CHAPITRE VI

Léon Dorme uil et Plunkett. — Les Mémoires de Mim> Bamboche — Rîgol boche. — La Mariée du Mardi- Gras — Débuts de Prislon. — Nos Intimes de Victorien Sardou et Les Intimes de Du vert et Lauzanne.

— Frédéric Lemaître. — Débuts de Geoffroy, — de M"« Alice Théric. — Célimare le àien^aimé. — Les Diables i^oses, ^ Débuts de Berthelier. — La Cagnotte.

— Les Pommes du voisin, — Débuts de M"« Honorine. — Les Mémoires de Thérésa, — Débuts de M*^^ Massin.

Le vaudeville de nos pères, celui que créa « le Français né malin » commençait à être traité de rococo par les nouvelles couches; la pointe de ses couplets quelque effilée qu'elle fût n'était plus saisie qu'à moitié. Le théâtre qui portait ce nom joyeux, le théâtre de Désaugiers, avait lui-même dit adieu à ses gais âonflons ; il jouait La Dame aux

camélias, Les Filles de marbre. Les Parisiens de la décadence. Sur d'autres scènes l'opérette faisait irruption. Il se produisait évidemment une révolution dans Tart dramatique .

Dormeuil se trouva quelque peu dérouté ; il lui parut que ses fonctions de juge au tribunal de commerce devaient suffire à son activité» Il avait, d'ailleurs, comme maire de sa commune, des prétentions à la croix d'honneur et il lui semblait que son titre de directeur de théâtre lui barrait le chemin qui mène droit à cette distinction*

Dans cette situation, il céda sa place à son ûls Léon. Benou accompagna son associé dans sa retraite et fut à son tour remplacé par Plunkett, exdirecteur du théâtre bruxellois des Galeries Saint- Hubert.

Tout cela se flt avec l'approbation du ministre qui avait encore dans ses attributions les nominations des directeurs de théâtre.

Léon Dormeuil et Plunkett n'eurent qu'à faire quelques concessions aux tendances nouvelles ; ils donnèrent moins de place aux vieux pont-neufs, jouèrent de temps en temps des vaudevilles sans couplets, sacrifièrent même quelquefois à l'opérette et tout continua à marcher quelques années encore comme sur des roulettes.

L'année 1860, année de la prise de possession des

258 mSTOIRB DU théâtre du PAlAIS-ROTAIi

nouveaux directeurs, fut marquée par plusieurs succès. Nous signalerons La SensUive^ comédie en 3 actes de Labiche et Delacour, jouée le 15 mars avec Arnal pour principal interprète et Les Mémoires de Mimi'Bamboc?^e, 3 actes, de Grange et Lambert Thiboust, joués le 30 juillet.

Hortense Schneider se surpassa dans cette amusante pochade qui eut l'insigne honneur d'être représentée deux fois devant la cour. Le Cancan que dansait la célèbre artiste avec une entraînante désinvolture fut certainement la cause du revenez-y de leurs Majestés.

. Mimi-Hamboche personnifiait ici la fameuse Ri* golboche dont les mémoires venaient d'être publiés. Celle-ci avait fait les délices des Délassements- Comiques avec sa danse écbevelée, avec ses lancements de jambe qui décoiffaient son vis-à-vis. On ne se serait jamais douté en voyant ses déhanchements tortillés que c'était là « la chanteuse au tour « étrange et séduisant, dont parle Théodore de « Banville, la belle fille nageant à Bougival comme « une nayade et éblouissant Mabille de ses traînes t( orgueilleuses (1). »

Onjouapeu de temps après Le Serment éCEorace de Murger et Lambert Thiboust. C'est là un des

(1) Mes Souvenirs par Théodore de Bainville, page 105.

trois OU quatre petits chefs-d*œuvre dramatiquea auxquels a attaché son nom le chantre de Musette, le sympathique auteur des Scènes de la vie de Bohême.

La Mariée du Mardi-Gras, de Grange et Lambt^rt Thiboust, jouée en 1861,' en plein carnaval, fut oncore un triomphe pour Hortense Schneider.

Amal flt le 31 mars de cette année ses adieux au public du Palais-Royal dans Les Cabinets particuHcr^, une des plus amusantes pièces de Tancien répertoire du Vaudeville de la rue de Chartres.

Priston qui débuta à cette époque n'eut pas l\ regretter d'avoir quitté le Gymnase, le public Taccueillit comme un des siens et il prit place, le premier jour, parmi les meilleurs de nos amoureux comiques.

On reprit le 8 décembre 1861 Les Intimes^ ^ow'*^ précédemment au Vaudeville. Le public put se convaincre que Nos Intimes de Victorien Sardou, qui venaient d'être représentés au Gymnase avec un grand succès, roulaient sur le même sujet. Il était évident que l'auteur s'était inspiré de la charmanlo pièce de Duvert et Lauzanne.

Une tentative des plus audacieuses devait signal f^r l'année 1862. Nous voulons parler de rapparitirni de Frédéric Lemaître, sur la scène du Palais-Royal* L'ombre delà Montansier dut en tressaillir d'orgueil^

mais les gens soucieux de la gloire du plus grand talent dramatique de notre temps ne purent s'empêcher d'en éprouver un grand serrement de cœur.

Celui qui « avait été créé et mis au monde pour « exprimer tous les emportements de rame hu- « maine, dit Jules Janin, celui qui tenait son audi- « toire haletant sous le feu sombre de son regard » osa revêtir le carrick de Bilboquet et se montrer dans Les Saltimbanques. Il avait bien endossé, dirat-on, les haillons de Robert Macaire, mais ce ne fut là qu'une fantaisie rêvée dans son vaste cerveau et pour laquelle il n'avait pas à redouter des points de comparaison, tandis qu'il allait, de gaîté de cœur, être mis en parallèle avec un bouffon qui n'avait cessé de ramper dans les fonds du plus bas comique et qui n'avait dû ses meilleurs succès qu'à sa bêtise incarnée.

L'essai fût des plus malheureux, l'habit façonné pour Odry, ne pouvait s'adapter à un comédiende grande taille, à un artiste de génie ; on plaignit Frédéric Lemaître d'avoir seulement voulu l'essayer.

La faute en fut aux directeurs, qui n'auraient jamais du se rendre complices d'une semblable profanation.

Ils furent certainement beaucoup mieux inspirés en engageant Geoffroy, un de nos comédiens les plus sympathiques et les plus justement applaudis.

~^\mmw\'f*.-

Il avait pris le théâtre, malgré sa- famille qui en avait fait un ouvrier bijoutier et il commença, comme tant d*autres, dans une troupe vagabonde, une de ces troupes dans lesquelles les malheureux engagés ne sont, le plus souvent, payés qu'en monnaie de singe ou, ce qui revient à peu près au même, au prorata des recettes. Mais notre acteur n'y regardait pas de si près ; il avait le feu sacré, la véritable vocation qui permet de tout supporter*

Il parcourut la province,-, l'étranger même, revint à Paris, sans pouvoir s'y fixer et alla jouer à Rouen où il se fit enfin remarquer. C'est de là qu'il vint au Gymnase.

La lettre suivante, datée du 9 janvier 1845, qu'il écrivit au directeur du Courrier des Théâtres fdémontTù toute la peine qu'il eut à s'implanter au boulevard Bonne-Nouvelle :

« Vous m'avez souvent dit, cher Monsieur Mauu rice: lorsque vous aurez un rôledans vos moyens, « j'irai vous voir. Eh bien I il paraît que celui que « je joue dans Rebecca (l) me convient.

« J'ai idée que, si vous êtes satisfait après nVavoir « vu, cela me portera bonheur et remuera uû peu « l'indifférence à mon égard.

a Si je suis importun, n'en accusez que llntérêt

(1) Rebecca, vaudeville en 2 actes, de Scribe,

« que vous m'avez témoigné jusqu'à présent, c'est « lui seul qui me fait agir »

Le journaliste fut sensible à cette lettre : il secoua si bien rindifférence dont se plaignait sou protégé que celui-ci ne compta plus dès lors que des succès. Le dernier qu'il obtint au Gymnase dans Le Voyage de M. Perrickon ne saurait être oublié. C'est parce qu'on s'obstina à lui faire jouer cette pièce en lever de rideau, tandis qu'elle composait tout le spectacle avec Les Pattes de mouche, qu'il résilia son engagement avec M. Montigny.

Le Palais-Royal s'empressa de lui ouvrir ses portes. Il y débuta, le 8 octobre 1862, dans Une Corneille qui abat des notVr, 3 actes, dus à la spirituelle collaboration de Théodore Barrière et Lambert Thiboust. Il fut littéralement acclamé.

Il était secondé dans cette pièce par Lhéritier, Gil-Pérez, Lassoucbe, Priston, Fizelier et par M"«* Martine, de Ribeaucourt, Kleine et Alice Théric.

Cette dernière avait été engagée à l'Odéon, au sortir du Conservatoire, pour jouer dans la SaphOf de Philoxène Boyer. Elle y apparaissait « avec m « peplos rose sur ses épaules de neige. » C'était alors, dit un témoin de la céleste apparition, « un « merle blanc, un phénix, une merveille,*la vraie te statue grecque, animée depuis cinq minutes, au

'TBP^**??''

HISTOIRE DU TpÊATRE DU PALAIS-ROTAL 263

« front lisse, aux joues superbes, aux traits régu-

« liers Son visage était comme un tas de roses

« et son cou ressemblait à une tour d'ivoire (1) >>

Bien que quelques années eussent passé sur ce radieux visage quand il apparut au théâtre du Palais-Royal, il était encore assez séduisant pour qu'une tête couronnée se courbât devant lui.

M"« Théric ne résista pas, assure-t-on, aux propositions alléchantes qui lui furent alors transmises par le surintendant des théâtres de la Cour,chargé, comme toujours en pareille circonstance, déporter la parole au nom de son souverain.

La future Grande duchesse de Gérolstein avait eu, cette même année, les honneurs de la pièce nominative : Un punch chez Mademoiselle Schneider, confectionné par Grange, Jules Moineaux etLambert Thiboust, flamba pendant quelques soirées aux applaudissements « d'une salle enthousiaste. »

L'année 1863 fut des plus heureuses : Célimare le bien-aiméf 3 actes, de Labiche et Delacour ; Le Brésilien, 1 acte, d'Henri Meilhac et Ludovic Halévy ; Les Diables roses, 5 actes, de Grange et Lambert Thiboust, firent constamment salle comble.

Berthelier, qui débuta le 22 janvier 1863, dans Jean Torgnoley vaudeville en un acte des deux derniers,

(1) Mes Souvenirs f par Théodore de Banville, p. 355.

ne fit, malgré son succès, qu'un court séjour au Palais-Royal. Sa voix, qui se prête merveilleusement au genre bouffe, le poussa vers les théâtres consacrés spécialement à l'Opérette.

M"« Chrétienno, qui devint l'une des étoiles les plus assourdiss^,ntes de TEldorado, débuta sans succès, le 26 juin 1863, dans Les Mystères de Vhùtel des ventes, 3 actes, d'Albert Wolf et Henri Rochefort.

Ces deux auteurs qui ne s'accordent guère aujourd'hui sur le terrain brûlant de la politique, s'entendaient parfaitement alors à dénouer une action dramatique. On est forcé de regretter qu'ils n'aient pas mis plus souvent en commun cette somme de joyeuse humeur, cet esprit gaulois qui est le fond de leur tempérament et qui éclate dans cette dernière pièce.

On joua le 23 février 1864 La Cagnotte y 5 actes, de Labiche et Delacour. Cette pièce dérive du fameux Chapeau de paille d'Italie, C'est encore une course à fond de train à travers l'impossible et d'où découlent les situations les plus extravagantes. Le succès fut des plus grands.

Les Pommes du Voisin, comédie en 3 actes, de Victorien Sardou, jouée le 15 octobre 1864, furent assez froidement accueillies. On attendait beaucoup mieux de l'auteur des Pattes de mouche.

M"*Honorine,fraîchement débarquée de Marseille où elle laissait de profonds regrets, débuta dans cette pièce qui avait pour interprètes : GeoflElroy, Lhéritier, René Luguet et Lassouche.

Les Jocrisses de VAmour, 3 actes, de Théodore Barrière et Lambert Thiboust, furent joués le 31 janvier 1865.

Des caractères habilement tracés, de l'esprit à revendre, ne purent élever cette pièce qu*à la hauteur d*un succès d'estime.

Les Mémoires de Thérésa, publiés à cette époque et attribués à deux hommes d'esprit j donnèrent lieu aux Mémoires de Béséda, «souvenirs contemporains » d'Albert Wolff, Henri Rochefort et Ernest Blum.

Dans ce vaudeville, représenté le 4 mars 1865, les auteurs retraçaient les traits les plus piquants de la vie si accidentée de la chanteuse populaire dont le talent n'a fait que grandir depuis.*

On sait que l'illustre critique Fiorentino ne sut la comprendre ; il l'appelle la Rigolboche de la chan- ' sonnette ; mais Gounod, qui l'tpprécie à sa juste valeur, dit, quelque part, en parlant d'elle : « Elle « phrase comme personne au monde et personne « n'a pour chanter une meilleure méthode, si ce « n'est M"*« Viardot. »

Thérésa a mérité, d'autre part, et ce n'est pas un mince éloge, que Veuillot lui consacrât quelques

266 HISTOIRE DU THÉATRB DU PALAIS-RÔYAI*

lignes dans ses Odeurs de Paris. Le rédacteur en chef de VUniverSt qui n'a pas dédaigné d'aller l'entendre, constate Tenthousiasme qu'elle excite ; mais comme s'il avait honte de s'être laissé lui même charmer par une étoile de café-concert, le pieux écrivain ajoute aussitôt « où diable le talent va-t-il se nicher ? »

Le Supplice d'un homme, 3 actes, de Grange et Lambert Thiboust, fut joué le 12 juillet 1865.

Cette pièce, on le devine, était la contre-partie du Supplice d'une femme, la fameuse comédie d'Emile de Girardin,dontle remaniement, par Alexandre Dumas fils, suscita de si vives protestations de la part du grand publicisto.

La Bergère de la rue monthabor, 4 actes, de Labiche et Delacour, représentée sans succès le l®' décembre, ût ressortir toute la grâce et les précieuses qualités ;de M"« Massin, qui débutait dans cette pièce.

Nous signalerons également les débuts de M"« Paurelle, la plus jolie et la plus gracieuse des Anciens Délassements comiques, dans une pièce épisodique de Clairville et Grange, intitulée : La Gazette des Étrangen.

On joua le 10 mai 1866 Le Chic, comédie en 3 actes, de Théodore Barrière et Lambert Thiboust et le 21 aoClt Un Pied dans le crime, 3 actes, de Labiche et Adolphe Choler.

VjV^if^r: