meniani

3) Efiist. 23, 6. 6) Optât, 1,22; Augustin, Epist. 43,

4) Optât, IV, 1 et 6-9; V, 9-10 ; Augus- 9, 27; 44, 2, 4; Brevic. Collât., 111, 17, lin, Contra litteras Peliliani, II, 6, 12 et 31-33.

178 l'église DONATISTE

tistes aimaient à invoquer le Christ, on l'Esprit Saint, ou l'Évangile, ou les Prophètes '. Et surtout, ils aimaient à lancer l'anathème2 : entre deux phrases, entre leur idée et le mot qui devait la traduire, ils apercevaient presque toujours la tète d'un Catholique ou celle du Diahle. Rancuniers, défiants, sur le qtii-vive, ils ont souvent l'air de policiers dévots montant la garde autour de leur Eglise. Avec cela, ils ne sont indifférents ni comme écrivains, ni comme orateurs. Us ont de la vigueur, du trait, une éloquence farouche, des habiletés d'avocats retors. Leur style, violent, sans nuances, âpre de ton, ne manque ni de précision, ni de relief. Mais ils retombent souvent dans leurs péchés mignons : l'emphase, la déclamation, l'invective. Enfin, bien qu'ils connaissent leur métier de rhéteurs, ils n'ont point l'art de renouveler une question, une démonstration, un récit. Sans cesse reparaissent les mômes arguments, les mêmes faits, les mêmes litanies d'anathèmes : sur toute cette littérature polémique, pourtant si montée de ton, s'étend un voile de monotonie.

Quelque chose, dans ces controverses de sectaires, va droit au cœur des modernes : ce sont leurs belles protestations contre l'intervention du pouvoir séculier, leurs appels éloquents à la liberté de conscience3. Cependant, sur ce point, l'on ne doit pas être dupe des mots, ni des apparences. Toutes les Eglises, tant qu'elles sont persécutées, professent ces beaux sentiments; dès qu'elles sont maîtresses, elles deviennent presque toujours persécutrices. C'est ce qui était' arrivé à l'Église catholique ellemême. Pendant trois siècles, elle avait réclamé la liberté de conscience et de culte : quatre ans après l'édil de Milan qui proclamait cette liberté, la persécution avait recommencé à son profit. La mentalité des schismatiques africains ne différait pas de celle des Catholiques du temps. Moins que personne, les Donatistes n'étaienl fondés à protester contre l'intervention du pouvoir civil : c'étaienl eux, les premiers, qui en313avaieni f.iit appel à Constantin4. Plus tard, sous le règne de Julien, ils avaient pleinement usé et abusé, contre leurs adversaires, des prérogatives d'une Eglise semi officielle \ Il est donc permis de

1) Acta Salurnini, 16-20 Baluze; Pas- 3) Optât, 111,3-4; Augustin, Contra

no Marculi, p, 7C2 Migne; Augustin, Con- Epistidam Parmeniani, I, S, L3 el suis.;

ira lit 1er as Petiliani, II, 1, 2; III, 16, Contra lit ter as Petiliani, II, Si, 185;

19; Contra Cresconium, III, 53, 59; Ser- ''', 202; Contra Cresconium, 111, 51, 57;

mo 11 in Psalm. 36,20. Contra Gaudenlium, I, 19, 20.

Donati, '■■ '< : Acta Salurnini, 4) Oplat, I, 22 : Augustin, Epist. 88, 2;

17-20; Augustin, Sermo 11 in Psalm. :i6, Collai. Carlhag., III, 215-220.

20; Contra litleras Petiliani, II, 105, 5) Optât, II, 16-19, 2i(i ; Contra Cresconium, III, 53, 59.

CARACTÈRES ET ItÔLE SOCIAL 179

croire que leurs nobles professions de foi étaient des arguments de circonstance. On n'en peut guère douter d'après leur tempérament de fanatiques, et, aussi, d'après leurs actes. Bien souvent, tandis qu'on était censé les traquer, c'étaient eux qui, en mainte localité, persécutaient leurs adversaires \ Enfin, ce sont presque toujours les Donatistes qui, par leurs violences, ont forcé les empereurs à intervenir ; et les empereurs ne s'y décidaient qu'après bien des tergiversations, quand ils voyaient se multiplier les crimes de droit commun2.

L'appel à la force brutale, au fanatisme populaire, voilà encore, précisément, l'un des traits les plus accusés dans l'histoire du Donatisme. Quoique l'Eglise schismatique les ait parfois désavoués, les Circoncellions étaient ses éclaireurs, ses auxiliaires d'avant-garde, l'instrument toujours prêt de sa haine et de ses vengeances. Périodiquement, pendant plus d'un siècle, à tous les moments critiques de l'histoire du schisme, on voit entrer en scène les bandes farouches des condottieri du Donatisme. Les premières paraissent s'être formées dès 317, au lendemain de l'édit de Constantin qui ordonnait d'enlever aux dissidents leurs basiliques3. Vers 340, en Numidie, les Circoncellions de Fasir et d'Axido livrent bataille aux troupes du comte Taurinus ; en 347, ceux des environs de Bagaï répondent à l'appel de leur évêque, et cherchent à défendre cette ville contre l'armée du comte Silvester1; en 362, d'autres bandes suivent des évoques schismatiques dans leur marche épique et sinistre à travers la Numidie et la Maurétanie5. Plus tard, les Circoncellions se multiplient autour des grands-chefs Firmus et Gildon, révoltés contre Home ; ils acclament et partout escortent l'évêque Optatus de Thamugadi, en qui ils se reconnaissent, et qui trouve en eux ses plus fidèles satellites n. Pendant les trente ans que dura la campagne d'Augustin contre le Donatisme, il ne se passe guère d'année où nous n'entendions parler de quelques nouveaux exploits des Circoncellions. Durant cette période, on les rencontrait un peu partout, au moins dans le pays numide; mais ils paraissent avoir été particulièrement nombreux au Nord de l'Aurès et dans la région d'ilippone.

1) Collât. Carlhag., I, 139; 187-189; mmiani, I, .11, 18. — CI". Oplat, I, 26; 197; 201; Augustin, lirevic. Collât., III, l'assio Donati, 6-13.

II, 23; Episl. 88, 1 et 8; 108, 5, 14; 4) Optât, III, 4.

III, 1 ; 133, 1 ; 134, 2; 139, 1-2. 5) lbid.. Il, 18-19.

2) Codex canon. Ecoles, afric., can. 6) Augustin, Episl. 43, 8, 24: 87, 10; 93 et 107; Optai, I, 26: 111, 1 et 4; Au- Contra Epislulam Parmeniani, I, 10, 16; ^ustin, Episl. 88, 7 ; 185, 7, 26-28; Con- il, 17 ; Contra Itllerus Peliliani, I, 24, Ira Cresconium, III, 43, 47. 26 : II, 23, ii3 ; 39, 94; 83, 184; 103, 237.

3) Augustin, Contra Epistulam Par-

L EGLISE DONATISTE

Ce sont naturellement ceux des environs cTHippone que nous connaissons le mieux. Augustin les met en scène dans une foule de ses ouvrages, traités, lettres, sermons : il décrit leur aspect farouche, leur brutalité, leurs armes, leurs orgies et leurs martyres volontaires, leurs attentats de tout genre, souvent suivis d'actions judiciaires ' . En 395, près d'Hippone, les Circoncellions saccagent une basilique2; de 396 à 400, ils redoublent d'audace, et tendent même des embuscades à Augustin3 ; en 403 et 404, ils maltraitent des évêques et des clercs catholiques4; après l'édit d'union de 405, leur audace ne connaît plus de bornes5; vers 409, ils font avec l'évêque Macrobius une triomphale entrée à Hippone f' ; à la fin de 411, ils commettent de nouveaux attentats contre des prêtres, ce qui amène de nombreuses arrestations et un long procès devant le proconsul 7 ; vers 420, et jusque sous la domination vandale, des bandes tiennent encore la campagne8. A en juger par ce qui se passait autour d'Hippone, les Circoncellions ont été l'une des forces sociales de l'Afrique latine au ive et au ve siècle : une force de destruction et d'anarchie.

Le nom que leur donnaient les Catholiques et même les lois impériales, Circumcelliones, ou Circelliones, n'était qu'un sobriquet : on les appelait ainsi, parce que ces aventuriers nomades, sans feu ni lieu, vivant de maraude, aimaient à rôder autour des fermes et des celliers (circum ce/las) \ Ils s'appelaient eux-mêmes les « Agonistiques » (Ago/tistici), ou les « soldats du Christ » {milites Christi)™. Ils avaient la prétention de défendre la véritable Église, celle du Christ et de Donat, contre le Diable, c'est-à-dire contre les Catholiques". Leurs bandes se recrutaient au hasard, dans la lie de la population, parmi les mécontents

1) l'salmus contra parlent Donati, 84; 137-142: 148-153 : Contra Epistulam Varmeniani, I, 11. 17-18; Contra lilteras Peliliani, I. 24, 26; II, 65,146; 84, 186; 88, 195; 96, ^22: Enarr. in Psalm. 132, :; el 6; Episi 23, 6-7; 29, 12; 35, - 13, s, 24; 88, 1; 108, 5, 14; 133, 1; 134, 2; 185, 4, 15.

2 Episl. 29, 12.

3 Possidius, Vita Auguslini, 10-13; Augustin, Epist. 35, 2 ei 4; 43, 8, 24 ; Enarr. in Psalm. 54, 26 : 132, 6; Con- Ira Epislulam Parm i, M , 17 el suiv.: II. 3, 6-7 : III 3, 18; Contra hlleras i ni, l, 24, 26; II, I i, 33; 65, 146; 96, J22.

i) Augustin, Epiât. 88, 6 7 ; Contra Cresconium, III, 42, 16; 43, 17; 45, 49;

46, 50; 48, 53: G es la cum Emerilo, 9; Contra Gaudentium, I, 22, 25; Possidius, Vila Auguslini, 14.

5) Augustin, Epist. 88, 1 et 6-8: 97, 4; 105, 2, 3-4; 108, 5, 14: 108, 6, 18; 111, 1 : Contra Cresconium, III, 47, 51.

6) Epist. 10S, 5, 14.

7) Sermo 359, 8; Gesta cum Emerilo, 2: Episl. 133, 1; 134, 2; 139, 1-2; 185, 7, 30.

8) Gesta cum Emerito, 12; Contra Gaudentium, I, 22, 25; Victor de Vita, lll. m.

9] Augustin, Knitrr. in Psalm. L32, 3; Conlra Gaudentium, I, 28, 32.

10) Optât, lll, 4; Augustin, Enarr. in Psalm. 132, <>: Epist. 108, 6, 18.

11) Augustin, Enarr. in Psalm. 132,6

de toute race et de toute provenance : indigènes ne parlant que le punique, esclaves fugitifs, colons ruinés, Catholiques excommuniés, banqueroutiers, repris de justice, sans parler des naïfs fanatiques1. Ils avaient pour chefs soit des indigènes, soit des clercs donatistes2. Pendant longtemps, ils furent armés simplement de gros bâtons, qu'ils appelaient des « Israëls » (Israeles)3. Ils ne voulaient pas d'autres armes, par scrupule de conscience * ; ils se souvenaient que le Seigneur avait dit : « Celui qui frappera de l'épée, périra par l'épée5 ». Plus tard, aux redoutables Israël* ils joignirent des frondes et des pierres0. Vers la fin du iv° siècle, ils découvrirent sans doute une autre interprétation du texte biblique; car ils se décidèrent à porter des épées, des haches, des lances 7. A moins de circonstances particulières, ils n'osaient guère se risquer dans les villes ; ou plutôt, ils ne tentaient pas d'y exercer leur industrie. Mais ils dominaient et terrorisaient les campagnes, par leurs brusques attaques de jour ou de nuit, suivies de pillage, d'incendie et de coups, souvent de meurtre \ Quand ils ne tuaient pas, ils torturaient leurs victimes avec une cruauté féroce, avec des raffinements de barbares : coupant des bras ou des mains, arrachant la langue, crevant les yeux '. Ils cherchaient surtout à rendre aveugles les malheureux qui tombaient en leur pouvoir. Pour cela, ils imaginèrent de couvrir les yeux du patient d'une couche de chaux brûlante ; comme plusieurs de leurs victimes avaient recouvré la vue, désormais ils ajoutèrent à la chaux du vinaigre ,0.

Cette insurrection périodique, presque permanente, prit de bonne heure et conserva toujours, surtout en Numidie, le caractère d'une Jacquerie, d'une véritable guerre sociale. Comme les Hagaudes des pays gaulois, les Circoncellions africains, exaspérés par la misère et le servage, prétendaient réformer la

1) Optât, 111, 4 ; Augustin, Episl. 35, 2 ; 108, 5, 14; 185, 4, 15.

2) Optât, III, 4; Augustin, Conlra Cresconium, III, 43, 47 ; IV, 51, 61 ; Brevic. Collât., III. 11, 21-22; Episl. 105, 2,3; 108, 5, 14; 133, 1 ; 134, 2.

3) Augustin, Psalmus contra parlem Donati, 84: 140-141; 149-155; Contra E/tistulam Parmeniani, I, 11, 17 ; Contra litteras Peliliani, II, 88, 195 ; 96, 222 ; Enarr. in Psalm. 10, 5.

4) Psalmus contra parlem Donati, 150 ; Contra litteras Peliliani, II, 88,

5) Matth., 26, 52.

6j Augustin, Enarr. in Psalm. .*/4, 26 ; Contra litteras Peliliani, II, 88, 195.

7) Contra Epislulam Parmeniani, I, il, 17; Conlra ht 1er as Peliliani, II, 88, 195 ; 96, 222 : Enarr. in Psalm. 54, 26.

S) Conlra litteras Peliliani, II, 83, 184; Contra Cresconium, III, 42,46; Ad Donalislas post Collât., 17, 22: Contra Gaudenlium, I, 28, 32.

9) Sermo 359, 8 : Episl. 88, 8 et 12 ; Gesla cum Emerilo, 9 ; Contra Gaudentium, 1, 22, 25.

10) Episl. 88, 8 et 12: 11], 1 ; Contra Cresconium, 111,42,46; Brevic. Collai., III, 11, 22.

182 l'église donatiste

société. Ils ne se contentaient pas de régner sur les campagnes, de piller ou d'incendier les fermes et les villages, de tuer ou de mutiler ceux qui leur déplaisaient : ils se posaient en redresseurs de torts, en défenseurs des opprimés. Ils poussaient à la révolte les colons des grands domaines, les métayers, les esclaves, les indigènes1. Ils s'acharnaient contre* les riches, surtout contre les propriétaires2. Même sans les connaître, sans avoir contre eux aucun grief personnel, ils prenaient plaisir à les humilier. S'ils rencontraient un homme en voiture, ils le forçaient de descendre, de céder la place à l'un de ses esclaves, et de courir lui-même devant la voiture à la façon des serviteurs1. Ainsi le voulait le dicton populaire : A chacun son tour. Mais ce n'étaient là que jeux de princes. A l'égard des propriétaires de leur pays, les Circoncellions procédaient méthodiquement. D'abord, ils les mettaient en coupe réglée, les amenaient à composition par le chantage ou l'intimidation, leur imposaient de grosses rançons, sous peine d'incendie ou de mort*. Par les mêmes moyens, ils les contraignaient à affranchir leurs esclaves \ Ils prenaient sous leur protection les débiteurs : ils s'emparaient du créancier, et le mettaient en demeure d'annuler lui-même sa créance en détruisant ou en abandonnant l'acte qui la constatait. Si un propriétaire ou un créancier voulait résister, il était sûr d'être attaqué de jour ou de nuit, de voir brûler sa maison ou ses fermes, d'être lui-même roué de coups. Parfois, on l'enlevait, on l'emmenait dans un coin perdu de la région, où il était réduit en esclavage et condamné à tourner la meule6. C'était la revanche des prolétaires et des indigènes. Ces audacieux coups de mains, dirigés presque toujours contre les riches, et très souvent en faveur des opprimés, expliquent la popularité des Circoncellions, la complicité d'une partie des campagnards, et la durée séculaire de cette insurrection. Ordinairement, les magistrats n'osaient pas intervenir, même pour arrêter les meurtriers; les fonctionnaires de tout rang tremblaient; les gouverneurs fermaient les yeux; les agents du lise ne s'aventuraient plus dans les campagnes pour y percevoir les impôts. Une partie de l'Afrique fut en proie à l'anarchie C'esl là surtout ce qui inquiéta les empereurs et les décida à tout tenter pour anéantir le Donatisme. Les Circoncel-

1) Optât, III, 4; Augustin, Episl 108, 5) Augustin, Epis t. 18b, '.. 15.

6, 18; 185, I 6) Optât, III. 4; Augustin, Episl. 108,

Augustin, Episl. 108,6,18. 19; 185, i, 15; Ad Donalistas post

Optât, III. '.. Collai., 17. 22.

i Ibid., Ili 7) Augustin, Episl. 185, 4, 15.

lions étaient si nombreux et si puissants dans certaines régions, qu'ils osèrent à plusieurs reprises tenir tète aux troupes régulières1.

Mais on doit se garder de voir seulement, dans ces révoltes et ces désordres périodiques, une tentative de révolution sociale. Le fanatisme y tenait autant de place que les rancunes de la misère, et c'est toujours la guerre religieuse qui a donné le signal des revendications économiques. Les Circoncellions étaient tous des Donatistes exaltés. Ils s'appelaient les « soldats du Christ », l'armée des a Saints »; leurs chefs étaient les « chefs des Saints » (Sanctorum duces)* . Leur cri de guerre était la devise donatiste : « Louanges à Dieu ! »3; et leur De<> laudes, dit Augustin, était plus redouté que le rugissement du lion \ Ils entraînaient avec eux des groupes de vierges sacrées, de religieuses (virgines sacrae, sanctimoniales)" . Eux-mêmes, pour la plupart, avaient fait vœu de chasteté : c'étaient des « continents » (continentes) , on les comparait aux moines catholiques6. Ils prétendaient former, dans la grande Église de Donat, une élite de privilégiés, de « Saints » à la deuxième puissance.

Ils aspiraient tous au martyre. Pour arriver plus vite et plus sûrement à leurs fins, ils avaient imaginé le martyre volontaire7. Mais, par scrupule de conscience, dans la crainte de se fermer les portes du Paradis, ils ne voulaient pas se frapper eux-mêmes : ils cherchaient donc des assassins de bonne volonté8. Ils en trouvaient parfois, soit parmi les païens dont ils allaient renverser les idoles9, soit parmi les Catholiques qu'ils provoquaient10, soit parmi les passants inoffensifs qu'ils sommaient, sous peine de mort, de les tuer". Mais les aspirantsmartyrs de sens pratique jugeaient plus simple de régler eux-

1) Optât, III, 4; Augustin, Contra Epistulam Parmeniani, 1, 12, 19.

2) Optai, III, 4 ; Augustin, Enarr. in Psalm. 132, 6.

3) Augustin, Epist. 108, 5, 14 ; 108, 6, 18 : Contra litleras Peliliani, 11,65, 146; 84, 186.

4) Enarr. in Psalm. 132, 6.

5) Eplsl. 35, 2 ; Contra Epistulam Parmeniani, II, 3, 6; 9, 19; Contra litleras Petiliani, II, 88, 195 : Contra Gaudentium, l, 31, 37; 36, 46.

6) Enarr. in Psalm. 132, 3 et G. — Cf. Von Nalhusius, Zur Charakleristik der Circumcellionen des IVen und Ven Iahrhunderts in Ap-ika, 1901) : Vôlter, Der Ursprung des Monchthums, Tilbingen,

7) Optât, III, 4 ; Augustin, Epist. 88,8: 185, 2, 8 ; 204, 1-2 et 5 ; Ad Donatistas post Collai., 17, 22; Contra Gaudentium, I, 22, 25; 27, 30-31 ; 28, 32.

8, « Sibi percussores, subcupiditate falsi martyrii, in suam perniciem conducebant » (Optât, III, 4).

9) Augustin, Epist. 185, 3, 12; Contra Epistulam Parmeniani, 1,10, 16 ; Contra Gaudentium, 1, 28, 32.

10} Ad. Donatistas post Collai., 17,22; Epist. 185, 3, 12.

11) Ad Catholicos Epislula contra Donatistas, 19, 50: Epist. 185, 3, 12: 185, 4, 15: De haeres.. (i'.i : Filastrius, Iheres.,

1 84 l'église donatiste

mêmes leur affaire, tout en respectant la lettre des prescriptions divines : pour échapper, disaient-ils, à leurs persécuteurs, ils se précipitaient du haut d'un rocher'. Plus tard, la mode changea, ou se compliqua : on préféra le suicide par l'eau ou par le feu, on se noyait ou l'on se brûlait vif, souvent de compagnie-.

In dernier trait du fanatisme des Circoncellions, c'est leur acharnement tout particulier contre les clercs catholiques, surtout contre les anciens clercs donatistes ralliés à l'Église : on dressait des embuscades contre ces ennemis de choix, on les guettait sur les routes, on les surprenait la nuit dans leur niaison, on les rouait de coups, on leur infligeait des humiliations de tout genre, on les mutilait, on les tuait3. La proportion extraordinaire de ces attentats contre le clergé catholique ou contre les convertis suffirait à prouver que les Circoncellions étaient, avant tout, les instruments de la haine donatiste.

Ce n'est pas à dire que l'Eglise de Donat ait toujours été complice des Circoncellions, ni même qu'elle ait toujours approuvé leurs coups de mains. En plusieurs circonstances, elle se jugea compromise on sévit menacée à son tour par ses dangereux alliés. Vers 340, des évêques dissidents implorèrent l'appui du comte Taurinus contre les bandes qui dévastaient le pays*; vers 410, d'autres évêques schismatiques ouvrirent des souscriptions pour indemniser les propriétaires dépouillés par les « soldats du Christ »5. C'est l'histoire de tous les politiques qui déchaînent imprudemment les forces brutes, et qui, bientôt, s'effraient de ne plus réussir à les maîtriser. Tout ce que prouvent ces mésaventures des chefs du Donatisme, c'est qu'ils ne pouvaient pas toujours arrêter à temps les bandes lancées par eux à l'assaut de l'Église rivale. D'autres faits, et l'appréciation personnelle de témoins comme Optât de Milev et Augustin, permettent de déterminer assez exactement les rapports de l'Eglise schismatique avec les Circoncellions.il serait injuste de rendre tous les Donatistes responsables des méfaits et des brigandages de leur avant-garde; mais il serait naïf, et contraire à la vérité histo-

1 Optât, III. i : Augustin, Episl. 43, 8, iium, I, 22, 25 ; 27, 30 ; 2'.), 33 ; 37, 47 ;