CHAPITRE III

Mi'c Montansier. — Son départ de Bayonne. — Sou arrivée à Paris. — Ses différentes directions théâtrales. — Son séjour à Versailles. — Le théâtre de la rue de Satory.— Le Théâtre des En/ants-de-France. — Le théâtre de la rue des Réservoirs. — Départ de M'i« Montansier pour Paris.

Avant de suivre M'^" Montansier dans sa nouvelle entreprise directoriale, c'est bien le moins que nous consacrions quelques lignes biographiques à cette femme extraordinaire.

Marguerite Brunet, c'est ainsi qu'elle s'appelait, naquit à Bayonne, en 1730 ; elle suivit, disent la plupart de ces biographes, une troupe de comédiens qui partaient pour les colonies. Nous savons ce que valaient au milieu du xviii« siècle ces acteurs nomades qui s'en allaient chercher fortune hors de France, et noug ne pouvons supposer un instant

que la jolie Marguerite, élevée d'une façon brillante aux Ursulines de Bordeaux, sous les yeux d'une de ses parentes, l'une des dignitaires du couvent, se soit, de gaieté de cœur, enrôlée dans une de ces troupes aussi excentrique que l'était vraisemblablement celle qui, venant on ne sait d'où, passait parBayonne en l'an de grâce 1750. Nous aimons mieux supposer, avec M. Victor Couailhac (1), qu'à la mort du père de Marguerite Brunet, qu'il nous dit employé des gabelles, mais qui n'était en réalité qu'un épinglier (2), celle-ci rejoignit, à Paris,sa tante maternelle, une dame Montansier, établie revendeuse à la toilette, rue Saint-Roch, n° 12.

La mine piquante de Marguerite, sa taille petite mais bien prise, son corsage admirablement dessiné, ses grands yeux noirs qu'ombrageaient de fort beaux cils et aussi l'accent pittoresque qu'elle rapportait des bords de l'Adour, ne pouvaient man-

(1) Grandeur et petites aventures de Jlii'« Montansier, par Victor Couailhac.

(2) Extrait des registres de l'église cathédrale de Notre- Dame de Bayomie : « Le dix-neuf décembre dix-sept-cent- « trente, a été baptisée par moi, soussigné, Marguerite ce Brunet, née la veille, fille légitime de Jacques Brunet, ce épinglier, et de Marie Capdeville, sa femme, demeurant ce maison d'Anglas, rue Faure. Parrain, Jean Rabraon, ce couvreur -, marraine, Marguerite d'Apertiguy de Lace borde. »

qiier de faire sensation dans le quartier qu'elle était venue habiter et qui touchait au jardin des Tuileries. Elle y fut bientôt à la mode. Plus d'un grand seigneur se vanta d'être tombé aux pieds de la Belle Béarnaise, heureux d'avoir été relevé par les plus jolies mains du monde. Sa réputation suivit le cours de ses conquêtes : elle était à son apogée au bout de dix ans. Ce fut alors seulement qu'une véritable passion, dont on l'avait crue jusqu'à ce jour incapable, vint subitement interrompre une existence toute de galanterie et qui menaçait de s'éterniser. Elle s'éprit, la haute gentilhommerie s'en émut, d'un simple petit acteur. Neuville, qui tenait l'emploi des jeunes premiers dans un tout petit théâtre et qui portait fièrement des vêtements usés jusqu'à la corde et l'épée en verrou ; il devint l'amant aimé de notre héroïne. Dès ce moment, il se fit dans l'existence de Marguerite une transformation complète. Des sentiments artistiques qu'elle était loin de soupçonner se développèrent en elle à ce point qu'elle ne rêva plus que théâtre. Neuville lui persuada facilement qu'elle était faite pour en diriger un, qu'elle était même taillée pour jouer l'emploi des reines; c'est alors qu'elle obtint, grâce à de puissants protecteurs, ses anciens adorateurs peut-être, le privilège du théâtre de Rouen.

Une fois lancée dans cette voie, M^^° Montansier (elle avait adopté le nom de sa tante) ne devait plus s'arrêter. On a cessé de compter les théâtres qui prospérèrent sous son habile administration ; elle en dirigeait toujours plusieurs à la fois. Elle fit construire le théâtre du Havre ; elle eut, un peu plus tard, le privilège de celui de Nantes, on lui concéda enfin celui de Versailles qui était situé alors rue de Satory.

Neuville cumulait les fonctions de secrétaire, d'administrateur et de régisseur général, il était aussi le voyageur de l'entreprise et courait, selon les besoins, d'un théâtre à l'autre, surveillant les intérêts multiples de la femme supérieure et intelligente à laquelle il s'était entièrement dévoué.

« Des femmes sont directrices de spectacles, dit u Mercier. Comment un pareil métier leur va-t-il ? « La demoiselle Montansier a un département cote mique qui voyage par le royaume ; elle a des ad- « judants ; elle règne à Caen, à Rouen ; et c'est un « privilège, car tout en France, jusqu'à nos plaisirs u est soumis à des privilèges (1). »

Marguerite n'avait pas pour cela renoncé au désir de plaire, et le pauvre Neuville fut plus d'une fois sacrifié quand naissait quelque nouveau caprice ;

(1) Tableau de Paris, tome XI, p. 146.

mais elle était trop habile pour lui laisser seulement le temps d'être jaloux.

Marie- Antoinette, qui avait au théâtre Satory une baignoire d'avant-scène à l'année, prenait plaisir à s'y trouver incognito avec la princesse de Lamballe. Un soir qu'on donnait les Moissonneurs, pièce de Favart, mêlée d'ariettes et de chœurs dans le genre de celui-ci :

ce Ah! quel régal

c< Notre bon maître,

ce Veut bien paraître ce Notre égal »

l'odeur de la soupe aux choux que mangeaient les acteurs sur la scène s'étendit jusqu'à la loge royale et l'emplit d'un parfum si suave et si appétissant que la reine fit demander s'il lui serait possible qu'elle prit part au festin. M"« Montansier fut mise ainsi en rapport avec Marie-Antoinette ; celle-ci fut charmée des attentions délicates de la directrice autant que de son esprit franc et primesautier dont elle s'amusa plus d'une fois. M"^ Montansier entra, en un mot, si bien dans les bonnes grâces de la reine; que Marie-Antoinette lui fit plus tard l'honneur de l'admettre à ses petits levers.

La reine ne manquait aucune occasion de donner à sa protégée des preuves de sa bienveillance ; elle voulut, par exemple, lors d'une représentation de M. de Pourceavgnac qui devait avoir lieu devant la

cour, que M"e Montansier, malgré son accent, dont l'étrangeté ne lui avait pas permis de débuter à Paris, jouât le rôle de Lucette. Elle se vantait d'avoir été parfaite dans ce rôle ; « aussi toute la cour était-elle venue la complimenter sur l'effet inattendu qu'elle avait produit. »

Il y avait alors à Versailles un théâtre d'Ombres chinoises si mignon, si coquet, si parfaitement établi, que déjeunes altesses y furent plus d'une fois amenées par leurs gouvernantes et que le roi Louis XVI, à l'occasion de son avènement au trône, en 1774, fit délivrer au directeur un privilège exclusif qui lui permettait de donner à sa bonbonnière, le titre de Spectacle des Enfants-de-France. Ce directeur n'était autre que le fameux Séraphin .

Séraphin ayant été jugé digne des faveurs du roi, crut pouvoir aspirer, lui aussi, à celles de la directrice du théâtre de Versailles, mais elle repoussa ses prétentions avec une noble fierté. Le pauvre imprésario, dont le cœur était cruellement atteint, en fit une maladie. On prétend que c'est ce qui le décida à venir s'installera Paris. C'est le 8 septembre 1784 que fut inauguré, galerie de Valois, son spectacle d'Ombres chinoises. Son neveu, Séraphin Joseph-François, qui lui succéda en 1799, fit les délices de plusieurs générations de bébés, et ne quitta le Palais-Royal qu'en 1859.

La petite salle de la rue de Satory étant devenue insuffisante, Thabile directrice obtint, sans peine, l'autorisation d'en faire construire une beaucoup plus vaste, rue des Réservoirs. C'est celle qui existe encore aujourd'hui. L'inauguration en eut lieu en 1777, avec un prologue d'ouverture du Chevalier Aude. Nous aurons à nous étendre sur cet auteur qui puisa au cabaret le sujet de ses farces triviales et fut le créateur d'un des types les plus accentués de notre théâtre.

« La troupe de Versailles, dit Charles Maurice, « qui promet une favorable concurrence à la Co- « niédie-Française est des plus heureuses ; on y « distingue La Rochelle, Florence, Neuville, Pa- 0 trat, Perseval, Mni^^ Pitrot, Pezat, etc., etc (1).. »

Cette troupe eut un moment pour régisseur Malherbe, qui débuta en 1778 au Théâtre-Français, et devint plus tard sous le nom de Boursault-Malherbe, directeur du Théâtre-Molière. Ce fut lui qui s'adressant à M. de Breteuil, lui proposa de créer une administration générale relative à tous les comédiens du royaume en ce qui concerne Vexercice de leur état. Ce projet qui donnait les bases d'une association en tous points conforme à celle qui existe aujourd'hui et dont l'idée est à tort attribuée au baron

(1) Le Théâtre-Français, Monuments et dépendances.PoviSy Garnier frères, 1860, p. 94.

Taylor, n'obtint pas l'assentiment du ministre.

M"^ Montansiar déploya, rue des Réservoirs, Tintelligence dramatique dont elle avait donné tant de preuves rue de Satory ; les amateurs de spectacle ne pouvaient oublier que des sujets remarquables s'étaient formés dans ce théâtricule. Non seulement Dugazon, qui devait être le professeur de Talma, en était sorti ; mais aussi Tiercelin, qui eut depuis, un si grand succès dans les Savetiers et les FoHs de la Halle, qu'il donna son nom à son emploi.

Comme Molière, Tiercelin était flls d'un tapissier dont les ancêtres avaient été au service du roi (1).

M'i« Montansier obtint encore, grâce à la protection persistante de la reine, la direction des théâtres des autres résidences royales : Saint-Cloud, Marly, Fontainebleau et Compiègne. Quand, plus tard, Marie-Antoinette eût projeté de jouer la comédie avec les dames de la cour, et qu'un professeur de déclamation fut jugé nécessaire, il ne tint qu'à un fil qu'on ne désignât pour remplir ces hautes fonctions, l'ancienne élève des Ursulines.Une fallut rien moins que la grande autorité du duc de Duras pour empêcher cette, ^nomination qu'il traitait de ridicule; faisant, à propos, remarquer que l'accent de la Montansier n'avait rien perdu de sa saveur béar-

(1) On lit dans les almanachs du temps le nom d'un Etienne Tiercelin, tapissier, valet de chambre du roi.

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naise et qu'il était absolument nuisible aux leçons qu'il s'agissait de donner. La reine finit par se ranger à l'avis du premier gentilhomme de la Chambre et Dazincourt fut nommé à l'emploi en question.

Ce fut vers cette même époque (1785) que l'usage s'établit d'essayer sur le théâtre de Versailles, les artistes qui devaient débuter au Théâtre-Français. Cet usage, auquel s'attachèrent les comédiens de notre première scène, ne fut aboli qu'en 1801, par le ministre Chaptal (1).

M"« Montansier, que la reine avait comblée de ses bienfaits, trouva enfin l'occasion de lui prouver sa reconnaissance : Lorsque l'Assemblée Nationale obligea la royauté agonisante à quitter Versailles, la directrice déclara qu'elle n'abandonnerait pas sa souveraine. Elle pénétrait dans Paris au mois d'octobre 1789, le jour même où le roi et la reine faisaient leur entrée solennelle aux Tuileries.

(1) ce La tragédie sacrifiée dans les départements à des ce inepties lyriques, dit l'arrêté du ministre, ne peut être ce soutenue qu'à Paris, et c'est à Paris que les débuts de ce ce genre doivent être fixés... J'ordonne donc qu'à l'ace venir nuî ne soit tenu de commencer ses débuts à Verce sailles. »

(Le Théâtre-Français. Monuments et dépendances, par Charles Maurice, p. 175.)