CHAPITRE II

LAPOLOGISTE

Objet de» divers ouvrages contre les païens. — V Apologeticum et les livres Ad nationes. — Rapport de ces deux ouvrages. — Sources de Tertullieu. — Système de défense. — Critique de la procédure et des lois contre les chrétiens. — Réponse aux objections des païens. — Préjugés populaires. — Le crimen laesae divinitatis. — Le crimen laesae mujestatis. — Attaques contre les païens. — Droit du christianisme à l'existence légale. — Revendication de la liberté de conscience. — Démonstration de la vérité du christianisme. — La lettre Ad Scapulam. — Ce que vaut la méthode apologétique de Tertullieu.

Dans l'œuvre si riche et si variée de Tertullien, rien n'est aussi célèbre, ni aussi important à tous égards, que ses traités apologétiques. Ils appartiennent à deux périodes distinctes de sa vie , aux premières années du règne effectif de Sévère (197-200), et au temps des persécutions du proconsul Scapula (211-212). Ils ont pour objet commun les rapports du christianisme avec la société païenne \ Mais ils se divisent nettement en deux catégories, suivant l'intention de l'auteur et le public visé. Les uns, traités sur les Spectacles, sur la Couronna et sur Y Idolâtrie, ont été écrits pour la communauté chrétienne, et devaient éclairer les fidèles sur la conduite à tenir en face d'un monde tout profane et hostile. Ces livres-là sont pleins de renseignements précieux sur les idées de Tertullien, sur la vie et les sentiments des chrétiens du temps ; mais ils ne nous apprennent rien, ou presque rien, sur la méthode de l'apologiste. Au

1) Dans celte étude sur l'apologiste, nous /'<; testimo/iin animae, petit traité île laisserons de côté trois ouvrages qu'on a philosophie chrétienne; et le A dversus Jutort dfc classer quelquefois parmi les trai- daeos, livre de polémique religieuse. Ces tés apologétiques, et dont nous parlerons trois ouvrages n'auraient que faire ici, puisen temps et lieu : le Ad murlyras, simple qu'ils ne touchent pas directement aux rapexhortation à des chrétiens prisonniers; le ports avec le paganisme.

contraire, les traités de l'autre catégorie, X Apologétique, les livres Aux nations, la lettre A Scapula, sont de véritables plaidoyers, directement adressés aux magistrats ou au public païen : seuls, ils renferment, à proprement parler, une apologie ou défense du christianisme. Encore faut-il mettre à part la courte lettre à Scapula, qui a été composée beaucoup plus tard, dans des circonstances particulières. En fin de compte, tout le système apologétique de Tertullien est contenu en deux ouvrages: Y Apologétique et les livres Aux nations.

Ces deux ouvrages ont entre eux une parenté très étroite : si étroite même qu'elle déconcerte le lecteur non averti. Nés des mêmes circonstances, ils traitent le même sujet, avec les mêmes arguments, quelquefois les mêmes mots.

Tout d'abord, ils datent du même temps. D'après les allusions aux diverses phases de la lutte entre Albinus et Sévère â, ils ont été composés l'un et l'autre dans le courant de l'année 197, au milieu de violentes persécutions. Bien des détails confirment cette conclusion et attestent que les deux traités sont contemporains : ainsi, tous deux mentionnent également, comme très récente, l'équipée de ce Juif qui promenait par les rues de Carthage une caricature du Christ2.

Tertullien avait conçu en même temps et menait de front les deux ouvrages. Cependant, il acheva d'abord l'adresse Aux nations. En effet, il y annonce souvent, et très clairement, Y Apologétique, dont il avait déjà réuni les matériaux et arrêté le plan. Tantôt, il se contente d'effleurer une idée, d'indiquer en passant une preuve, qu'il se propose de développer tout au long dans l'autre ouvrage. 11 dit, par exemple, au sujet des devins célèbres et des oracles rendus sur leurs tombes: « 11 me faut maintenant effleurer ce thème, qui sera approfondi en temps et lieu. Constatons du moins, en attendant, que ces devins ont été des hommes'. » Or, l'argumentation ici annoncée se trouve précisément dans r 'Apologétique * . Tantôt Tertullien ajourne entièrement des questions, qu'il réservait pour son grand plaidoyer. « Maintenant, dit-il, je diffère de m' expliquer sur la plupart des points, pour qu'on ne m'accuse pas de traiter partout les mêmes sujets5. » C'est ainsi qu'il promet à ses lecteurs un exposé com-

1) Tertullien, Ad nation., I, 17; Apo- 3) Ad nation. , II, 7.

log., 35. 4) Apo/og., 22-23. — Le même déve-

2) Ad nation., 1,14: « ÎS'ec adeonuper loppement est annoncé encore dans Ad quidam perditissimus in ista civitate... Sed nation., II, 13 : « hic non est nobis extenet hoc tanquam hesternum... » zz/lpolog., sius agendum. »

16 : « In ista proxime civitate... » o) Ad nation., 1, 15. — Il s'agit ici de

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plet de la doctrine chrétienne: « Je ne cesserai, s'écrie-t-il, de repousser vos calomnies. Bientôt elles seront confondues par l'exposition de toute notre doctrine. Pour le moment, je me contenterai d'arracher de notre corps vos traits et de les retourner contre vous1. » Il n'y a pas trace de cet exposé dans les livres Aux na lions, tandis que c'est une des parties essentielles de Y Apologétique'1.

Entre ces deux traités, écrits la même année, qui traitaient des mêmes questions et devaient se compléter l'un l'autre, on n'est point surpris de trouver un fonds commun d'idées. On s'étonne davantage de constater que l'analogie va très souvent jusqu'à la reproduction symétrique, presque systématique, des mêmes arguments, des mêmes faits, des mêmes exemples, parfois des mêmes expressions, ou des mêmes phrases à peine modifiées. Ce qui achève de dérouter, c'est que ces deux ouvrages, considérés de tout temps comme entièrement distincts et parfaitement authentiques, sont construits en partie sur le même plan, renferment une foule de développements communs, et diffèrent surtout l'un de l'autre par les proportions. Presque tous les chapitres de l'adresse Aux nations correspondent à tels ou tels chapitres de Y Apologétique. — Il y a là un petit problème littéraire qui mérite d'être approfondi, et dont la solution peut éclairer la pensée de l'apologiste.

Avant de chercher à déterminer le rapport logique des deux traités, il faut évidemment commencer par distinguer et classer les éléments constitutifs de chacun d'eux. Sans aucun doute, Y Apologétique est beaucoup plus complet et plus important. Mais l'adresse Aux nations est plus courte, moins riche en son fonds, et, d'ailleurs, un peu plus ancienne. C'est à elle qu'il faut s'attaquer d'abord ; car on a chance d'y démêler l'intention première de l'auteur, peut-être l'esquisse de son dessein apologétique, en tout cas, la forme la moins complexe de son système.

Ce qu'on cherche tout naturellement dans les deux livres Aux nations, et ce qu'on y trouve le moins, c'est une défense directe du christianisme. Sans doute, on y lit au début quelques protestations éloquentes sur l'innocence des chrétiens, sur l'absurdité des préventions et des calomnies populaires' ; mais cet élément traditionnel de l'apologie est bientôt relégué au second plan. Tertullien signale aussi en passant, dans les procès de chrétiens,

L'argument lire des sacrifices humains. Cf. plinae... »

Apolor/.,9. 2) Apoloc/., 17-24; 30-36; 39; 44 sqq.

1) Ad nation., I, 10 : « postmodum ob- 3) Ad nation., I, l-:i; 7-9.

tundeutur expositioue totius nostrae disci-

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l'injustice des lois invoquées et l'irrégularité de la procédure1 : idée originale et féconde de juriste converti, mais dont l'auteur ne tire presque rien dans le cas présent. Son esprit est ailleurs : s'il a rappelé d'abord les préjugés des païens, c'est surtout pour en conclure que ces préjugés les empêchent de se voir et de se juger eux-mêmes.

Peu à peu s'éclaire son dessein. Il n'a voulu jusqu'ici que déblayer le terrain. Maintenant, par une tactique très neuve et hardie, le voilà qui prend l'offensive. Il va retourner contre les persécuteurs tous les traits dont on accable les victimes*. Tout ce qu'on reproche faussement au christianisme est vrai du paganisme. On condamne a priori la religion du Christ comme une nouveauté dangereuse, comme un déti aux dévotions traditionnelles? Mais les païens eux-mêmes ont introduit dans leurs cultes une foule de nouveautés; ils offensent leurs dieux par la façon dont ils les traitent ; ils leur prêtent un rôle étrange dans leurs poésies et sur la scène de leurs théâtres3. On attribue aux chrétiens des superstitions ridicules? Mais ce sont les païens qui adorent des ânes, des croix, le soleil, ou des dieux à têtes d'animaux «. Ce sont eux encore, qui, par piété, se sont rendus coupables d'infanticide, d'orgie, d'inceste \ Ce sont eux, et eux seuls, qui ont fomenté récemment des guerres civiles, et qui ont pris part aux révoltes contre l'empereur6. Les chrétiens, en s'obstinant dans leur foi, ne font qu'imiter le généreux entêtement des héros païens7. S'ils croient à la résurrection, à une autre vie, ils ont cela de commun avec les plus grands philosophes et les dévots de bien des cultes 8. — Si dans tout cela il y a crime, que les persécuteurs commencent par se détester et se punir eux-mêmes ; ou qu'ils se corrigent, avant de frapper autrui9.

Ainsi, dès la fin du premier livre Anx nations, Tertullien a complètement changé les rôles. Ce plaidoyer en faveur des victimes est devenu peu à peu une sorte de réquisitoire contre les juges et les bourreaux. L'auteur va plus loin encore. Après avoir démontré aux païens qu'ils sont aveugles, il entreprend, dans son second livre, de leur expliquer d'où vient leur aveuglement : de la croyance aux idoles. « Maintenant, dit-il, c'est à

1) Ad nation., I, 2; 6.' 4) lbid., I, 11-14.

2) Ibid., 1, 10 : « Nunc vapo eadem ipsa 5) lbid., 1, 15 16. de nostro (^orpore vulsa in vos retorquebo, 6) lbid., 1, 17. eadem vulnera criminum in vobis defossa 7) Ibid., 1, 18. monstrabo... » 8) lbid., J, 19.

3) lbid., I, 10. 9) lbid., I, 20.

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propos de vos dieux, pauvres gens, que je veux vous combattre. Ainsi l'exigent les nécessités de notre défense. J'en appelle à votre conscience môme : elle décidera si vos dieux sont de vrais dieux, comme vous le voulez, ou de faux dieux, comme vous ne voulez pas vous en apercevoir1. » Cette enquête sur la légitimité du polythéisme est une conséquence logique de la nouvelle lactique adoptée par Tertullien. En effet, tous les préjugés, toutes les haines dont les chrétiens sont victimes, ont une seule et même cause : c'est qu'ils n'adorent pas les idoles. Leur innocence éclatera à tous les yeux, si l'on prouve que les dieux traditionnels n'ont pas droit à un culte. Or personne ne doit rien à ces dieux, pour la raison bien simple qu'ils n'existent pas. Pour justifier cette affirmation, Tertullien met en mouvement sa vaste érudition, et passe au creuset la théologie qui, de l'aveu même des païens, résumait toutes les dévotions païennes: la théologie de Varrons, Dieux des philosophes3, dieux des poètes4, dieux nationaux5, ce sont tous des abstractions, ou des allégories, ou des hommes morts depuis longtemps, quelquefois très vicieux de leur vivant, ou des animaux ou des objets quelconques divinisés. Les dieux de Rome, ces prétendus garants de la grandeur romaine, n'ont pas plus de réalité: n'existant pas, ils ne sauraient s'irriter contre ceux qui les méconnaissent ; et ils n'ont pu exercer aucune action sur les destinées de l'Empire, qui dépendent, comme tout le reste, du Dieu unique6. — Ici se termine brusquement l'ouvrage. Mais la conclusion sort si naturellement des faits, qu'il était superflu de l'exprimer : que les païens cessent de croire à leurs vaines idoles, et du même coup tomberont leurs préjugés, d'où viennent tous les malentendus, toutes les violences.

La tactique de Tertullien dans les livres Aux nations peut donc se définir d'un mot: il défend le christianisme en sapant les bases du paganisme, en cherchant à détruire les causes d'hostilité contre la religion nouvelle. L'idée nous paraît aujourd'hui presque banale : c'est qu'elle a été reprise et exploitée par les apologistes des siècles suivants, déjà par saint Cyprien et par Arnobe. En fait, elle était très neuve à la fin du ne siècle. Les apologistes grecs s'étaient placés à un point de vue très différent. Ce n'est point qu'ils n'eussent mêlé à leurs plaidoyers quelques railleries contre le polythéisme. Mais ces railleries, dont beaucoup de philosophes avaient donné l'exemple, n'intervenaient

1) Ad nation., Il, 1. 4) lbid , II, 7.

2) lfyid., II, 1. 5) /MeT, 11, 8.

3) lbid., Il, 2-6. ti) lbid , 11,9-11.

qu'incidemment dans l'argumentation, fondée tout entière sur les droits de la conscience, sur les rapports du christianisme avec d'autres doctrines ou d'autres religions autorisées. Ici l'accessoire devient l'essentiel, presque le tout. Le christianisme prend décidément l'offensive. — Les livres Auxnations ont paru confus, même quelque peu incohérents, à bien des lecteurs : c'est qu'on y cherche ordinairement un plaidoyer, au sens propre du mot. Mais qu'on y suive la véritable idée directrice de Tertullien : alors, a travers les digressions, les dissertations érudites et les subtilités d'avocat, une note éclatante domine tout le reste, un long cri de guerre contre le paganisme.

Dès les premiers mots de Y Apologétique, on se sent sur un tout autre terrain. Et cependant, chose curieuse, presque tous les développements du précédent ouvrage, à peine modifiés, ont été transportés dans celui-ci. En bon architecte, Tertullien n'a rien voulu perdre de ses vieux matériaux; mais il les rajeunit, pour ainsi dire, par l'emploi qu'il en fait dans le nouveau monument. Tout d'abord, la belle ordonnance de Y Apologétique contraste avec les capricieuses inégalités de l'agencement des livres Aux nations. Puis, les morceaux d'emprunt ne sont pas toujours disposés dans le même ordre ; souvent ils ne jouent pas le même rôle dans l'argumentation. Une main plus experte a tiré meilleur parti des anciennes notes, et quelque peu adouci les tons : quoique l'auteur reproduise ici presque toutes ses attaques contre les religions païennes1, il y met cependant moins d'âpreté, au moins dans la forme. Enfin, il renouvelle complètement le sujet par un curieux changement dans les proportions, en reléguant à l'arrière-plan les idées naguère dominantes. S'il s'indigne encore contre les préjugés populaires 2, s'il raille l'aveuglement des païens, ces dieux qui n'existent pas et qu'on ne saurait donc offenser3, il subordonne ses raisonnements et ses railleries à une idée positive: l'idée de la loi et de la légalité. Par une innovation encore plus hardie que la précédente, il ramène la question du domaine des récriminations et des spéculations théologiques dans le domaine des faits. Il prétend démontrer que tout est injustice dans les persécutions: irrégularité de la procédure4; iniquité des lois, contraires au droit naturel et au droit commun 6 ; inanité des soi-disant crimes d'impiété et de lèse-ma-

1) Apolog., 9-16 = Ad nation., 1, 10- 3) Apolog., 10-11 ; 22-23; 25-26 = Ad 16; II, 12-16. nation., II, 7-8; 12-17.

2) Apolog., 3; 7-8; 16 = Ad nation., 4) Apolog., 2. 1, 7-8; 11-14. 5) Ibid., 4-6.

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jesté1. Au nom de la raison et de la loi, il revendique pour le christianisme, comme pour tant d'autres associations, le droit à l'existence*. Et, à l'appui de cette revendication, il expose à grands traits la doctrine incriminée \ il peint l'innocence de la vie publique et privée des chrétiens *.

On voit par là qu'en dépit des analogies apparentes, et des nombreux emprunts de détail, il y a un abîme entre l'Apologétique et les livres Aux nations. On voit aussi combien est erronée l'opinion courante, d'après laquelle ce dernier ouvrage serait simplement « une édition abrégée » de l'autre. Ce ne serait, en tout cas, l'abrégé que d'une partie, la moindre, de ['Apologétique. — Il n'en est que plus intéressant de chercher pourquoi Tertullien a composé presque en même temps, souvent avec les mêmes matériaux, et publié à quelques mois d'intervalle, deux traités si différents sur le même sujet.

Il y a à cela, je crois, deux raisons : Tune, d'ordre pratique; l'autre, d'ordre psychologique.

D'abord, Tertullien a visé deux publics très distincts: tout naturellement, il ne leur a pas tenu le même langage. Ces nationes, auxquelles s'adresse le premier ouvrage8, c'est ce que plus tard les chrétiens appelaient gentes, c'est-à-dire l'ensemble des païens, donc la foule, ou, tout au moins, la foule des demi-lettrés, la classe moyenne, toujours esclave des préjugés. Ce public-là ne comprend guère le raisonnement abstrait ni l'idée pure du droit; il n'obéit qu'à ses passions et à ses rancunes. De quoi lui parler, sinon de ses préjugés eux-mêmes, pour lui en montrer l'injustice? Donc on laissera presque entièrement de côté l'appareil des discussions juridiques ou philosophiques ; on s'efforcera seulement de prouver que tous les prétendus griefs contre les chrétiens n'ont aucun fondement, et peuvent même se retourner contre les païens.

Au contraire, Y Apologétique est une protestation solennelle contre les violences officielles, protestation envoyée à qui de droit, aux « magistrats de l'empire romain, qui siègent pour juger en lieu découvert et élevé, presque au plus haut point de la cité »6. Remarquons en passant que Tertullien ne s'adresse point ici à l'empereur, comme on le dit souvent, ni au sénat romain,

1) Apolog., 10-36. II, 1 : « Nunc de deis vestris, miserandae

2) lbid., 38. nationes, congredi vobiscum... »

3) lbid., 17-21; 46-49. 6) Apolog., 1 : « Si non licet vobis, ro-

4) lbid., 39-45. mani imperii antistites, in apeito fit edito,

5) Ad nation., I, 7 : « Miserae atque in ipso fere vertice civitalis praesidentibus miserandae nationes, ecce proponimus vo- ad judicandum... »

bis... » ; 1,20 : « Iniquissimae nationes... » ;

comme le veut Eusèbe1, mais au proconsul do Carthage et à ses assesseurs, peut-être aussi, du même coup, aux gouverneurs des autres provinces africaines : à plusieurs reprises sont mentionnés soit le « proconsul »2 ,soit [espraesides où gouverneurs3; le palais proconsulaire de Carthage était justement situé sur une colline, « presque au plus haut point de la cité » *. Ces magistrats, pour qui Tertullien écrivait son Apologétique, ne connaissaient ou prétendaient ne connaître que la loi. On leur parlera bien encore des préjugés populaires : car ces préjugés étaient presque toujours la cause principale des poursuites, et pouvaient d'ailleurs soit égarer, soit même intimider les juges5. Mais évidemment on devra se placer toujours au point de vue des magistrats eux-mêmes, s'attacher avant tout à la question de la légalité. C'est précisément le caractère et la grande originalité de Y Apologétique.

Voilà donc une première explication, très simple, du contraste que présentent les deux traités : l'auteur a changé de méthode et de ton, en même temps que de public. Mais il y a autre chose. Tertullien, en ces années-là, avait été amené successivement à deux conceptions également nouvelles, mais contradictoires, de l'apologie. Il songea d'abord à retourner contre les païens toutes les accusations dont on poursuivait le christianisme; il songea ensuite à contester la légalité des persécutions. C'est-à-dire que, d'une part, il voulait déclarer franchement la guerre au paganisme; et, d'autre part, il semblait proposer une sorte de modus vivendi, puisqu'il défendait sa religion sur le terrain légal. On ne pouvait guère mener en même temps ces deux campagnes, à moins de sacrifier en grande partie Tune des deux idées. L'oc-

1) Eusèbe, Hist. eccles., V, 5, S : ttj 'Pw(Aa't'x?j <7vy k)/^t<;> TipodfwvYJfTa:... àrco- Xoytav.

2) Apolog., 45 : « Deum, non proconsulem. timentes. »

3) lbid., 2 : '< Hoc imperium, cujus ministri estis... » ; ibid., 9 : « vobis justissimis et severissimis in nos praesidibus » ; ibid. , 44 : « qui cotidie judicandis custodiis praesidetis, qui sententiis elogia dispungitis » ; ibid., 50 : « Sed hoc agite, boni praesides... »

4) « In ipso fere vertice civitatis » {Apolog., 1). — On donue généralement à ces mots une signification abstraite ; on y voit une allusion à la hiérarchie administrative. Mais il' n'y a à cela aucune raison. Prise au sens strict, l'expression de Tertullien est beaucoup plus claire, et s'accorde parfai-

tement avec la situation topographique du palais proconsulaire, qui s'élevait soit sur les pentes est de Byrsa, soit plutôt sur une des collines voisines (Procope, VandaL, 1,20). Tertullien, dans V Apologétique, parle volontiers des choses de Carthage : soit de la ville elle-même {Apolog., 25) ; soit des spectacles {ibid., 15); soit des émeutes el des incidents qui s'y rattachent {ibid., 16 ; 37) ; soit des grandes divinités locales, la Vierge Céleste, Eschmoun-Esculape, ou Baal-Saturne (ibid., 9; 12; 23-24). Donc, rien n'est plus naturel qu'une allusion au palais ou au tribunal proconsulaire dans un plaidoyer adressé au proconsul.

5) « Si ad hanc solam speciem auctoritas vestra de justitiae diligentia in publico aut timet aut erubescit inquirere... » (Apolog., I).

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casion aidant, Tertullien trouva le moyen de ne rien sacrifier. La première idée remplit les livres Aux nations; elle se retrouve aussi, mais à l'arrière-plan, dans Y Apologétique, où domine absolument la seconde idée, celle de la discussion juridique. Ainsi la comparaison des deux ouvrages permet de préciser la curieuse évolution qui se produisit, en ces temps-là, dans l'esprit de Tertullien.

En somme, les livres Aux nations ont surtout, pour nous, la valeur d'un document. Ils complètent sur certains points les idées de l'apologiste, et ils mettent mieux en lumière l'originalité de son système de défense, en éclairant les étapes de sa pensée. Mais cette pensée, sous sa forme complète et définitive, on ne la trouve que dans X Apologétique. Les chrétiens des siècles suivants ne s'y sont pas trompés; ils ont réservé à cet ouvrage-là une place à part, non seulement dans l'œuvre de Tertullien, mais encore dans toute la littérature des Eglises latines. Ce traité a même eu l'honneur — extrêmement rare et d'autant plus significatif— d'une traduction grecque' : traduction dont plusieurs fragments nous ont été conservés par V Histoire ecclésiastique d'Eusèbe2, et dont l'auteur fut peut-être le célèbre Julius Africanus, créateur de la chronologie nouvelle s. A tous égards, Y Apologétique méritait cette réputation et ces hommages. C'est un des maîtres-livres de l'ancienne littérature chrétienne. Et c'est comme le centre de l'œuvre entière de Tertullien, le foyer d'où son génie a rayonné dans tous les sens. Plus d'une fois, en d'autres domaines, nous y retrouverons le point de départ de ses idées ou de ses théories. Pour le moment, nous nous contenterons d'y chercher les traits essentiels de son système apologé» tique.

On ne peut déterminer au juste ce que Tertullien doit à ses devanciers. Il a réuni dans son plaidoyer une masse énorme de faits, et il y renvoie à beaucoup d'auteurs. Cependant l'étude de ses sources est presque stérile, et cela pour plusieurs motifs : d'abord, il cite volontiers de seconde main ; ensuite, il oublie trop souvent d'indiquer ses références ou ses emprunts; enfin, divers ouvrages qu'il a pu utiliser sont aujourd'hui perdus. On ne saurait donc être trop circonspect sur cette question. Nous

1) TepTuMiavôç... Iv ty} ^pays'iay jxèv 2 et 5).

a-JTw Tq 'Pwfiaîwv owvr,, [xeTaoArjbsta-^ 3) Harnaok, Die griech. Ueàersetzung Se -/.-/A £7Ù tï|V 'EXXdtôot' yXûrrav, ÛTckp des Apolog. Tertullian's, 1892 (Texte ypKTTtavwv àiïoXoycï.. (Eusèbe, Hist. ec- uml Untersuch. zur Gesch. der attelés;., Il, 2,4). christ. Litter., VIII, 4) ; Gesch. der att-

2) Eusèbe, Hist. eccles., II, 2, 4-6 ; 25, christ. Litter., I, p. 669. 4 ; III, 20, 7 ; 33, 3 ; V, 5, 3-7 (= Apoloy.,

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nous en tiendrons à ce qui est aujourd'hui certain, ou, du moins, très vraisemblable. Pour plus de clarté, nous distinguerons entre les sources profanes et les sources chrétiennes.

Ici, comme d'ordinaire, Tertullien puise à pleines mains dans la littérature païenne de la Grèce et de Home, surtout dans les œuvres des philosophes et des poètes '. Il y a évidemment, dans cet amas de faits, des souvenirs personnels de lectures, des emprunts directs aux écrivains originaux. Mais, le plus souvent, ce sont des citations de citations. Ce qui estcertain,c'estque l'auteur avait sous les yeux les ouvrages de Varron, véritable encyclopédie de l'antiquité gréco-romaine. Tertullien nous apprend lui-même que, dans le second livre Aux nations, il suit constamment cet auteur, le plus souvent, sans doute, pour le combattre, mais aussi pour le combattre avec ses propres armes. « Pour abréger, dit-il, j'ai choisi les ouvrages de Varron, quia condensé tous les traités antérieurs sur les choses divines, et qui par là s'est exposé à nos coups comme une cible 2. » U Apologétique reproduit tous ces développements des livres Aux nations', on en peut conclure que Tertullien y vise également la théologie de Varron3, resté plus tard le point de mire des apologistes. D'ailleurs, Tertullien a ramassé, de droite et de gauche, bien d'autres armes ; à l'occasion, il appelle à l'aide ou attaque des écrivains plus récents, Virgile* ou Sénèques, Pline6 ou Tacite7.

Plus importante, mais aussi beaucoup plus obscure, est la question des sources chrétiennes. En dehors des livres saints8, et de certains apocryphes, comme les oracles sibyllins9, on ne peut dire exactement ce qu'a utilisé Tertullien. Il connaissait très probablement une partie de la vieille littérature chrétienne; car il y fait allusion10, et même il mentionne expressément plusieurs apologistes ou polémistes de langue grecque: Miltiade11, saint Justin ", Irénée 13. Mais que doit-il ici à ses prédécesseurs? Écartons YOctavius de Minucius Félix, qui présente bien des rapports avec Y Apologétique, mais qui est postérieur, comme nous le verrons14. Faut-il, avec plusieurs savants, supposer une

1) Tertullien, Apolog., 9-16; 21-25; 46- 8) Ibid., 18-20; 31.