CHAPITRE V

Le salon de M^^* Montansier. — Camille Desmoulins. — La . Patrie en danger. — La compagnie Montansier. ~ Jemmapes. — Représentation sur le champ de bataille. — Théâtre de la place Louvois. — Théâtre du péristyle du jardin Égalité.— Théâtre de la Montagne.

M"« Montansier habitait le second étage au-dessus du café de Chartres (1). Elle pouvait de là, par un couloir, communiquer avec son théâtre. Son salon devint en peu de temps le véritable pandemonium de Tépoque. Elle y recevait les illustrations du moment sans distinction d'opinions. Comprenant avec son habileté ordinaire qu'elle devait ménager la chèvre et le chou, elle accueillait, avec un égal sourire et avec la meilleure grâce du monde, Giron-

(!) Le café Conti ou de Chartres occupait l'encoignure du péristyle et se trouvait, par conséquent, vis-à-vis le théâtre.

dins et Montagnards qui se rencontraient volontiers sur ce terrain neutre où les discussions politiques faisaient place à des questions purement artistiques et littéraires que soulevaient les beaux esprits du moment. On sait que ce fut dans les galons de la Montansier que le commandant d'artillerie Bonaparte fit connaissance avec Talma et que c'est de cette époque que data l'amitié du futur empereur pour le grand tragédien. M'i® Mars, émancipée par ses débuts, y venait écouter les leçons des grands artistes qui se trouvaient là toujours en grand nombre .

« On y a vu rassemblés dans une même soirée, dit M. Girault de Saint-Fargeau, Dugazon et Barras, le père Duchêne et le duc de Lauzun, Robespierre et M"* Maillard, Saint-Georges et Danton, Martainville et le marquis de Chauvelin, Lays et Marat, Volange et le duc d'Orléans. »

o Toutes les combinaisons de l'intrigue ont trouvé place dans ce salon, depuis les intrigues amoureuses jusqu'aux intrigues politiques; on y donnait la même importance à une nuit de plaisirs qu'à une journée de parti ; on s'y occupait aussi sérieusement des succès de la petite Mars que des événements du 31 mai ; la belle M*^» Lillier faisait autant d'impression que les discours de Vergniaud. Au bout du même canapé de damas bleu de ciel, usé,

fané et déchiré sur lequel la Montansier arrangeait son spectacle de la semaine avec Verteuil, son régisseur, le comédien Grammont organisait à Tautre bout, avec Hébert, 1* émeute du lendemain aux Cordeliers. »

« Dans un coin du salon, Desforges perdait contre Saint-Georges, à Timpériale, Targent qu'il empran tait à la Montansier sur ses droits d'auteur de la pièce en répétition. Une bruyante table de quinze rassemblait joyeusement, après le spectacle, les actrices du théâtre, qui délassaient par leurs sai^ lies de coulisses tçus les coryphées de la Convention. »

La Révolution qui suivait sa marche donna bientôt une autre tournure à ces réunions, la politique les envahit à ce point que le club le plus turbulent n'eût bientôt plus rien à leur envier. M^l« Montansier n'hésita pas alors, par mesure de prudence, et sur les conseils de Pabre d'Eglantine, un de ses amis les plus fervents, à fermer son salon. Ses fidèles ne renoncèrent pas pour cela à l'agrément de leurs causeries intimes; ils se réunirent au foyer de son théâtre qui devint leur cénacle habituel.

C'est dans ce foyer, sur lequel nous aurons longuement à nous étendre, que fut lu pour la première fois par Camille Desmoulins l'insolent manifeste du duo de Brunswick, Le lecteur en nuançait si bien

toutes les parties, et appuyait avec tant de force sur le côté provocateur du fameux document, qu*aiie sourde colère s'emparait au fur et à mesure de tous les esprits et qu'à la fin de la lecture Tagitation était à son comble.

Ce manifeste devait être, peu de temps après, suivi de l'invasion étrangère.

La Patrie en danger fit appel au dévouement de tous ses enfants. M^^» Montansier, dont, l'attachement à la reine n'était un mystère pour personne, dont le civisme à cause de cela était fortement mis en doute, vit d un coup d'œil tout le parti qu'elle pouvait tirer de la situation ; elle annonça la clôture de son théâtre en môme temps que gon inten* tion bien arrêtée d'organiser à ses frais une compagnie pour marcher à la frontière. Son appel fut entendu et la compagnie Montansier ne tarda pas à être formée. Neuville, naturellement désigné pour en être le commandant, y apporta tous ses soins. Acteurs, figurants, machinistes se firent, la plupart, inscrire en qualité de volontaires. A ce noyau déjà fort imposant et qui se composait de presque tout le personnel du théâtre, vinrent s'adjoindre EUeviou, Clauzel, Lartigues, Gavaudan, les plus justement applaudis de la salle Favart.D^autres artistes, également aimés, tinrent à honneur de faire partie de cette compagnie d^élite qui comptait parmi ses

officiers : Gallet, l'auteur du ballet de Bacchus, à rOpéra et le danseur Seveste, le père des deux Seveste qui dirigèrent si longtemps les théâtres de la banlieue, et le grand-père, par conséquent, du jeune pensionnaire de la Comédie-Française qui, parti en 1870 pour la défense de notre sol envahi, trouva à Buzenval une mort aussi glorieuse pour lui qu'honorable pour la grande famille dramatique.

La compagnie Montansier, dûment armée et équipée, quitta joyeusement Paris dans des charrettes enguirlandées qui ne ressemblaient pas mal de loin à des chars de triomphe. Quelques dames s'improvisèrent cantinières et, gracieuses au possible dans leurs costumes aux trois couleurs, suivirent, tonnelet au côté ; d'autres se contentèrent d'accompagner de leurs vœux amants ou amis et d'échanger quelques souvenirs :

a Tiens, voilà ma pipe, c< Serre mon briquet ; ce Et si La Tulipe ce Fait le noir trajet, ce Que tu sois la seule ce Dans le régiment, ce Qu'ait le brûle-gueule ce De son cher amant. »

Ce couplet, alors très populaire, parut de circonstance à Elleviou qui l'entonna avec force modulations. Ce fut le signal du départ.

Les cantinières -actrices de 1792 ont eu leur pendant à notre époque que, cependant, certains esprits quinteux appellent une époque de démoralisation. Ces élans patriotiques ne furent pas rares. Nous avons tous vu pendant Tannée terrible la jolie Bertbe Legrand en vivandière d'un bataillon de marche. N'était-elle pas sur le plateau de Bu zen val, elle aussi, alors que pleuvaient les balles prussiennes et que son camarade Seveste tombait mortellement blessé.

On retrouva plus tard ces braves filles dans nos ambulances ; elles s'y montrèrent admirables de grâce et de dévouement dans le double rôle d'infirmières et de sœurs de charité.

Le 26 octobre 1792, la compagnie Montansier pénétrait en Belgique. Le 1" novembre, elle arrivait à Cuesmes ; le 6, elle assistait à la bataille de Jemmapes,et méritait d'être mise à l'ordre de l'armée (1).

Quand la nouvelle de la victoire de Dumouriez et

(1) « La citoj^enne Montansier n*est jamais la dernière « à contribuer pour augmenter,par le produit de plusieurs et représentations, le trésor des bienfaisances nationales. « La plus grande partie des acteurs qui composent son c< spectacle s'est réunie avec la direction pour former une « compagnie franche qui s'est portée aux frontières et a qui y est restée aussi longtemps que l'ennemi est resté a sur le territoire français. »

[Almanach des spectacles de 1793.)

de la brave conduite des artistes arriva à Paris, la Montansier, sans perdre une minute, fouilla dans son magasin de costumes, rassembla ceux qui pouvaient le mieux s'adapter au répertoiro courant et partit en poste avec ses nombreux colis pour le quartier général de l'armée.

Son plan, qui consistait à donner une représentation sur le champ de bataille, eut Tas sentiment du général en chef. Dumouriez, à l'exemple du maréchal de Saxe, dont le souvenir était encore vivace ! dans l'armée, crut devoir se montrer le protecteur des artistes et donna à la directrice les pouvoirs les plus étendus.

Tout le monde se mit à l'œuvre et, en peu de temps, un théâtre fbt élevé dans la plaine de Jemmapes au grand ébahissement des Belges accourus de tous côtés pour assister à la fête véritablement nationale qui se préparait et dont la nouvelle s'était répandue dans tous les environs.'

Le jour de la représentation, l'affiche suivante était apposée sur un immense poteau planté pour la circonstance ;

Par autorisation du Général en chef

La troupe des Artistes patriotes sous la direction de M"« Montansier, donnera aujourd'hui 12 novembre 1792, devant l'ennemi :

histoire du theatre du palais-rotal 55

La République Française

Cantate chantée par MM. Elleviou, Gavaudan, Lartigues, du théâtre Favart, de Paria.

La Danse Autrichienne ou le Moulin de Jemmapes^

Ballet arrangé par M. Gallet, auteur du hallet de Bacchus, à l'Opéra.

Rôles principaux : M. Soveste et M"« Rivière, du théâtre Montansier.

Cette pièce sera terminée par une Sauteuse, exécutée par les Autrichiens.

Avis : Le publio est prié de ne pas oublier que ces Autrichiens seront des Français ainsi déguisés pour les hsoins de la représentation*

Le Désespoir de Jocrisse, Pièce de M. Dorvigny,

Jouée par MM. Baptiste Cadet, Durand, Gilbert, M'l« Caroline et le petit Truffaut, tambour à la 27*. Le spectacle se terminera par un feu d'artiflce

tiré par les canonniers de la 1'® batterie.

Musique du bataillon de la Deule, La plaine sera ouverte depuis le matin, Le spectacle commencera & 2 heures.

56 HISTOIRE DU THEATRE DU PAIiAIS-ROYAL

Les artistes se montrèrent à la hauteur des circonstances, leur succès fut des plus grands.

Le lendemain, la compagnie Montansier, chargée de gloire et d'applaudissements, reprenait la route de Paris commandée, cette fois, par sa directrice.

Elle y fit une rentrée triomphale.

Le théâtre rouvrit ses portes peu de temps après. Les artistes furent acclamés, la scène fut littéralement jonchée de fleurs.

On joua deux pièces de circonstance :

Le Départ des Volontaires, par Lavallée ;

La Carmagnole à Chambéry, par Dorvigny ;

Et une symphonie de Devienne : La Bataille de Jemmapes.

Les soins de sa direction ne purent détourner M}^^ Montansier de son fameux projet ; elle put en quelques mois, grâce à Tabbé de Bouyon, dont nous avons déjà parlé et qui devint son principal actionnaire, faire construire le théâtre de la place Louvois et en préparer l'ouverture qui fut des plus brillantes. Elle eut lieu le 15 août 1793 sous le nom de Théâtre National, titre qui fut bientôt remplacé par celui de : Théâtre de la République et des Arts.

La grande preuve de patriotisme qu'elle avait donnée en équipant à ses frais une compagnie de volontaires, ses sacrifices à la nation qui se traduisaient par d'importantes offrandes et de nombreuses

représentations gratuites, ne purent empêcher qu'elle ne fût dénoncée et incarcérée peu de temps après.

Les échos de la Commune retentirent de ces foudroyantes et ridicules paroles de Chaumette : « Je dénonce la citoyenne Montansier comme cou- <c pable d'avoir fait bâtir une salle de spectacle « pour mettre le feu à la Bibliothèque nationale. » Il ajouta que cette salle avait été construite avec l'argent des aristocrates et que Marie-Antoinette avait fourni une somme de cent mille écus.

On la conduisit au mois de septembre à la prison de la Petite-Force.

Son activité prodigieuse la suivit même sous les verroux. Elle envoya de là à Neuville les recommandations les plus expresses pour faire continuer les représentations de la salle Montansier; bien^ui en prit.

Le décret du 22 janvier 1794 « portant qu'une 9 somme de cent mille francs sera répartie aux c< vingt spectacles de Paris, qui, en conformité du « décret du 2 août précédent, ont donné quatre « représentations pour le peuple » comprend le théâtre Montansier pour une somme de quatre mille six cents francs. Ge fut une excellente note pour la prisonnière.

A partir du jour de son incarcération, son théâtre

avait prudemment changé de nom : il prit celui de Théâtre du péristyle du jardin Egalité,

Baptiste Cadet était entré dans Tintervalle au Théâtre- Français de la rue Rii^helieu pour y jouer les seconds comiques ; on avait perdu d'autres artistes de mérite ; quelques-uns, poussés par Tamour de la gloire, avaient pris du service : Robert, chef de ballet, était parmi ceux-là ; il devint général de brigade, et fut amputé à Austerlitz. Le plus jeune des Baptiste, quijComme ses deux frères,avait débuté au théâtre des Marais^ mourut colonel.

Ces pertes nombreuses n'empêchèrent pas la foule de se porter aux nouvelles représentations du Théâtre du péristyle du jardin Egalité. La meilleure partie du public tenait à protester par sa présence contre l'arrestation arbitraire de la directrice.

-«Des mesures d'ordre et de haute moralité relatives à la police intérieure du jardin du Palais-Egalité dont on venait de changer le nom en celui de Jardin de la RévolutioUy vinrent tout à coup faire un tort considérable aux recettes. Non seulement on éloigna les étrangers de ses alentours, mais on en expulsa toutes les filles . Les récalcitrantes furent, sans pitié et malgré leurs cris, envoyées à la Salpêtrière. Le conseil de la Commune ne s'arrêta pas en si beau chemin ; il défendit ; par mesure de salut publiCf les réunions, au jardin du ci-devant Palais-

Royal, des comédiens de province qui, tous les ans, pendant la quinzaine de Pâques, y venaient tenir leurs curieuses assises et traiter de nouveaux enga-

Le 23 mai 1794, le théâtre du Péristyle du jardin Egalité changea son nom contre celui de Théâtre de la Montagne,

Les pièces de circonstance représentées dans la saison théâtrale 1793-1794 furent nombreuses ; elles sont la marque d'une époque et tiennent trop à rhistoire générale du théâtre pour que nous nous dispensions d'en donner les titres.

La Plume de l'ange Gabriel, pièce patriotique en un acte du citoyen *** ;

VOmleUe^ farce capucinade en un acte, par Dor- Vigny ;

Le Congé aes Volontaires, opéra en un acte, musique d'Arguier;

La Prise de Toulon^ pièce patriotique en un acte, du citoyen *** ;

Le Campagnard révolutionnaire, comédie en deux actes, de Valmont ;

la Gazette de Campagne, opéra-vaudeville en un acte de Guillemain.

M^^« Montansier, à sa sortie de prison, qui n'eut lieu qu'à la chute de Robespierre (27 juillet 1794) rp|?arda résolument autour d'elle et ût la récapi*

tulation de ses amis ; la plupart avait disparu. Le plus fidèle d'entre eux, l'abbé de Bouyon, avait été reconnu au milieu d'une émeute et hissé malgré ses cris à une lanterne, le tribunal révolutionnaire s'était chargé de quelques autres. Elle se tourna alors du côté de celui qui,dans la bonne ou la mauvaise fortune, ne l'avait jamais abandonnée et M offrit sa main. Honoré Bourdon, dit Neuville, l'accepta avec la joie la plus vive, et le mariage fut célébré. Les deux époux avaient cent vingt-huit ans à eux deux.

Tout travail sérieux fut interrompu au théâtre de la Montagne, on ne marcha qu'avec des reprises. Les nouveaux époux avaient, ma foi, bien mieux à faire que de s'occuper en ce moment de choses de théâtre. Le souvenir de leur trente ans, des anciennes conquêtes, des succès envolés, ensoleilla leur verte vieillesse, à ce point qu'ils retrouvèrent la lune de miel des jeunes années. Le Directoire les tira enfin de leur somnolence ; la vaillante femme sur un terrain plus affermi se remit courageusement à l'œuvre et retrouva son ancienne énergie ; elle l'employa surtout à poursuivre le remboursement de l'indemnité qui lui était due, à propos du théâtre de la place Louvois qui avait été fermé par ordre supérieur et dont elle avait été injustement spoliée. Elle avait déjà adressé à la Convention un mémoire

dans lequel elle réclamait sept millions comme indemnité. « Sept millions pour un théâtre, s'écria « Bourdon, de FOise : à ce prix, on aurait une esca- « dre de sept vaisseaux. » Ses démarches ne de- Taient aboutir que longtemps après. C'est en 1812, seulement, qu'un décret daté de Moscou lui accorda une subvention d'un million cent mille francs, chiffre bien inférieur à ses prétentions.