçons tint l'affiche pendant plus d'un an.

On joua, le 31 décembre 1881, Le Mari à Babette^ 3 actes, d'Henri Meilhac et Philippe Gille, qui furent très froidement accueillis. Galipaux, un émule de Coquelin Cadet dans l'art de dire les monologues, débutait dans cette pièce dont le principal rôle était interprété par Geoffroy.

Le Volcan, 3 actes, d'Edmond Gondinet, Oswald et P. Giffard, joués le 23 mars 1882 ; La Brebis égarée, de Grange, Victor Bernard et Henri Meilhac, jouée le 6 mai; enfin Le Truc d'Arthur, 3 actes, de Chivot et Duru, joués le 14 octobre, ne furent, à leur tour,

que des demi-succès. IVP'e Dinelli une charmante transfuge du Gymnase débutait dans cette dernière pièce et s'y faisait applaudir.

On reprit le 21 décembre 1882 Monsieur Garât, vaudeville en 2 actes, de Victorien Sardou.

Céline Cliaumont, que son succès dans Divorçons avait littéralement enivrée, ne craignit pas de paraître sous Tbabit de Déjazet dans la maison même de Frétillon; mais son filet de voix se perdit dans répaisse cravate du merveilleux chanteur du Directoire et les délicieuses romances qu'exhalait notre bonne Virginie avec tant de charme « ne dépassèrent pas la rampe. »

La spirituelle comédienne essaya de prendre sa revanche dans Le Pot au lait et Madame est jalouse, joués peu de temps après, mais la part trop belle que lui avaient faite les auteurs dans ces deux petites pièces où elle tenait constamment la scène, dépassa de beaucoup le but, et le fameux proverbe de coulisse : « On ne joue pas la comédie tout seul » eut encore cette fois raison.

Deux pièces en 3 actes : Peau neuve, d'Edmond Gondinet et Debrit, jouée le 3 mars 1883, etie Fo7id du sac, de Pierre Decourcelle, joué le 24 du même mois, disparurent promptement de l'affiche et passèrent inaperçues.

L'Heure du Berger, vaudeville en 3 actes, de Mau-

rice Ordonneau, représenté le 29 mai 1883, fut un acheminement vers le succès ; il se produisit enfin avec Ma Camarade, comédie en 3 actes, d'Henri Meilhac et Philippe Gille, jouée le 9 octobre.

Dauhray , Hyacinthe , Raimond, Hurteaux et Mi'« Alice Lavigne, se surpassèrent dans cette œuvre spirituelle et essentiellement amusante.

M"'' Rejane, une toute gracieuse comédienne, récemment échappée du Vaudeville, où elle comptait autant de succès que de créations, débutait dans cette pièce et fut chaleureusement applaudie.

Le Train déplaisir, 4 actes, de Victor Hennequin, Mortier et Saint-Albin, succéda le 1^^ avril 1884 à Ma Camarade et fut également acclamé.

Ces deux succès qui élevèrent les recettes à leur maximum vinrent clairement démontrer que l'excellente troupe du Palais-Royal pouvait se suffire à elle-même sans le secours d'étoiles plus ou moins resplendissantes.

L'ancien théâtre de la Montansier est en effet à peu près le seul qui puisse sans danger résister à ce courant ruineux vers lequel sont entraînées les autres scènes de genre. 11 n'est pas, d'un autre côté, arrivé comme tant d'autres à ce point de décadence qu'il lui faille exciter les sens à défaut de l'esprit et satisfaire les yeux à défaut de Toreille. Il n'a qu'à élargir la voie qui lui a été

tracée par les maîtres du vaudeville. Celui-ci a disparu il est vrai, mais ses épigrammes malignes, sa fine raillerie des ridicules et des travers de notre espèce, seront toujours les bienvenues sur cette scène, asile fidèle du rire de bon aloi et de la saine et franche gaîté .

Le 23 octobre 1884, on célébra le centenaire du théâtre qui avait ouvert ses portes avec les petits comédiens de son Altesse sérénissime monseigneur le comte de Beaujolais. Tous les bons vivants, qui avaient plus ou moins fait partie de la troupe, furent conviés à ces fraternelles agapes qui se tinrent chez Véfour dans les salons célèbres de l'ancien café de Chartres, au-dessous même de l'appartement jadis habité par La Montansier.

M. Halanzier, que la Société des Artistes-Dramatiques s'honore d'avoir pour président, s'était empressé d'accourir et présida au festin. René Luguet n'eût garde d'oublier les couplets de circonstance que son esprit tient toujours en réserve pour les bonnes occasions. On but aux gloires passées, à celles de l'avenir, aux auteurs, au public, aux intelligents directeurs qui ont pour mission de conserver les traditions du passé et qui s'acquittent à merveille de leur rude besogne.

Cette solennité inspira à Fun de nos plus éminents confrères une de ses plus charmantes cause-

ries (1). Il y rappelait, en même temps que les noms des plus joyeux artistes, « les bonnes soirées de rire, toutes les heures de gaîté passées au Palais-Royal», dans ce théâtre qui, selon Jules Janin, (c n'a pas son pareil dans le monde entier. On ne peut pas le copier, dit-il, il est parce qu'il est ! Une ressemble pas aux VariétéSj pas au Gymnase, encore moins au yautiem/ie; le couplet, l'esprit, le sel, le bon mot du Palais-Royal ne vivent et ne vivront jamais que là. »

Cette appréciation du grand écrivain serait la justification de notre travail si nous n'avions eu d'autre prétention, en nous y livrant, que celle d'ajouter à l'histoire générale du théâtre en France quelques documents de plus.

(1) Jules Claretie. (Journal le Temps du 23 octobre 1884.)