iii : 49 : 52; Augustin, Brevic
la convocation d'une conférence générale qui trancherait pour toujours la question ' . On élut pour cette mission quatre évêques : Florentius cl'Hippo Diarrhytos, Possidius de Calama, Benenatus de Simitthu, et un certain Praesidius2. L'ambassade eut un succès complet. En août, l'empereur annula son précédentédit3; en octobre, il ordonna au tribun Marcellinus de se rendre en Afrique pour y convoquer et y présider la conférence4. Au dos sier de ce concile du 14 juin 410, figuraient deux pièces dont on parla beaucoup dans les retentissants débats de l'année suivante : le matidatum renfermant les instructions aux députés, et la requête à l'empereur (petitio, preces)"0, où les Catholiques justifiaient leur demande en alléguant la demande analogue déposée à Ravennes, quatre ans plus tôt, par les Donatistes5.
Avant l'ouverture de la grande Conférence, dans les derniers jours de mai 411, se réunit plusieurs fois à Carthage, parallèlement au concile donatiste, un imposant concile catholique de deux cent quatre-vingt-six évêques7. Il suffit de mentionner ici ces deux assemblées rivales, dont les Actes sont en rapport étroit et seront analysés avec le dossier de la Conférence ellemême.
Sous la forme d'une lettre synodale, une proclamation aux Donatistes fut lancée le 14 juin 412, par un concile provincial de Numidie, appelé vulgairement, et à tort, « concile de Zerta »\ Pour Augustin, cette assemblée est simplement le « concile de Numidie » (Concilium Nimiidiae)\ La lettre synodale, d'après les manuscrits conservés, émanerait d'un « concile de Zerta » (de concilio Zertensi) 10. En effet, il paraît y avoir eu en Afrique une ville du nom de Zerta, et même deux, dont l'une au moins en Numidie11. Mais il est bien invraisemblable que les évêques de toute la province se soient réunis dans l'une
1) Codex canon. Eccles. afiic, can.
107; Collât. Carthag., I, 4-5; III, 29; Augustin, Brevic. Collât., III, 2-4.
2j Codex canon. Eccles. a fric, can. 107.
3) Cod. Theod., XVI, 5, 51.
4) Cod. Theod., XVI, 11, 3; Collât.
Carthag., I, 4 ; III, 29 : Augustin, Brevic. Collât,', I, 1 ; III, 2.
5) Collai. Carthag., I, 4-5 : III, 29; 37- 39; 43; 46; 49; 52; Augustin, Brevic.
Collât., 111, 2-4.
6) Collât. Carthag., III, 141 et suiv. : Augustin, Episl. 88, 10 ; Brevic Collât., Ul, 4, 4-5 ; Ad Donatistas posl Collât., 25, 44.
7) Collât. Carthag., I, 16 ; 18 ; 46; 55;
Augustin, Epist. 128-129; Brevic. Collai , I, 5 ; 7 ; 10 ; Gesla cum Emerito, 5-7.
8) Augustin, Epist. 141. — Cf. Epist. 139, i^Retract., II, 66.
9) Retract., II, 66. — Cf. Epist. 139, 4.
10) « Silvanus senex ... et céleri episcopi de concilio Zertensi, ad Donatistas » (Epist. 141; Relract., II, 66). — Telle est la leçon courante. Dans quelques manuscrits de la lettre 141 ou des Rétractations, on relève les variantes Zerlhensi, Czerlensi, Xersensi, Cerlensi (d'oii la lecture Ciriensi de plusieurs anciennes éditions).
11) Gsell, Allas archéologique de V Algérie, feuille 28, p. i, n. 3.
LE DONATISME
ou l'autre de ces deux petites villes obscures : d'autant mieux que, d'après les procès-verbaux, de 411, les Donatistes seuls y avaient des évêchés1. Tout porte à croire que la leçon Zertensi des manuscrits est une altération de Cirtensi, et que le concile a siégé dans la capitale de la province, à Cirta ou Constantine. Augustin fut l'un des membres les plus actifs de cette assemblée : or nous savons que justement, au milieu de l'année 412, il fit un assez long séjour à Cirta, qu'il y prêcha et y convertit des dissidents2. De plus, dans une lettre qu'il écrivit alors à Marcellinus, il recommandait en même temps au commissaire impérial le député que lui envoyait le concile, et l'un des principauxcitoyens de Cirta, un certain Rufinus3. De ces faits, Ton doit conclure apparemment qu'Augustin se trouvait à Cirta au moment de la réunion épiscopale, et, par suite, que cette réunion eut lieu à Cirta.
Dans la plupart des communautés d'Afrique se poursuivait alors, sous la haute direction du commissaire impérial, la campagne officielle pour le rétablissement de l'unité religieuse. La résistance était vive en Numidie, où lessehismatiques avaient la majorité, et où lesCirconcellions se signalaient par de nouveaux attentats4. Tandis qu'Augustin agissait personnellement auprès de Marcellinus et du proconsul, le concile du 14 juin 412 chargea l'évêque Delphinus d'une mission officielle auprès du commissaire impérial5. En même temps, l'assemblée résolut d'adresser une proclamation aux Donatistes, spécialement aux laïques.
Ce document a été rédigé par Augustin, dont il porte la marque*. 11 n'en a pas moins les apparences d'une lettre synodale. L'auteur s'est effacé modestement, au milieu de ses collègues, dans l'en tète de la pièce, qui est ainsi conçu : « Le primat Silvanus, Yalentinus, Innocentius, Maximinus, Optatus, \iiinistinus, Donalus, et tous les autres évèques du concile de Cirta, aux Donatistes »7. La lettre collective, dont les signatures sont perdues, se termine par la date consulaire et un souhait de large publicité : « Voilà ce que nous vous avons écrit le 18
1) Collai. Carthag., 1, 181 et 201.
2) Augustin, Epist. 144, 1-3.
3) Epiai. 13'.), 4.
4) Epist. 133. 1-2: 134, 2-4; 139, 1-2. I , !. 13 », 4.
6) Retract., Il, 66.
7) « Sic quippe incipit : « Silvanus senex, Valenlinus, lunoccnluis, Maximinus, Opta tus. Auguslinus, Donatus, et ceteri episcopi de concilio Zertensi, ad Donatistas » (Retract., Il, 66). — Tel est le texte au-
thentique de l'en-téte, d'après le témoignage formel d'Augustin. Mans les manuscrits île la lettre synodale [Epitt. 141j, le nom i'Aurelius est intercalé entre ceux de Valenlinus el d'Innocenlius. C'csl .probablement une interpolation. En tout cas, l'on ne pourrait identifier ce personnage avec Aurelius de Carthage : il va -ans dire que l'évèque <!<• Carthage ne pouvait figurer dans un concile provincial de Numidie.
des calendes de juillet, sous le neuvième consulat du très pieux Honorius Auguste. Que cette lettre parvienne à chacun de vous, quand elle le pourra ! » '.
L'objet de la proclamation était d'éclairer l'opinion publique sur la réalité et les causes de la défaite du Donatisme à la Conférence de Carthage. Les évoques dissidents répétaient à leurs fidèles que le juge était vendu aux Catholiques, que la procédure avait été irrégulière, que les mandataires n'avaient pu s'expliquer librement2. A ces calomnies, le concile répondit par un exposé rapide et précis des grands débats de l'année précédente : « Souvent, disaient d'abord les signataires, souvent a retenti à nos oreilles un bruit qu'on fait courir. Vos évêques vous diraient que le juge avait été corrompu à prix d'argent pour prononcer contre eux sa sentence; et vous, vous ajouteriez foi à cette fable, et c'est pour cela que beaucoup d'entre vous refuseraient encore de s'incliner devant la vérité. En conséquence, nous avons décidé, sous l'impulsion de la charité du Seigneur, que de notre concile vous serait adressé le présent écrit. Vous y serez avertis, tout d'abord, que ces mensonges sont mis en circulation par des gens vaincus et convaincus... Donc, toutes les choses que nous avons cru les plus nécessaires, nous les avons réunies et insérées dans la présente lettre : c'est comme un Abrégé des Gesla^ à l'usage de ceux d'entre vous qui pourraient difficilement se procurer les gros volumes desGesta, ou qui trouveraient laborieux de les lire »3. Suit un résumé des procès-verbaux delà Conférence : élection des mandataires; mesures prises pour garantir la liberté des débats, la régularité de la procédure et l'exactitude des comptes-rendus ; obstructions incessantes des Donatistes, maladresses de leurs orateurs, résultats des discussions, déroute complète du parti de Donat". S'il reste des incrédules, le concile les renvoie au texte même des procès-verbaux, qui convaincront les plus sceptiques : « Mais, à quoi bon allonger encore cette lettre"? Si vous voulez nous croire, croyez-nous; rétablissons ensemble cette unité qu'ordonne et aime Dieu. Si vous ne voulez pas nous croire, lisez les Gesta eux-mêmes, ou consentez à ce qu'on vous les lise, et voyez par vous-mêmes si nous vous avons écrit la vérité. Mais, si vous ne voulez faire ni l'un ni l'autre, si vous
1) « Haec ad vos scripsimus XVIII Kal. gustin, Relract., Il, 66; Ad Donalialis iulias, piissimo Honoiio Augusto IX cos., post Collât., 1, 1 ; 12, 16 et suiv.
ut, quando possunt, ad quosque vestram 3) Augustin, Epist. 141, 1.
istae litterae pervenirent >< (Episl. 141,13). 4) Ibid., 141, 2-11.
2) l'ossidius, Vita Auqustini, 16; Au-
