CHAPITRE VI

Le théâtre Montansier-Variélés. — Le concert de la rue Feydeau. — Départ de M*i« Mars. — Engagement de Brunet et de M"* Baroyer. — Nouvelle direction.

Le théâtre Beaujolais, devenu théâtre Montansier, puis théâtre du Péristyle du Jardin-Egalité, enfin théâtre de la Montagne, reprit, en 1795, son nom de théâtre Montansier.

Les Variétés amusantes, de joyeuse mémoire, n'avaient pu disparaître sans laisser quelques regrets aux amateurs de spectacles, on jugea qu'il serait bon d'en rappeler le titre : celui de théâtre Montansier-Variétés fut dès lors définitivement adopté.

C'était d'ailleurs le genre des anciennes Variétés amusantes qu'on allait reprendre, aussitôt qu'on aurait épuisé la série des pièces â scandale suscitées par une réaction qui, croyant n'avoir plus rien à

redouter du parti de la Révolution, relevait audacieusement la tête.

Parmi ces sortes de pièces qui faisaient un argent fou, comme nous disons aujourd*hui. Tune des plus agressives fut, sans contredit, le Concert de la rue FeydeaUy vaudeville en un acte de Martainville et Hector Chaussier, représenté le 9 ventôse an III (19 février 1795) au théâtre Montansier- Variétés.

C'était une actualité due à la vogue immense des concerts qui se donnaient en plein jour à la salle Feydeau. Une sorte de fièvre s'était emparée du public pour ces solennités musicales ; il est vrai que Garât y exhalait ses notes mélodieuses, que Rode y exécutait, avec son archet magique, ses admirables concertos, que Mengozzi, le chanteur compositeur, y égrenait les mélodies de Pergolèse, de Cimarosa, de Paësillo et qu'on y entendait les admirables symphonies de Haydn.

Ce vaudeville était émaillé de couplets dans le genre de celui-ci :

« Lorsque l'on voudra dan» la France ce Peindre des monstres destructeurs, te II ne faut plus, de l'éloquence, « Emprunter les vives couleurs.

« Oq peut analyser le crime, ce Car tyran, voleur, assassin, ce Par un seul mot cela s'exprime (c Et ce mot-là, c'est Jacobin ! y»

On comprend que ceux qui se trouvaient atteints par ces paroles, et le nombre en était grand, les aient accueillies par des sifflets. Les coups de poing, les soufflets succédèrent aux protestations des uns, aux acclamations des autres. Pendant la mêlée, qui fut générale, partit, on ne sait d'où, un coup de pistolet chargé à balle. Ce fut un véritable miracle qu'il n'atteignit personne.

Le Thé à la mode ou le Million de sucrer vaudeville en un acte de Ducancel, représenté peu de temps après, né fut joué qu'une douzaine de fois.

On reprit ensuite du même Ducancel Vlntérieur des Comités révolutionnaires ou les ArisLides modemeSf^ïëce en trois actes, dont la première représentation avait eu lieu au théâtre de la Cité, le 27 avril 1795. Cette reprise eut un très grand succès.

Ces Aristides modernes ne sont ici que d'atroces tyrans trop ridicules pour inspirer autre chose que du dégoût. Brunet avait créé dans cette pièce, au théâtre de la Cité, le rôle de Vilain, le portier du Comité révolutionnaire et Tiercelin celui de Manlius Torquatus, un cocasse buveur de sang ; ils y étaient, chacun dans leur rôle d'un comique achevé. Plus de deux cents représentations, tant au théâtre de la Cité qu'au théâtre Montansier-Variétés« ne suffirent pas aux Parisiens pour satisfaire leur avide curiosité. »

Les théâtres reçurent, à cette époque, Tordre de jouer des airs patriotiques : La Marseillaise, le Chant du Départ, la Carmagnole, le Réveil du Peuple et le fameux Ça ira alternaient chaque soir à la salle Montansier et étaient chaleureusement applaudis .

En 1796, des changements importants se firent dans la troupe : les deux demoiselles Mars quittèrent définitivement le théâtre Montansier ; Faînée fut engagée au Théâtre-Français, qui venait d'être réorganisé, pour jouer les Grandes Amoureuses et les Traventissements ; la cadette entra au théâtre Feydeau, pour y tenir l'emploi des ingénuités.

Celle-ci débuta dans le Conci/ta?eMr,deDemoustier. « Elle était jeune, élégante et sans le moindre em- « bonpoint. Sa petite poitrine n'accusait en rien « son sexe. Ses yeux brillaient d'un éclat saisissant a d'intelligence et toute sa personne respirait la « grâce et la distinction (1). »

Depuis son début, il y avait cinq ans de cela, les grands exemples n'avaient pas manqué à celle qui devait plus tard régner à la Comédie-Française et y marquer son séjour d'une trace ineffaçable. De grands artistes avaient passé par la salle Montansier ; ell0 avait pu, dans leur compagnie, apprendre l'art de bien dire en même temps que certaines traditions de bon goût. Aussi était-elle déjà comé- (i) Histoire anecdotique du théâtre et de la littérature, par Charles Maurice. Tomfe I, p. 54.

66 HISTOIRE DU THÉÂTRE DU PAXAIS-ÏIOTAL

dienne dans la grande acception du mot quand elle fit ses adieux à celle qui avait guidé ses premiers pas, à M^*«Montansler.

De même que les régiments portent sur leur drapeau le nom de leurs glorieuses campagnes, les théâtres ne devraient-ils pas réserver une place d'honneur dans le foyer des artistes pour y inscrire le nom de ceux qui ont illustré leurs annales? Le nom de M»« Mars en tête d'une pareille liste, ne serait-il pas un grand sujet d'émulation pour les artistes du théâtre du Palais-Royal ? Il nous aura suffi, nous l'espérons, de poser une semblable question pour qu'elle soit affirmativement résolue.

Elle avait commencé par le rôle du petit Jocrisse au théâtre Montansier, elle finit quarante ans plus tard par celui de Célimène au Théâtre-Français, et dans ce rôle que Molière semblait avoir écrit pour elle, qu'elle joua pour la dernière fois, «elle fut « d'un bout à l'autre charmante, alerte, animée, « agaçante, éloquente; ce fut merveille de lavoir; « attentive à toutes choses, vive à la repartie, « hardie à l'attaque, railleuse toujours, passionnée « quelquefois, forte contre tous, faible seulement « contre Aloeste; jamais la comédie ne futjouéeavec « cette inimitable et incroyable perfection (1). »

(1) Histoire de la littérature dramatique^ par Jules Janin. Tome II, p. 98.

L'année 1797 fut marquée par l'engagement de Brunet ; il venait du théâtre de la Cité. Brazier, dans son Histoire des petits théâtres ^ fait dater cet engagement de Tannée suivante ; mais une pièce du Cousin Jacques, que nous avons sous les yeux, représentée au théâtre Montansier, le 6 prairial, an VI (1797), porte dans la distribution le nom du fameux comique. Cette pièce est intitulée : Madelon, vaudeville épisodique en un acte.

Brunet a tenu une si grande place au théâtre Montansier et plus tard à celui de» Variétés que ce point mérite d'être signalé.

Il naquit le 17 novembre 176Ô (1), son nom de famille était Mira. Son père, qui avait été boulanger, tenait un bureau de loterie rue Mauconseil, à côté de la Comédie-Italienne, où trônait alors le célèbre Carlin. Cet acteur, que le jeune Mira voyait souvent jouer, lui donna tellement le goût du théâtre que, malgré l'opposition de son père et surtout de son oncle, le carme Dom Mira, Il s'engagea dans une

(1) « Du lundy dix-sept novembre nail sept ceqt soixanter « six, a été baptisé Jean-Joseph, fils de Jean-Jacques Mira? « maître boulanger, et de Marie-Louise Dubois, sa femme « de cette paroisse, demeurant rue Aubry-le- Boucher. Le « parrain, Jean-Jacques Remond, bourgeoii de Paris ; la «marraine, Marie- Antoinette Godrin, épouse d'Etienne « Guichard, mestre-es-arts de rUniversité. » (Extrait du registre de l'église Saint-Jacques-la-Bouchôrie.)

petite troupe ambulante. Il consentit, toutefois, pour ne pas faire rougir les Mira présents et futurs à changer son nom en celui de Brunet.

Son odyssée se résume en quelques lignes, qui pourraient être détachées du R&man comique. Nous rappellerons simplement qu'après avoir fait les délices des habitants de Mantes, il fut engagé au Havre, puis à Rouen. C'est de là qu'il revint à Paris.

M"»» Baroyer fut engagée au théâtre Montansier en même temps que Brunet. Elle avait été déjà pensionnaire de M>^« Montansier, à Versailles, où elle avait débuté en 1772, à peine âgée de quinze ans. La fillette d'alors, qui avait reçu les encouragements de Préville, était devenue une excellente comédienne.

C'est de M°»« Baroyer que M"« Flore, la joyeuse actrice des Variétés, reçut ses premières leçons. « Elle n'était pas jolie, dit celle-ci, en parlant de « M»° Baroyer, mais elle était séduisante par le « talent; elle jouait les rôles marqués et les carac- « tèrcs en femme qui connaissait toutes les res- « sources de l'art dramatique (1). »

Nous la retrouverons, en 1831, à l'ouverture du théâtre du Palais-Royal.

(t) Mémoires de M^'e Flore, actrice du théâtre des Variétés. Paris, 4845. Tome I, p. 9.

Claudine^ cofciédie en trois actes de Pigault- Lebrun, tirée d'une nouvelle de Fiorian, fut représentée le 15 juillet 1797.

Au mois d'avril 1798, W^* Montansier se défit de sa direction : elle loua son théâtre aux sieurs Poignet père, Simon, Ribié, D*** et à M"« V» Nicolet.

« Par leur traité avec le citoyen Neuville et la « citoyenne Montansier, du 18 germinal an VI, les « nouveaux directeurs ne peuvent changer le nom « du théâtre Montansier. Il leur est permis seule- « ment de faire suivre ce nom du mot Variétés (1). »

Les nouveaux directeurs, à l'exception du sieup D***, qui avait désiré garder l'anonyme et qui était peut-être une autre sorte d'abbé Bouyon, étaient des gens de théâtre^ bien connus du public. Foignet père et Simon s'étaient déjà fait connaître comme compositeurs de musique ; M»® Nicolet, qui résumait à elle seule tout un programme, rappelait la devise de son illustre défunt ; De plus fort en plus fort; enfin, Ribié, élève de Nicolet, avait depuis longtemps prouvé qu'il était digne d'un si grand maître.

Les curieux états de services de ce Ribié, qui

s'enorgueillissait de son prénom de César et qui fut

le parrain de Brossant, l'illustre sociétaire de la

(1) Indicateur des Théâtres ou Almanach des Théâtres de Paris, an VII.

Comédie-Française, méritent d'être rappelés. Il avait commencé par être vendeur de contre-marques et commissionnaire à la porte du Théâtre des grands danseurs du Roi. Pris, quelquefois, pour messager d*amour, il s'acquitta, nouveau Mercure, de ces délicates fonctions avec une adresse et une intelligence qui lui valurent les éloges des danseuses du théâtre et de leurs protecteurs. Nicolet, à. leur recommandation, le prit pour figurant; du figurant à l'acteur, il n'y a souvent qu'un pas ; il le franchit en remplaçant un jour, au pied levé, l'arlequin, qui, au moment d'entrer en scène, s'était donné une entorse. On applaudit plutôt à sa bonne volonté qu'à son talent. Une fois qu'il eût mis le pied à rétrier, Ribié alla toujours de l'avant, il jouait tout ce qu'on voulait. Quelques tournées en province, un voyage dans les colonies achevèrent son éducation dramatique. Il revint à Paris, en 1795, complètement dégrossi, presque Instruit et assez riche pour prendre la direction devenue vacante du théâtre de ses premiers exploits ; il devint son principal auteur et prouva qu'il connaissait les ficelles du dramaturge; il a attaché son nom à plus de cinquante pièces. La fameuse féerie du Pied de Mouton qu'il fit avec Martainville est seule venue jusqu'à nous. Ce dernier, qui le connaissait bien, disait de son collaborateur : « Faites-le portier d'une maison

« et la maison sera bientôt à lui. » On pouvait donc s'attendre à voir bientôt en ses Seules mains la direction du théâtre Montansier; mais il ne put parvenir, cette fois, à évincer ses associés. Son cinquième de direction ne pouvant suffire à son activité, il Tabandonna après la première campagne, pour se lancer dans d'autres combinaisons directoriales.

Le départ de Ribié amena de grands changements dans Fadministration du théâtre Montansier. Nous voyons disparaître avec lui la veuve Nicolet et le sieur D***. Les sieurs Foignet père et Simon, qui restèrent, s'adjoignirent pour les remplacer les sieurs César, Crétu et Amiel que nous voyons figurer comme artistes dans la troupe du théâtre. Dans cette troupe, nous remarquons les noms déjà célèbres de Corsse, Volange, Tiercelin, Brunet et ceux de M"*®» Caroline Rey et Baroyer.

Corsse, en Madame Angot, aveût fait courir tout Paris au théâtre d'Audinot ; nous avons déjà parlé de Volange-Jamiy nous aurons à nous étendre longuement sur les quatre autres.

Nous citerons parmi les pièces jouées en 1798 :

Les Prisonniers français en AngUterre, paroles du citoyen Doignon et Rebory, musique du citoyen Foignet .

« Cette pièce, dit l'Indicateur dramatique de l'an Yllf

72 fflSTOIRB DU THÉÂTRE DU PALAIS-ROYAL

« est faite pour entretenir la haine que tout Fran- « çais doit porter au gouvernement anglais. Les « traits d'inhumanité envers nos prisonniers y « sont retracés avec des couleurs fortes et tran- « chantes. La musique offre un chœur et un duo « toujours vivement applaudis et qui méritent de et rêtre, par leur netteté et leur précision. La « citoyenne Caroline chante avec beaucoup de goût « une romance d'un genre très harmonieux et que « la pureté de sa voix rend encore plus agréable. » « Les Têtes à la Titus, plaidoyer en un acte et en « vaudeville pour les Têtes à la Brutus, à la Cara- « calla, à la Titus, etc., etc. Cette bluette, du « citoyen Lombard de Langres, offre de jolis cou- « plets notamment celui-ci que chante M"** Crétu :

« Air ; Fidèle époux, franc militaire.

ce Quand une amitié fraternelle <c Devrait resserrer nos liens, ce Faut-il pour une bagatelle « Diviser tous les citoyens:

ce Un jeune homme dans sa parure ce Parfois peut mettre de l'excès, ce Mais que m'importe sa coiffure ce S'il porte le cœur d'un Français. »

Nicaisey de Vadé, retouché par le citoyen Armand

Gouffé, l'auteur de la charmante chanson de :

Plus on est de fous plus on rit.

Cadet-Roussely maître de déclamation, « Dans cette

« pièce, dit encore V Indicateur dramatique, on rit • beaucoup, mais on regrette que son auteur « trempe sa plume dans un encrier si bourbeux. »

Brunet, qui jouait dans ces deux dernières pièces, y obtint un très grand succès.

La Revue des théâtres dé Van VII constate que « cet « acteur est la coqueluche de la bonne compagnie t du Perron et des galeries du Palais-Royal et qu'il « a totalement éclipsé Volange qui, cependant, t ajoute-t-elle, a mille fois plus de talent que lui. »

Cette même Revue nous apprend « qu'à cette « époque (1799), le théâtre Montansier est devenu t le plus florissant de la capitale ; les Dorvigny, les « Patrat, les Aude, les Cousin-Jacques, en sont les « tenants ; le public fait quelquefois justice de leurs « rapsodies ; mais plus souvent il les applaudit. »

VAlmanajoh des Spectacles est encore plus signi^ ficatif :

« La voix enchanteresse de madame Caroline, le « talent original de Brunet, celui de Tiercelin, le « zèle des administrateurs, les pièces gaies que « l'on donne à ce théâtre en font le lieu le plus fré- « quenté de Paris par les oisifs, les curieux et ceux « qui aiment à rire du rire de Taimable folie. Quel « accès de mélancolie pourrait tenir contre les « gaucheries de Cadet-Jocrisse et l'embarras du « Savetier-Tiercelin, »

74 HISTOIRB DU TUEATaB PU PALAIB-ROYAL

Dorvigny avait trouvé dans Brunet son véritable Jocrisse. Il avait bien pour ce rôle la dose de niaiserie qu'il exigeait, Volange et Baptiste Cadet qui ravalent joué avant lui avaient le jeu trop fin pour jamais atteindre à la hauteur de bêtise du pei*sonnage. Aussi n'eurent-ils, l'un et l'autre, qu'un demi-succès dans ce rôle. Ce fut une révélation j quand Brunet le joua. On allait voir Jocrisse comme ; on était allé voir Janot. Jocrisse alterna bientôt | avec Cadet-Roussel, Aude, que les lauriers de Dor- Vigny empêchaient de dormir, eut le bonheur de découvrir ce pendant à Jocrisse. La série des Cadel- Roussel fut au moins aussi longue que celle des Jocrisse. Le succès fut égal de part et d'autre. On publia le Eousseliana comme on avait publié le Jocrissiana,

Brunet apportait dans la vie privée toute la niaiserie qui faisait son succès à la scène. Cette feinte naïveté lui servit à déjouer plus d'un mauvais tour, et quelquefois aussi à se débarrasser des importuns.

Un jeune homme vient un jour lui demander une lecture pour la première pièce qu'il vient de faire. « — Monsieur, lui dit Brunet, nous ne représentons jamais la première pièce d'un auteur, que lorsquil en a déjà eu deux déjouées. »

Cela rappelle un peu le mot de Camerani, qui cumulait les fonctions de régisseur-général de

maTOIiUi DU THàATEB OU PALAI6-R0TAL 75

rOpéra-Comique aveo celles de oaissier : « Les « théâtres ne pourront marober, dit-il un jour c avec conviction, tant qu'il y aura des au- « teurs, »

Les auteurs ordinaires de Brunet ne suffisaient plus à sa gloire, A force de voir que tout lui était permis, il osa toucher à Molière. Il joua Momieto' de Foureeaugnac^ et il eut, chose étrange, un très grand succès dans ce rôle (1).

Jules Janin, qui vit plus tard Odry dans ce mâme rôle, n'a pas assez d'imprécations contre de semblables audaces ; u II fallait le voir, dit-il, hurlant « et suant sous le harnais de Pourceaugnac ; le « pauvre homme faisait pitié. » Puis, rappelant Brunet à ce propos, il ajoute en parlant de ce dernier, qui n'avait pas craint de reprendre ce rôle quarante ans plus tard, eu 1843, pour sa représentation d'adieux ; a La queue rouge reparut sous la tf perruque brune, Télecteur fit place à Jocrisse; on c rit de nouveau, mais on rit par pitié pour ce f vieillard qui revenait péniblement mx gaietés de K sa jeunesse. »

Pourtant cet Odry^ ce Brunet qu'il malmène fort à tort, selon nous, étaient « les précurseurs de ces ff magnifiques farceurs du Palais-Royal, qui sont c une des fêtes de ce bas monde. Ils ont précédé,

(1) Almanach des Spectacles de 1801.

76 HISTOIRE DU THBATRB DU PALAIS-ROYAXi

« en leur indiquant la route qu'ils ont suivie, « Alcide Tousez, Sainville et Grassot, les rois du « pire (1). »

Le 22 pluviôse an Vil (20 février 1799) on représenta une parade intitulée : Cadet-Rotissel Mahomet, Cette pièce avait pour but de tourner en ridicule Facteur Beaulieu, qid avait eu la prétention de paraître au théâtre de la Cité dans le rôle de Mahomet, de la tragédie de Voltaire, rôle dans lequel l'infortuné comique ne récolta que des sifflets.

Une autre parade : Cadet-Roussel misanthropey parodie de Misanthropie et repentir, suivit peu de temps j après. ■' I

On Joua cette même année une pièce intitulée Brunci c< CaroKne, paroles du citoyen Ségur jeune, musique du citoyen Mengozzi.

L'acteur et Tactrice jouant leurs propres personnes et initiant le public aux faits et gestes de leur vie privée eurent beaucoup de succès.

M"« Caroline, dont tous les Almanachs des Spectacles du temps exaltent la douce voix et la jolie figure, avait le corsage fort peu accusé et passait pour maigre. On fit pour le vaudevilliste Moreaal qui s'en éprit et qui quitta pour elle une actrice

(1) Histoire de la littérature dramatique^ par Julks Janin. Tome n, p. 272 à 275.

mSTOIRB DU THEATRE DU PALAIS-ROYAL 77

du théâtre plus maigre encore, le quatrain suivant :

Moreau n*est pas bien partage Delisle Ta quitté, vers Caroline il penche,

Cest un malheureux naufragé Qui se sauve de planche en planche.