Contra Epistulûm Parmeniani, III, De heteres

I Ura litteras Peliliani, I, 21, 3) Episl 88, 6; 105, 2, 4; 133, 1 ; 134,

26; II, -<>, 46; Contra Cresconium, III, 2; 185, 4, 18: Sermo* 359, S; Con/ra

| : Contra Gaudenlium, I, 28, 32; Cresconium, III. 42, 4<; ; 4.rl, 19: 46, 50;

36, 46. 48, .'13 ; Gesta cum Emerito,9; Possidius,

2) Augustin, Epist, 185,3, \± : 185,4, Vita Augustini, 13-14.

l . 204, 2 . Ail Calholicos Epislulacon- 4) Optât, III. i

Ira Uonalislus, 19, 50; Con/ra Gauden- 5) Augustin, Episl. 108, 6, 18.

rique, de nier la participation directe de nombreux clercs donatistes, et de certains évêques, à la Jacquerie africaine.

L'Église de Donat n'était composée exclusivement ni de saints, ni de coquins, ni d'énergumènes. Comme toute Église et tout groupe d'hommes, elle comprenait une majorité d'honnêtes gens paisibles, que menait ordinairement une minorité de violents. 11 y avait un parti des modérés, et un parti des intransigeants.

Au témoignage d'Augustin, les exaltés étaient relativement peu nombreux, mais dominaient les autres par l'intimidation1. En beaucoup d'endroits, après la Conférence de Carthage, le retour à l'Eglise se fit sans violences ni suicides2. La plupart des dissidents étaient des gens pacifiques, assez conciliants et sincères, comme ces Donatistes de Thubursicum Numidarum, avec qui Augustin eut des conférences vers 307, et dont il fait l'éloge3. Ceux-là condamnaient franchement les attentats des Circoncellions ou les fantaisies tyranniques d'Optatus de ïhamugadi*. Beaucoup d'entre eux souhaitaient que les évêques des deux partis pussent s'entendre pour mettre fin au schisme. Augustin s'adressait à eux vers la fin de 411 : « Nous savons, écrivait-il, nous savons combien d'entre vous, tous peut-être ou presque tous, ont coutume de répéter : Oh ! si les évêques pouvaient se réunir dans une assemblée commune! Si un jour ils conféraient ensemble, et si, dans leurs discussions, la vérité apparaissait" ! » Beaucoup, parmi ces modérés, auraient voulu se convertir; mais ils n'osaient pas, par crainte de la vengeance des sectaires6.

De même, parmi les évêques du parti, il se trouvait des gens raisonnables, assez conciliants, disposés à chercher un terrain d'entente, ou, du moins, un modus vivendi avec l'autre Eglise. Tel était Parmenianus, le primat de Carthage, un homme d'une modération relative, à qui son adversaire Optât de Milev rendait justice7. Tels étaient encore plusieurs des correspondants d'Augustin : notamment, cet Honoratus qui, vers 398, lui proposa une discussion par lettres8. Macrobius d'Hippone, qui pourtant devait beaucoup à l'appui des Circoncellions, finit par s'indigner contre leurs méfaits, et osa le leur dire en face : il est vrai que ces Circoncellions n'entendaient pas le latin9. Sui-

1) Epiât. 185, 3, 14; 185, 7, 30. 6) Episf. 57, 2; 93, 1, 3; 185, 3, 13.

2) Ibid., 185, 3, li. 7) Optât, 1, 4. — Cf. Augustin, Contra

3) Epist. 43, 1 ; 41, 1 et suiv. Epistulam Parmeniani, II, 7, 13.

4) Contra litteras Peliliini, I, 24,26: 8) Augustin, Epist. 49, 1. Epiai. 185, 4, 16; De, haeres., 69. 9) £/>«/.' 108, 5, 14.

5) Ad Donalistas post Collât., 35, 58.

vaut Augustin, les évoques dissidents étaient tenus à une certaine réserve, parce qu'ils résidaient dans les villes, où ils étaient, pour ainsi dire, les « otages » des Catholiques'. Mais l'explication ne vaut pas pour la plupart des cités numides, où les schismatiques étaient incontestablement les maîtres*. Il est plus naturel de supposer que la plupart des évoques dissidents restaient étrangers aux entreprises des fanatiques dans l'intérêt même de leur parti, et par souci de leur propre responsabilité.

Mais un intransigeant fait plus de bruit, et même plus de besogne, que cent modérés. Et l'on s'en apercevait en Afrique, où. d'ailleurs, les intransigeants étaient nombreux. Il y en avait parmi les Catholiques, qui souvent répondaient par la violence aux violences des Circoncellions3. Bien des convertis n'avaient pas changé de tempérament en changeant d'Église : on s'en aperçut à Fussala, où les ralliés, mécontents de leur évêque, osèrent le chasser, et menacèrent de le tuer, s'il reparaissait'. Il se trouvait même des esprits indociles qui refusaient de se soumettre à la discipline d'aucun des deux partis : Augustin conte l'histoire d'un ancien schismatique. qui avait été excommunié parles siens, etqui était revenu à l'Église, mais qui ne put supporter les pratiques de la pénitence et fut congédié par les Catholiques5. Naturellement, les intransigeants étaient particulièrement nombreux dans l'Eglise de Donat, puisque l'intransigeance était le principe même de la secte. Ils arrêtaient par tous les moyens la propagande et la prédication des Catholiques"; ils s'opposaient à la conversion îles autres schismatiques, et châtiaient les convertis .

L'exemple de l'intolérance avait étédonné par Donal le Grand, qui pourtant ne semble pas avoir jamais fait appel aux Circoncellions \ D'autres évêques eurent moins de scrupules : Donat de lîagaï, en 3479; des évêques numides, en 362"'; Opta-

1) Contra lilteras Peli/iani, II, 83, 184 ; .1'/ Calholicos Epistula contra Donatislas, 20, 55.

■2) Collai. Carthag , I, 165 . Optât, III, 4: Augustin, Epiât. 12;), n : 209, 2:

Enarr. Il in Psalm. 21, 26 : Sermo II in P alm. 36, 19.

3) Au»uslin, Epist. 88, 9; Collai. Carthag., I, 99-143; 157-210. — A la Confc rence de Carthage, l'évêque catholique d'Abora, en Proconsulaire, déclare brutalemenl que, danssa ville, on ne Lolère pas la préseuce de Donatisles : « Nomea si illic auditum fuerit Donalistarum, lapidalur »

{Collai. Carthag., I, 133).

4) Augustin, Èpist. 209, 5 et 10.

5) Sermo II in Psalm. 36, 11.

6) Possidius, Vila Augustini, 13-14; Augustin, Epist. 88, 6; 105, 2, 3; 185, 4, 18; Contra Cresconium, III, 15, 49:

7) Augustin, Epist. 88, (i-8 ; '.17, 4 ; 105, 2, 3 ; 108, 5, 14 ; 111, 1 : 13:!. I ; 185, 3, 13 ; Ci m i ra Cresconium, III, 47. 51 ; 48,

s Optât, 111,3.

9) Ihid., 111,4.

10) Ibid., M, 18-19.

tus de Thamugadi, au temps de Gildon1. Augustin parle d'évêques dissidents qui commandaient en personne des troupes de Circoncellions2. Mais ce furent là des exceptions. Ordinairement, les évoques donatistes se tenaient à l'écart ; ce qui ne les empêchait pas de ménageries « soldats du Christ », tout en ayant l'air de les désavouer3. Augustin écrit, en 410, à son collègue et rival, Macrobius d'Hippone : « Vous promettez de faire indemniser les propriétaires lésés. Et cependant, vous ne désirez pas tenir complètement votre promesse, dans la crainte de vous trop aliéner les audacieux brigands dont l'appui a paru nécessaire à vos prêtres. En effet, les Circoncellions se vantent des services qu'ils vous ont rendus précédemment. Ils rappellent et énumèrent ce qu'ils ont fait pour vous avant cette loi de tolérance, qui vous comble de joie en vous donnant la liberté. C'est grâce à eux, disent-ils, que vos prêtres ont pu conserver leurs immeubles et leurs basiliques, en dévastant les nôtres, en chassant nos prêtres. Si vous vouliez vous montrer sévères pour les Circoncellions, vous paraîtriez bien oublieux de leurs bienfaits, bien ingrats »4. — Se servir des Circoncellions sans se compromettre, et, au besoin, les désavouer publiquement sans rompre avec eux : telle semble avoir été la politique ordinaire des évêques donatistes.

Leurs prêtres, leurs diacres, et surtout les clercs inférieurs, hésitaient beaucoup moins à jouer un rôle actif dans le pieux brigandage à la mode. Vers la fin du iv° siècle, et au début du ve, la plupart des bandes qui tenaient la campagne avaient pour chefs des membres du clergé schismatique \ Dans toutes ses polémiques, Augustin signale et flétrit cette alliance. 11 dit, par exemple, à ses adversaires en 409 : « Rappelez-vous les hauts faits de vos Circoncellions et des clercs qui ont toujours été leurs chefs » 9. Ou encore : « Vos Circoncellions, illustrés par leur fureur, sont les horribles gardes du corps de vos clercs » \ Aux yeux de l'historien impartial, rien n'est plus compromettant pour l'Église de Donat, que cette alliance durable d'une partie de son clergé avec les hordes fanatiques de la Jacquerie africaine.

1) Augustin, E/AsL 43, 8, 24 ; Contra 4) Augustin, Epist. 108, 6, 18. iitleras Petdiani, I, 24, 26 ; II, 23, 53 ; 5) Epist. 105, 2, 3 ; 108, 5, 14 : 133, 39, 94; 83, 184. 1; 134, 2; Contra Cresconinm, III, 43,

2) Epist. 44, 4, 9 ; Enarr. in Psalm. 47 ; IV, 51, 61 ; Brevic. Collât., III, 11, 10, 5. — Cf. Optât, 11, 18-19. 21-22 : Ad Donatistas post Collât., 17,

3) Optât, 11, 18: Augustin, Epist. 10S, 22.

6, 18 ; Contra Epi.stulam Parmeniani, 6) Epist. 105, 2, 3.

I, 1!, 17 ; Brevic. Collât., III, 11, 21. 7) Contra Cresconium, III, 43, 47.

188 l'église DONATISTE

Pour certains savants modernes, ce serait là, justement, la principale originalité du Donatisme, presque un titre de gloire : le parti de Donat aurait été surtout un parti d'opposition sociale et politique, à la tête d'un mouvement national '. — Cette thèse s'appuie sur des faits incontestables, mais démesurément grossis, et arbitrairement interprétés.

Voici les faits certains. Le Donatisme est un schisme purement africain, très populaire en Afrique pendant plusieurs générations, et fréquemment compromis par son alliance avec les ennemis de l'État ou de l'ordre social. Il a été presque constamment proscrit et traqué par les empereurs ou leurs agents. Il n'a guère cessé de protester contre l'intervention de l'autorité civile. « Qu'a de commun l'empereur avec l'Église? » s'écriait Donat le Grand5. Et Parmenianus disait à son tour : « Qu'ont de commun les chrétiens avec les rois? les évoques avec le Palais ?»3. Les Donatistesont fait alliance avec les Circoncellions, ennemis déclarés de la société, formellement traités de a rebelles» par Augustin'. Ils ont soutenu Firmus et Gildon, les grands-chefs indigènes révoltés contre Rome \ — Tels sont les faits : permettent-ils de conclure à l'existence d'un véritable mouvement national, ou même d'un parti d'opposition politique?

Tout d'abord, n'oublions pas que le parti de Donat est toujours uniquement, dans ses visées, la véritable Eglise chrétienne : une Eglise qu'on traite à tort de schismatique, et qui aspire à devenir l'Eglise officielle6. C'est seulement une minorité de ses adeptes, qui a vu dans la guerre une occasion de satisfaire ses rancunes sociales ou politiques; jamais cette préoccupation ne se trahit chez les dirigeants du parti. Pour l'Église de Donat, les ennemis de l'ordre ou du pouvoir central n'ont été qu'un instrument : elle s'est servie d'eux, beaucoup plus qu'ils ne se sont servis d'elle.

Le Donatisme, dit-on, est un schisme exclusivement africain. — 11 est resté tel par la force des choses, et contre son gré :

1) Celle 1 1 use a été soutenue surtout par 35, 45).

M. Thllmmel, Zur Beurtheilung des Ùo- 5) Augustin, Episl, 43, 8, 24; 81, 10:

natismus, Halle, 1893. — Cf. Martroye, Contra Episiulam Parmeniani, I, 10,

Une tentative ,lc révolution sociale en 16; 11, 17: Contra lilleras Petiliani,

Afrique. — Donatistes et Circoncellions; 1,24, 26; II, 23,53: 39, 94; 83, ISi:

Paris, 1904. 103, 231.

2) Optât, III, 3. 6) Collât. Carlin,,/., 111,22; 73-16;

3) Ibid., I, 22. 91-93 : 258; Acla Saturnini, 16 et :>o l'.a-

4) « Adversus rebelles Circumcelliones et luze; Passio Donali,3\ Aclapurgalionis insanos eorum sive participes sive princi- Felicis, p. 198 Ziwsa; Augustin, Episl. pes " (Augustin, Contn, Gaudenlium, I, 88, 2: Brevic. Collai., III, 3, 3; 4, 5.

simplement, parce qu'il n'a pas réussi à s'étendre outre mer. Il l'a tenté, il a même fondé une communauté à Rome1 : il prétendait être l'Église universelle2. Il a été très populaire en Afrique pour plusieurs raisons, dont aucune n'implique un sentiment d'opposition politique. D'abord, parce qu'il flattait l'amour-propre local, en faisant de l'Eglise africaine la seule Eglise vraiment chrétienne3. Puis, en vertu de son principe intransigeant, de son instinct conservateur, de sa fidélité aux usages du passé, aux traditions d'indépendance de l'Église du temps de Cyprien''. La plupart de ces traits s'observent également, à peine moins accusés, chez les Catholiques du pays, qui, malgré leur entente avec Rome et leurs concessions à leurs alliés, ont su garder eux aussi, dans une certaine mesure, l'héritage de Cyprien.

Les dissidents africains ont été sans cesse condamnés et traqués par les empereurs. — Ils ont cela de commun avec toutes les hérésies et tous les schismes de cette période. S'ils paraissent aujourd'hui avoir été plus maltraités, c'est simplement que nous sommes mieux renseignés sur leur histoire : il suffit d'ouvrir le Code Thêodoùen , pour constater que les empereurs ont frappé impartialement tous les ennemis de l'Eglise officielle5. Comme tous les proscrits, les Donatistes ont souvent une attitude de rebelles. Mais ce n'est qu'une apparence. Au début, ils n'étaient nullement hostiles au pouvoir impérial; au fond, ils ne l'ont jamais été. Ce sont eux, les premiers, qui en 313, par leur requête à Constantin, en ont appelé au gouvernement6. Plus tard, sous le règne de Julien, ils ont connu et apprécié les avantages de la faveur officielle7. A la fin du ive siècle, ils ont demandé aux tribunaux civils la restitution de leurs basiliques8. En 400, ils ont sollicité l'intervention d'un préfet du prétoire9. En 411, ils ont accepté de prendre part à une Confé-

1) Optât, 11, 4; Augustin, Contra lilteras Peliliani, II, 10ÎS, 247 ; De unico baplismo, 16, 28 ; De haeres., 69.

2) Collât. Carthag , III, 258; Optât,

II, 1-13; Augustin, Epist. 93, 10, 44; Contra Epistulam l'armeniani, I, 1 et suiv.; II, 1 et suiv. : Drevic. Collât.,

III, 8, 10 et suiv.

3) Oplat, II, 1 et 13 ; Augustin, Enarr. in Psalm. 5i, 21 ; Epist. 93, 8, 24-25 ; Contra Epistulam l'armeniani, I, 1 et suiv. ; Ad Catholicos Epistula contra Donatislas, 19, 51.

4) Optât, V, 4-7; Augustin, De baptismo, I, 1 et suiv.; II, 1 et suiv. ; Contra lilte-

ras Peliliani, 11, 1, 2 et suiv.; 32, 72 et suiv.

5) Cod. Theod., XVI, 5, 1-66 De haerelicis.

6) Collât. Carthag., III, 215-2i(); Optât, I, 22; Augustin, Epist. 88, 2.

7) Optât, II, 16-19; Augustin, Epist.

93, 4, 12; 105, 2. 9; Contra lilleras Peliliani, II, 83, 184; 92, 203 ; 97, 224.

8) Augustin, Contra Epistulam Par.

meniani, I, 10, 16 et suiv.; Contra Cres. conium, 111, 56, 62 et suiv.; IV, 3, 3 ; 4? 5; 66, 82; Gesta cum Emerito, 9.

9) Collât. Carthag., III, 141 ; Augustin, Epist. 88, 10 : Brevic. Collât. ,111, 4, 5.

L EGLISE DONATISÎE

rence que devait présider un commissaire impérial1. Tout cela n'est pas le fait de révolutionnaires. Sans doute, ils ont constamment, et très énergiquement, contesté au pouvoir séculier le droit de se mêler des querelles d'Eglises 2 : mais tous les persécutés en tout temps ont tenu le même langage, et même beaucoup d'honnêtes gens qui n'étaient pas persécutés. Si Constantin s'était prononcé en sens contraire, le Donatisme serait devenu l'Eglise officielle, les Catholiques auraient protesté : les rôles étaient changés, voilà tout.

Et l'alliance avec les Circoncellions? — Alliance toute naturelle entre opprimés et persécutés. D'ailleurs, il n'est nullement démontré que le cerveau rudimentaire des Circoncellions ait eu des visées politiques. Esclaves fugitifs, colons ruinés ou indigènes, ces pauvres gens pour qui la vie était dure, et qu'égarait la rancune, ne prétendaient sans doute exiger des gouvernants et des riches qu'un peu de justice et de pitié, avec le pain quotidien. De même, l'alliance des Donatistes avec Firmus et avec Gildon paraît s'expliquer simplement par l'espoir de faire triompher leur Église. Les ambitions de Firmus et de Gildon restent obscures : ils semblent avoir voulu tout bonnement se tailler un royaume en Afrique, comme tant d'autres ambitieux en d'autres parties de l'Empire. En tout cas, l'Eglise sebismatique, mise hors la loi, était condamnée à faire cause commune avec tous les mécontents .

Rien, dans tout cela, ne justifie la thèse de ceux qui voienl dans le Donatisme un mouvement national ou un parti d'opposition politique. Les choses sont plus complexes. Du fait même de sa condamnation, en raison de son échec hors d'Afrique, en vertu de son principe intransigeant, de son esprit conservateur, de sa fidélité nécessaire aux traditions locales, l'Église deDonal devint réellement, pour la moitié des Africains, une sorte d'Eglise nationale. Sans cesse traquée par l'Etat au nom de l'Église officielle, elle protesta naturellement contre l'interven-

\) Collul. Carlhag., I, 14; Augustin, Jirevic. Collul., I, 4; Ad Dotialis/a^ pont Collai., 24, 41.

2) Optât, I, 22: III. 3-4; Augustin, Contra Epislulam Parmeniani, I, 8, 13; Conlra lifteras Peliliani, II, Hî, 185; 92, 202; Conlra Cresconium, III, 51, 57; Conlra Gaudentium, I, 19, 20.

lalgré les échecs successifs de Firmus <:l ni' Gildou, la grande Eglise dona- Liste tira un profil positif il'1 son alliance avec rcs ch«ft rebelles : elle se servil de

Firmus contre le schisme rogatislc \huunlin, Episl. 87, 10 ; Confia Epislulam Parmeniani, I, 10, 16; 11, 17; Conlra litteras Peliliani, II, 8:s, 1S4), puis des Gildoniens contre le schisme maximianiste [Epist. o.'i, 3, 0; Conlra litteras l'elilinni,\\, s:j, 184; Contra Cresconium, III, 60, 66; Gesta cum Emerilo, 9).

Ainsi, môme an milieu des guerres >i\; les chefs du Donatisme paraissent n'avoir songé qu'aux intérêts de leur Eglise.

tion du pouvoir central et de ses agents; elle fit alliance avec les mécontents et les révoltés. Par la force des choses, les Donatistes prirent eux-mêmes, à certains moments, une attitude de rebelles; et Ton est tenté alors de voir dans l'histoire de leur schisme une manifestation des tendances séparatistes de l'Afrique romaine, une forme nouvelle de la rivalité séculaire entre Rome et Carthage. Mais ce n'est là qu'une apparence ; ou plutôt, ce n'est qu'une partie, la moindre, de la vérité historique. En réalité, le Donatisme ne visait pas si haut, ni si loin : il ne songeait qu'à vivre, à voir la fin des persécutions, à détruire l'Eglise rivale, ou, du moins, à prendre sa place. Pour transformer ces « rebelles » en loyaux sujets de l'Empire, pour rompre aussitôt leur alliance avec les Circoncellions et autres révoltés, il eût suffi d'une constitution impériale, proclamant que l'Église de Donat représentait seule en Afrique l'Eglise universelle, l'Eglise catholique. Mais cette loi n'a pas été promulguée : jusqu'au bout, le Donatisme est resté l'éternel proscrit. Il n'en a pas moins joué un rôle fort important dans l'histoire de l'Afrique chrétienne : un rôle malfaisant. Historiens et critiques accorderaient volontiers au Donatisme des circons- , tances atténuantes. Par le long drame de ses destinées tragiques, il met beaucoup de vie et de relief dans l'Afrique du IVe et du ve siècle. Il présente une riche galerie de figures originales. Il a produit une curieuse littérature schismatique, sectaire à souhait, mais nullement banale, et où ne manque pas le talent ; par contre-coup, il a suscité le livre d'Optat, et une partie considérable de l'œuvre d'Augustin. Mais, si l'on juge le Donatisme dans son rôle historique, on ne peut méconnaître qu'il a été pour l'Afrique une cause de désordre, de faiblesse et de décadence. Il a porté le trouble partout : non seulement dans l'Eglise, mais dans le pays tout entier, dans les villes, dans les campagnes, sur les routes, clans toutes les classes de la société, jusque clans les familles1. Il a déchaîné la guerre religieuse, encouragé la guerre sociale, accru la misère. Il a coupé l'Afrique chrétienne en deux tronçons, qui ne parviendront jamais à se rejoindre tout à fait. Il a diminué ainsi la force d'expansion du christianisme africain. En attirant sur lui l'effort des Catholiques, il a ralenti leur propagande, entravé le progrès de la civilisation dans les tribus indigènes, facilité en bien des régions la survivance du paganisme et de la bar-

1) Uplat, 11, 18-19 ; 111, 4 et 10; Augus- — Cf. Collât. Carlhag., I, 99-143 ; 157lin, Contra Cresconium, Ul,b2,l&;Epist. 210. 23, 5; 33, 5; 108, 6, 17-19; 185, 4, 15.

192 l'église donatiste

barie. 11 a livré presque tout le pays à l'anarchie. C'est en partie à cause de ces guerres religieuses et de ces désordres séculaires, que l'Afrique romaine s'est trouvée si faible en face des Vandales, et, peut-être, l'Afrique byzantine en face des Arabes. Bref, le Donatisme a été, pour la civilisation et pour le christianisme local, un terrible agent destructeur. Seule, la papauté a tiré profit du schisme africain, qui a favorisé ses ambitions en diminuant la résistance de la glorieuse Eglise africaine, en forçant la Garthage catholique, jadis animée d'un si vif esprit d'indépendance, à solliciter l'appui de Home'. De Cyprien à Augustin, d'Augustin à Grégoire le Grand, on mesure aisément les étapes de la suprématie romaine en Afrique. A ce recul de Carthage devant Rome, il y eut sans doute bien des causes : mais l'une de ces causes est la folie fratricide du Donatisme.

1) Concil. Are/ul. ann. 314, can. 8; pos per Africain, 8; Optât, I, 23-24;

Concil. Carlhag. ann. 348, can. 1 ; Co- Augustin, Contra Epistulam Parmeniani,

dex canon. Eccles. afric, can. 57-6S ; 1,5, 10; Brevic. Collai., III, 12, 24: 17,

Sirice, Epistula ad fratres et coepisco- 31.