Histoire littéraire de l'Afrique chrétienne depuis les origines jusqu'à l'invasion arabe

Histoire du Donatisme. — Les sources de cette histoire. — L'ouvrage de saint Optât. — Les œuvres de saint Augustin. — Lois et lettres d'empereurs. — Edits de gouverneurs africains. — Actes des conciles. — Dossiers de procès ou d'enquêtes judiciaires. — Autres procès-verbaux et documents divers. — Inscriptions. — La littérature donatiste. — Les principales périodes de l'histoire du Donatisme.

L'Afrique chrétienne du ive siècle et des premières années du Ve a produit une curieuse littérature polémique qui lui appartient bien en propre : la littérature donatiste et antidonatiste. Ce vaste domaine, où s'est donné libre carrière le génie des Africains, a été presque complètement délaissé par la critique moderne. Les historiens des lettres latines n'y ont vu sans doute que matière à théologie ou documents d'histoire; la plupart ne mentionnent môme pas cette littérature, ils omettent jusqu'aux noms des principaux polémistes '..Les vieux historiens de l'Église ont été plus clairvoyants2; mais leurs solides travaux, peu familiers aux philologues et aux lettrés, n'ont pas réussi à faire entrer dans l'histoire littéraire les pamphlets donatistes ou antidonatistes. Malgré ce silence plusieurs fois séculaire, il nous paraît légitime d'accorder ici une place, et même une large place, à cette littérature polémique, qui ne manque, on le verra, ni d'originalité, ni d'intérêt.

Pour comprendre et pour apprécier cette littérature, il est indispensable de la replacer dans son cadre historique3. Ces œuvres de guerre, toutes vibrantes des passions du temps, ne s'éclairent et ne revivent qu'à la lumière de l'histoire. On ne pourrait en saisir le sens, ni en mesurer la portée, ni en goûter

1) Ou doit faire exception pour M. 2) Surtout Tillemont, Mémoires sur Schanz, qui, dans le dernier volume paru l'histoire ecclésiastique, t. VI et XIII. de son excellente Histoire littéraire, a ac- 3) C'est l'objet du présent volume, récordé une petite place au Donatisme, à Ty- serve à l'histoire du Donatisme et à l'étude conius et à saint Optât (Geschichte der des documents historiques qui s'y rapporrœmischen Lilteralur,t. IV, erste Haelfte, tent. Un autre volume sera consacré à la Munchen, 1904, p. 349-357). littérature donatiste et antidonatiste.

l'Apre saveur, si l'on ne connaissait exactement les causes, les conditions et les incidents du combat, les principes et les doctrines en lutte, les prétentions rivales des Églises et des personnes, l'attitude des protagonistes, et les impressions changeantes de ce public de fidèles dont les champions en présence se disputaient les âmes. En un mot, Ton ne saurait s'orienter à travers la littérature née du Donatisme, si l'on ne commençait par préciser ce qu'a été le Donatisme, dans ses origines et son évolution, dans ses principes et dans son organisation, dans son rôle religieux et social.

LeDonatisme estun schisme africain, exclusivement africain ; à ce titre, il tient une place à part, et fort importante, dans l'histoire du christianisme local. Il est né, à Carthage et en Numidie, des passions et des querelles du pays. Hors d'Afrique, il n'a recruté de fidèles que dans les colonies d'Africains. S'il a plus d'une fois provoqué l'intervention des empereurs, des Eglises étrangères, des conciles d'Italie ou de Gaule, c'est toujours par suite de ses violences ou des désordres dont il était l'occasion; en lui-même, il a laissé tout à fait indifférents les chrétiens d'outre-mer. En Afrique, au contraire, il a eu pendant plusieurs générations un succès extraordinaire; il a surexcité, comme une religion nouvelle, les esprits et les passions populaires; opposant presque partout évêque à évêque, communauté à communauté, il a constitué une Église indépendante, avec des ramifications dans toute la contrée et jusque dans les campagnes, une Eglise aussi puissante, aussi riche en hommes et en biens que l'Église catholique, plus puissante même à certains moments et dans certaines régions; pendant un siècle, il a tenu tête au Catholicisme et au pouvoir civil, résistant ou échappantaux persécutions, persécutant même ses adversaires, terrorisant des populations entières, lassant la patience des gouverneurs romains et des empereurs; vaincu enfin au temps d'Augustin, il a survécu obscurément en bien des districts, surtout en Numidie, où, près de deux siècles plus tard, il osait encore menacer l'Église officielle. Evidemment, une secte si puissante, si vivace, si résistante et si audacieuse, avait de très s. il ides attaches dans le pays; elle avait su gagner l'âme d'une bonne partie des populations africaines, dont elle flattait les secrèl - aspirations par les principes dirigeants de sa doctrine el de sa politique. Par là. le Donatisme ;i été un facteur essentiel dans l'histoire, non seulement du christianisme local, mais de l'Afrique elle-même en ces temps-là.

Ces! ce qu'avaient bien compris plusieurs de nos grands