CHAPITRE VII

Le Myosotis. — La Vie parisienne. — Mu« Zalma Bouflàr.

— Débuts de Gobin, — d'Alphonsine, — de Lacombe, — Le Carnaval d'un merle blanc. — Débuts de Mii« Julîa Baron. — Adolphe Choler, directeur. — Fillion, régisseur général. — Gavaut, Minapd et C^*, — Débuts de Mlle siiiy^ — de Blanche d'An tigny.— Représentation au palais de Compiëgne. — Le plus heureux des trois, — Le Palais-Royal à Monte-Carlo. — Vinciguerra le bandit,

— Les Points noirs.

Depuis La Cagnotte d'exhilarante mémoire, le Palais-Royal n'avait pu mettre la main sur uu véritable succès. Nous ne parlons pas des pièces en un acte. Ily en eut certainement de remarquables et dont la réussite fut complète : Le Myosotis, par exemple, agrémenté de la musique de Lecocq, et dont l'un des auteurs n'était autre que le Comte de Noë ou plutôt Cham, notre spirituel dessinateur, dont le moindre coup de crayon était un trait

d'esprit ; L'Avocat des dames ; Le Photographe ; la Consigne est de ronfler et bien d'autres encore ; mais le règne des petites pièces, des Spectacles coupés était passé depuis longtemps ; on ne pouvait plus espérer de bonnes recettes qu'avec des œuvres de longue haleine ; or, celles-ci n'avaient obtenu, pendant ces deux dernières années, qu'un nombre de représentations fort limité, qu'un succès douteux par conséquent.

Il était grandement temps d'aviser.

Coupart, malheureusement, n'était plus là pour donner ses sages conseils ; l'ami dévoué venait de s'éteindre, les yeux fixés sur la dernière affiche de spectacle et les mains levées pour applaudir ses artistes bien-aimés, dernière et suprême visiou de son âme agonisante.

Alerme, un comédien pensionné de l'Empereur de Russie, récemment arrivé de Saint-Pétersbourg, l'avait remplacé dans ses difficiles fonctions ; mais le nouveau venu n'avait pas encore voix délibérative.

Dans cette situation, devenue de plus en plus critique, les directeurs soudainement inspirés, firent appel aux heureux auteurs de La Belle Hélénet à leur compositeur favori.

Cet appel du désespoir fut heureusement entendu et, peu de temps après, La Vie parisienne obtenait un éclatant et prodigieux succès.

La première représentation de cette grande bouffonnerie musicale eut lieu le 11 octobre 1866.

Offenbach, qui avait su adapter sa musique aux voix les plus singulièrement discordantes, réussit outre mesure.

La pièce fut, d'ailleurs, admirablement jouée par Brasseur, Hyacinthe, Gil-Pérez, Lassouche, Priston, M°«*Thieret, Paurelle, Honorine, Céline Montaland, Massin, Breton et Zulma Boiiffar.

Cette dernière, qui avait des roulades plein le gosier, avait été seulement engagée pour la circonstance. Elle joua plus tard à la Gaité un travesti dans la féerie de Victorien Sardou : Le Roi CaroUe^ à raison de 150 francs par soirée. « 54,000 francs « par an pour chanter la musique d*Offenbach, dit a le rédacteur du journaUe Gaulois, qui rend compte « de cet engagement, je la trouve raide. »

La Vie parisienne tint Tafflche pendant une partie de Tannée 1867, année de l'Exposition ; elle doubla facilement le cap de la centaine.

Pendant qu'elle poursuivait sa longue et fructueuse carrière, de nombreux levers de rideau se succédèrent les uns aux autres. Quelques-uns n'étaient pas sans mérite. Ils étaient dus, pour la plupart, à la plume exercée de Jules Renard, un banquier doublé d'un vaudevilliste.

Gobin débuta sans tambour ni trompette dans

Tune de ces petites pièces et fat à peine remarqué. L'amusant comique a fait depuis grandement son chemin sur d'autres scènes.

On joua le 25 novembre 1867 une pièce en 5 actes deLabiche,Delacour et Adolphe Choler, intitulée: L« Chemins de fer et le 7 février suivant : Le Papa du prix d'honneur, 4 acte?, encore ;de Labiche, mais cette fois avec Théodore Barrière. Cette dernière pièce n'obtint que quelques représentations.

Le Château à Toto, opérette en 3 actes, d'Henri Meilhac et Ludovic Halévy, musique d'Offenbach, fut joué le 6 mai 1868 pour les débuts d'Alphonsine ; elle s'y montra comédienne et chanteuse à la fois.

Nous avons tous connu cette excellente et bonne nature qui n'eut qu'une haine dans sa vie : elle ne pardonna jamais au baron Haussmann d'avoir osé toucher à son cher boulevard du Temple et d'avoir fait démolir les théâtres à la porte desquels sa mère, la maman Fleury, vendait autrefois des bouquets. C'est là qu'elle avait grandi au milieu des fleurs, c'est de là, qu'après avoir passé par le Gymnase enfantin, elle s'était élancée vers le Petit- Lazzari.

Sa réputation y fut bientôt établie.

« On allait à ce petit théâtre pour voir cette toute « drôlette, toute gracieuse actrice, qui tenait là le

« sceptre comioo-grivois avec un entrain qui tenait « de Minette du Vaudemlle, de Flore des Variétés et « de notre Déjazet elle-même. »

Du Petit-Lazzari elle alla aux Délassements-Comiques et des Délassements,,, un peu partout.

Mais à mesure qu'elle acquérait du talent, qu'elle changeait de théâtre, elle perdait quelque chose de sa première originalité ; « si bien qu'en dernier lieu, a jouant aux Variétés avec Dupuis, elle n'était pas « beaucoup plus extraordinaire, dit Théodore de « Banville, qu'une bonne actrice de la Comédie- « Française. «

A la scène, au foyer, à la ville, dans l'intimité, elle sut se concilier toutes les sympathies.

Nous la surprîmes un jour dans sa jolie petite maison d'Asnières faisant les honneurs de chez soi avec une grâce toute particulière, avec son cœur d'artiste. Elle nous parla de son mari qu'elle aimait à la folie et surtout de sa cuisinière Elisa, un miracle de cuisinière, qui jouait instinctivement du piano sans l'avoir jamais appris, sans avoir jamais su déchiffrer une seule note. Alphonsine était flère de montrer ce phénomène à ses amis, de le faire pianoter devant eux. Il en résultait qu'Elisa avait constamment les doigts sur les touches. Sa maîtresse la remplaçait alors très volontiers à la cuisine. « Que voulez-vous, disait tout simplement la

charmante actrice, qui était aussi la meilleure des femmes, mon mari adore le piano et Elisa tapottô bien mieux que moi. »

Les seuls intimes, dans cette « maison du bon Dieu », avaient Finsigne honneur de boire dans la coupe de l'amitié ; c'était un verre monstre qui avait été gagné au tourniquet à la fête d'Asnières et qui ne contenait pas moins d'une bouteille de Champagne. Personne ne voulait boire après Hyacinthe, sous prétexte que son nez touchait au liquide, quelque précaution qu'il prit pour éviter ce désagrément.

Lacombe, qui débuta au mois de juillet 1868, dans Les Forfaits de Pipermans, 1 acte, de Chivot et Duru, ne trouva pas l'occasion de faire valoir ses qualités dans un autre rôle et ne Ht que passer.

On joua le 20 août 1868 Le Lys de la vallée, 3 actes, de Grange et Victor Bernard ; le 18 septembre Pam ventre à terre, 3 actes, de Théodore Barrière etStapleaux ; le 27 novembre Le Roi d'Amatibou, fantaisie en 4 actes, enrichie de la musique d'Hervé, et enfin, le 30 décembre, pour les débuts de M^i» Julia Baron, Le Carnaval d^un Merle blanc, folie de carnaval en 4 actes, de Chivot et Duru, musique de Charles Leicoq.

Cette dernière pièce eut seule du succès et a été reprise plusieurs fois depuis.

La débutante n'était pas une inconnue, tout Paris l'avait applaudie aux FoHes-Dramatiques dans la fameuse bouffonnerie de UŒil crevé. Elle avait une jolie voix, une jolie figure, toutes sortes de jolies choses qui captivèrent le public du Palais-Royal. On la jugea digne de remplacer, dans la plupart de ses rôles, M"« Schneider, devenue l'astre le plus resplendissant du théâtre des Variétés.

Les deux directeurs s'adjoignirent en 1869 un troisième associé.

Adolphe Choler, qui avait fait ses preuves comme auteur dramatique, fut admis à partager le sceptre directorial, moyennant une mise de fonds réglée à l'avance et consentie entre les parties. La liberté des théâtres, proclamée par le décret du 6 janvier 1864, rendait possible cette adjonction qui donnait la facilité à Léon Dormeuil d'aller passer désormais l'hiver dans sa charmante villa de Monte- Carlo .

Tout était donc pour le mieux.

Le nouvel associé, aussitôt en fonctions, déploya une grande activité. Il fut, du reste, admirablement secondé par Fillion qui avait succédé à Alerme comme régisseur général.

Fillion était l'auteur d'un drame en 5 actes, représenté jadis à VOdéon sous le titre de Lord Surrey, L'acteur chargé de ce rôle, pris subitement d'in.

disposition au moment d'entrer en scène, fat bravement remplacé par Fauteur.

Fillion, qui se risquait sur les planches pour la première fois, joua dans sa pièce avec une rare perfection et le public put applaudir du même coup et Tauteur et Tartiste.

Blanche d'Antigny, qui fixa un moment Tattention du Tout- Paris d'alors, apparut le 21 août 1860 dans un vaudeville qui avait surtout le mérite de passer en revue le personnel féminin du théâtre ; il était intitulé : On demande des Ingénues.

La joUe mondaine, qui avait commencé par être blanchisseuse, écrasa par son luxe toutes ses rivales en beauté. Rien que pour sa chambre à coucher il fut dépensé, assure-t-on, pour 50,000 francs de dentelles et de soieries.

Son engagement au Palais -Royal stipulait un dédit considérable qu'elle paya sans sourciller pour aller créer aux Folies- Dramatiques le rôle de Marguerite dans Le PeUt Faust»

On la surprit un jour à la Librairie nouvelle, raconte Jules Claretie, demandant les Récits mérovin* giens d'Augustin Thierry.

— Pourquoi faire demande le libraire étonné?

— Pourquoi I..* Hervé m'a confié le rôle principal dans son Chilpéric et je tiens à « entrer dans la peau » de mon personnage.

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Blanche d'Antigny était, au dire de tous, aussi bonne qu'elle était belle, ce qui n'est pas peu dire. Elle fut du nombre de celles qui, pendant la guerre, revendiquèrent l'honneur de servir dans nos ambulances. Elle s'y montra, elle aussi, infirmière modèle et plus d'un blessé lui dut sa guérison.

On joua le 23 novembre 1869 La Vie de Château, [le Chivot et Duru, musique de Mangeant. Cette opérette n'obtint qu'un demi-succès.

Quelques jours auparavant la troupe du Palais- Royal avait été mandée à Compiègne pour jouer devant la cour trois pièces en 1 acte :

Le Camp des Bourgeoises; La Grammaire ; Et la Consigne est de ronfler.

« Le spectacle marcha très bien, dit Alphonse « Leveaux, qui a publié la nomenclature des epee- « clés de la Cour, Brasseur fit beaucoup rire et « taGeoflProy fut tout à fait excellent. »

Il aurait. pu ajouter que la beauté des comédiennes fit surtout sensation. Deux chargés d'ambassade adressèrent les offres les plus brillantes, de la part de leur gouvernement, ST M"«» de Cleurcy et Hortense Neveu ; mais, patriotes avant tout, nos jolies actrices refusèrent de passer à l'étranger.

On était loin de se douter que cette représentation qui eut lieu le 13 novembre 1869 serait la dernière

donnée par des artistes de Paris en présence de Napoléon III.

L'année 1870, Tannée de nos désastres, commença par un grand succès : Le plus heurettx des trois, comédie en 3 actes, de Labiche et Edmond Gondinet, fut joué le 11 janvier, le lendemain du meurtre de Victor Noir et alors qu'il n'était question dans Paris que du drame sanglant dont l'acteur principal n'était autre qu'un prince de la famille impériale.

Le public oublia un moment ses tristes préoccupations pour acclamer les auteurs et les artistes : Geoffroy, Lhériter, Brasseur, et Gil Pérez, Georgette Olivier, une perle échappée de l'écrin des anciens Délassemmis-Comiques et une jeune débutante, M*^' Kid, méritèrent d'être applaudis à côté d'eux.

Le succès de Le plus heureux des trois permit à Léon Dormeuil de transplanter à Monaco les artistes que cette pièce laissait entièrement disponibles. Ceux-ci jouèrent le 22 février 1870 au théâtre de Monte-Carlo: Vinciguerra le bandit. Cette opérette, improvisée par nous pour la circonstance, et sur laquelle Bottesini avait brodé une délicieuse musique, obtint un très grand succès bien qu'elle ait été faite, apprise et répétée en quelques jours. Elle fut, du reste, admirablement

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interprétée par René Luguet, Henri Deschamps, Duflost, Alpbonsine et Julia Baron.

René Luguet avait remplacé au pied levé, dans le rôle d'un terrible bandit Hyacinthe, qui, à la répétition générale, s'était démis le bras en franchissant une fenêtre par laquelle il devait faire son entrée au bruit de la foudre. Nous n'apprîmes l'accident que longtemps après et alors qu'il nous était impossible d'adresser au brave artiste les témoignages de nos regrets et de nos vives sympathies.

Henri Deschamps, qui joua avec beaucoup d'esprit un amoureux comique, était le fils de Julien Deschamps qui avait autrefois brillé au Gymnase dans l'emploi des jeunes premiers.

Vinciguerra fut repris à Paris le 16 avril 1870 quelque temps après le retour des artistes de Monaco. On joua le même jour : Les Points noirs, charmante comédie d'Edmond Gondinet et d'Albert Wolff.

Cette pièce fut un véritable pronostic. Les points noirs qui ne faisaient alors qu'apparaître avaient, deux mois après, entièrement obscurci l'horizon politique. Un ennemi implacable et qui nous était dix fois supérieur en nombre s'abattait sur nos fertiles contrées et y portait la dévastation. Mais nous n'avons pas à refaire ici l'histoire de nos mauvais jours, notre tâche est beaucoup plus facile et sur-

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tout plus modeste ; il nous suffira de dire qu'à l'appel de la patrie les artistes dramatiques ne furent pas les derniers à se lever pour sa défense. Chacan, selon ses forces, prit rang dans les compagnies sédentaires ou de marche et l'exercice du fusil prit la place des répétitions. On sait que dans les bataillons parisiens qui, le 19 janvier 1871, combattirent à Buzenval, à Garches et à Montretout, se trouvaient de nombreux acteurs. Nous avons parlé ailleurs du glorieux trépas de Tun d'eux (1).

(1) Se veste, artiste de la Gomédie-Franoaise, tombé sous les balles prussiennes à Buzenval.

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