Histoire littéraire de l'Afrique chrétienne depuis les origines jusqu'à l'invasion arabe

Le titre du présent ouvrage en indique assez l'objet. Dans la vaste enquête qui se poursuit depuis vingt ans sur les antiquités de l'Afrique du Nord, et qui restera l'un des titres d'honneur de l'érudition française, il nous a semblé qu'il y avait place pour une Histoire littéraire, conçue dans le sens le plus large du mot, qui comprendrait à la fois l'étude critique des documents et l'étude de la littérature proprement dite, considérée dans sa genèse, dans son évolution et dans ses œuvres. — Nous remercions le Ministère de l'Instruction publique et la Commission de l'Afrique du Nord, qui ont bien voulu adopter notre projet et approuver notre plan1.

Nous laissons ici entièrement de côté la littérature païenne d'Afrique, que d'ailleurs nous avons eu l'occasion d'étudier déjà dans son ensemble et dans son principal représentants. Sans doute, la connaissance des rhéteurs et des poètes païens est fort utile pour la reconstitution du milieu intellectuel, pour l'analyse des influences profanes qu'ont subies les chrétiens; et nous nous en souviendrons, quand il le faudra. Cependant, malgré les points de contact, mieux vaut séparer deux littératures qui diffèrent entièrement d'esprit et de tendance : une littérature d'imitation, tournée vers le passé, soucieuse seulement de renouveler par l'expression un fonds d'idées

ous devons des remerciements par- désigné par le Ministère, et qui nous a com-

ticuliers à M. Salomon Heinach, qui a été mimique nombre d'utiles observations. le rapporteur 1res bienveillant de notre ou- 2) Apulée (Paris, 1888j. — Les Afri-

vrage à la Commission de l'Afrique du Nord, cains, étude sur la littérature latine d'Afri-

fl a M. lteué Cagnaft, jui a suivi de très que. — Les païens (Paris, 1894}. près l'impression en qualité de commissaire

Mil I U 1

traditionnelles; el une littérature toute d'action, préoccupée toujours du présent ou de l'avenir, pour qui lr bien dire n'est encore qu'une forme de l'action. En réalité, la série des auteurs païens du pays, sauf de rares exceptions, ne relève que de l'érudition pure. Vu contraire, la série des chrétiens constitua une véritable littérature, logique en son développement, et originale en bien des œuvres; on en suivra d'autant mieux l'évolution, qu'on l'éludiera en elle-même. — Nous ne parlons naturellement que de l'Afrique latine, de la littérature qui a eu son centre à Carthage, et qui de là a rayonné en Proconsulaire, en Numidie, jusque dans les Maurétanies et en Tripolilaine. L'Afrique grecque, Egypte et Cyrénaïque, reste hors de cause; car c'est un monde à part, tout oriental. Dans quelle mesure celte littérature latine d'Afrique estelle africaine**, autrement dit, dans quelle mesure s'y est marquée l'action du pays où elle s'est développée? Question très débattue entre gens du métier, discutée parfois avec une sorte de passion, avec une singulière âpreié, et tranchée de façons très diverses par des critiques d'égale compétence. Nous ne soulèverons point de nouveau cette question. Elle est apparemment insoluble dans l'état présent de nos connaissances linguistiques; elle ne pourra être reprise utilement que le jour où le latin d'Afrique aura été méthodiquement analysé, et comparé systématiquement au latin des autres régions d'Occident. — A vrai dire, la solution du problème n'importe guère ici. Quelle que soit chez nos auteurs la proportion des africanismes, toujours est-il qu'une riche littérature chrétienne s'est développée en Afrique. Cette littérature a duré cinq siècles, depuis les derniers Antonins jusqu'à l'invasion arabe. Elle a produit une foule d'écrivains, dont quelquesuns de premier ordre, un Tertullien, un saint Cyprien, un saint Augustin; et, de génération en génération, l'on y suit une tradition ininterrompue à travers une série d'œuvres très inégales, mais presque toutes caractéristiques, composées dans le pays par des enfants du pays. Donc, l'on peut discuter sur le degré d'originalité de cette littérature, comparée à

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celles d'Italie, d'Espagne ou de Gaule. Mais, assurément, l'on ne saurait contester ni l'existence ni l'importance de cette littérature, ni, par conséquent, la légitimité du principe d'une histoire littéraire de l'Afrique chrétienne.

L'étude des documents historiques, comme on le verra, occupe une assez grande place dans notre ouvrage. En élargissant ainsi notre cadre, nous n'avons pas songé seulement à rendre service aux archéologues et autres érudits, qui ont souvent à citer ces pièces sans pouvoir toujours, au préalable, en contrôler la valeur. Notre intention première était même de nous en tenir aux œuvres proprement littéraires. Mais nous nous sommes vite aperçu qu'on ne pouvait isoler arbitrairement, sans la fausser, une littérature d'action, où l'intervention des documents contemporains est nécessaire pour l'intelligence des œuvres, et où les œuvres les plus littéraires sont encore des documents d'histoire. Traités anonymes, lettres, procès-verbaux, actes des conciles, inscriptions, actes des martyrs, nous n'avons rien omis, puisque de tout cela s'éclaire la littérature. On ne s'étonnera point que dans ces chapitres l'érudition soit ordinairement moins discrète; car tout, ou presque tout, s'y ramène à des questions d'authenticité, d'origine, d'attribution, de date. Cependant, à l'occasion, le lettré le plus délicat y trouve son compte, notamment dans l'admirable série des relations de martyres.

Pour rendre la littérature intelligible, nous avons dû étudier de près, et souvent reconstituer nous-même, l'histoire du christianisme local. Sur l'ancienne Église d'Afrique, il n'existe que des travaux vieillis, ou superficiels, incomplets et inexacts. En réalité, l'on ne peut se fier qu'au témoignage des documents authentiques, textes d'auteurs du pays, procèsverbaux, inscriptions, découvertes archéologiques. Naturellement, nous n'avions pas à écrire ici une histoire de l'Église d'Afrique; mais, en fait, nous devions en réunir, pour notre usage, presque tous les matériaux. Nous devions encadrer l'histoire littéraire dans l'histoire ecclésiastique locale, sans laisser le cadre empiéter sur le tableau. La solution la plus