CHAPITRE IV

L'ÉPIGRAPHIE DONATISTE

Intérêt et difficultés de l'épigraphie donatiste. — Premier groupe de documents. — Inscriptions qui reproduisent le cri de guerre des schismatiques africains. — Diversité des monuments où se lit le Deo laudes. — Pilastres sculptés, piliers, linteaux, et autres fragments d'architecture. — Bagues. — La devise des schismatiques et le chrisme. — Documents plus complexes où figure la même acclamation. — Le Deo laudes précédé d'une invocation au Christ. — La formule Deo laudes dicamus sur des linteaux de porte. — La formule Deo laudes agamus. — Variantes de ces formules. — Le Deo laudes dans la dédicace d'un baptistère donatiste. — Réponses des Catholiques au cri de guerre des schismatiques. — La formule Deo gralias sur un chapiteau de Bagaï. — La formule Deo gralias agamus sur la clef d'arc d'une abside de basilique.

Aux Actes des conciles, aux documents historiques ou littéraires de tout genre, qui nous permettent de reconstituer en grande partie l'histoire du Donatisme, on doit joindre aujourd'hui une curieuse série de documents épigraphiques. Les pierres elles-mêmes nous content à leur façon, sinon l'histoire de l'Église schismatique africaine, du moins ses aspirations, ses haines, ses naïves prétentions. Souvent l'épigraphie nous renvoie le double écho des discussions et des querelles qui, aux temps d'Optat ou d'Augustin, passionnèrent les deux Eglises rivales : aux pierres donatistes répondent encore aujourd'hui des pierres catholiques.

Donc, on a découvert dans l'Afrique du Nord, surtout dans la région qui correspond à l'ancienne Numidie, un assez grand nombre de fragments d'architecture et d'autres monuments archéologiques, où se lisent des inscriptions qui intéressent directement l'histoire du Donatisme. Les trouvailles de ce genre se sont multipliées depuis quelques années; plusieurs sont toutes récentes. Désormais, dans l'épigraphie chrétienne du pays, si riche et si variée, on doit distinguer un domaine à part, presque inconnu jusqu'ici : l'épigraphie donatiste ou antidonatiste.

Il est inutile d'insister sur l'intérêt historique tout particulier de cette classe de documents originaux, contemporains des

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faits, témoins irrécusables des passions et des querelles religieuses, de la psychologie des chrétiens d'Afrique au ive ou au ve siècle. Grâce à ces modestes inscriptions, la voix d'humbles fidèles des deux Églises rivales arrive jusqu'à nous sans altération ni intermédiaire : nous entendons, répercutés sur la pierre, les propos populaires et quotidiens, où se résument les aspirations et les griefs des schismatiques, comme les répliques de leurs adversaires. C'est là vraiment de L'histoire, et de la plus authentique, de la plus vivante : une histoire écrite au jour le jour, inconsciemment, par ceux-là mêmes qui la font.

Mais l'étude de cette épigraphie donatiste présente autant de difficulté que d'intérêt. Là, comme ailleurs, on n'arrive à des résultats solides, que si l'on se résigne à beaucoup ignorer. Sans doute, d'assez nombreuses inscriptions chrétiennes, trouvées en Afrique, sont sûrement donatistes : celles où l'on relève des formules particulières aux schismatiques africains. D'autres sont très probablement donatistes : celles qui traduisent les prétentions et les espérances chères aux dissidents. Mais beaucoup d'autres, qui peuvent être donatistes, ne nous livrent pas leur secret. On ne saurait aujourd'hui délimiter exactement ce domaine épigraphique, en raison des caractères propres au schisme africain, qui est toujours resté un schisme sans devenir une hérésie, et qui a conservé sur bien des points les traditions catholiques. A plusieurs reprises, au cours du ive siècle, et jusqu'au début du ve, l'Eglise donatiste prit une extension extraordinaire : dans le pays numide, de l'aveu même de ses adversaires, elle l'emportait sur l'Eglise catholique par le nombre des fidèles1. Donc, selon toute apparence, la moitié des inscriptions chrétiennes de cette période, qui ont été découvertes en Numidie ou dans les districts voisins, ont été gravées par les dissidents ou pour eux. Mais ces dissidents avaient gardé toute l'organisation traditionnelle de l'Eglise locale, l'ancienne liturgie, et jusqu'aux formules d'épitaphes. Aussi, dans la plupart des cas, nous n'avons aucun moyen de distinguer les dédicaces ou les tombes des deux partis, pas plus que nous ne pouvons distinguer leurs basiliques. C'est seulement par exception que les documents épigraphiques du Donatisme trahissent leur origine sectaire.

Heureusement, les exceptions ne sont pas rares. Nous pou vons donc reconstituer, dans une certaine mesure, le domaine

1) Collât. Carthag., I, 165 ; Augustin, Epist. 129, 6.

de l'épigraphie donatiste. Nous y distinguerons quatre groupes de documents, dont chacun doit être étudié à part : 1° les inscriptions, sûrement donatistes, où figure la devise des dissidents ; 2° une riche série d'inscriptions monumentales où s'expriment les aspirations et les rancunes donatistes, avec une série parallèle de documents catholiques qui contiennent autant de réponses aux prétentions des sectaires; 3° les inscriptions relatives aux martyrs de l'Eglise dissidente; 4° les épita phes de Donatistes.

Le premier groupe, très nettement caractérisé, comprend les inscriptions qui reproduisent, isolément ou dans une formule plus complexe, la devise des Donatistes : Deo laudes. De cette devise, les violents du parti, surtout les Circoncellions, avaient fait un cri de guerre, qui terrorisait les campagnes. Augustin parle souvent de l'épouvante que répandait en Afrique cette farouche clameur. Il dit, par exemple, aux schismatiques : « Pour combien de gens le Deo laudes de vos bandes armées a été une cause de deuil!... Votre Deo laudes est plus redouté que la trompette de guerre »'. Quand Macrobius, son collègue dissident, fit son entrée triomphale à Hippone vers 409, Augustin nous montre les chefs et les bataillons des Circoncellions escortant l'évêque, et « hurlant au milieu des cantiques leur refrain Deo laudes, refrain qui dans tous leurs brigandages avait été leur clairon de bataille »a. L'autre parti avait aussi sa devise : au Deo laudes des Donatistes répondait le Deo grattas des Catholiques. Augustin oppose nettement les deux formules : « Plût à Dieu, dit-il, que les Circoncellions fussent réellement les « soldats du Christ », et non les soldats du Diable ! On redoute plus leur Deo laudes que le rugissement du lion. Et pourtant, ils osent nous insulter, parce que nos frères, pour saluer quelqu'un, disent Deo grattas... Vous riez de notre Deo grattas ; mais votre Deo laudes fait gémir les hommes )>\ On ne saurait être plus explicite : il est certain que, dans l'épigraphie africaine du ive siècle ou du ve, la formule Deo grattas indique un document catholique, et la formule Deo" laudes un document donatiste.

Or le Deo laudes des schismatiques se lit sur une vingtaine de monuments, qui ont été trouvés surtout en Numidie, parfois en Sitiflenne, et dont plusieurs datent sûrement du îv" siècle. La plupart de ces monuments sont des fragments d'architecture,

1) Augustin, Contra litleras Peliliam, 2) Epist, 108, 5, 14.

II, 65, 146: 84, 186. 3) Enarr. in Psalm. 132, 6.

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qui proviennent évidemment d'édifices don.itistes : pilastres sculptés, piliers de basilique, linteaux de porte, claveaux ou clefs de voûte, pierres quelconques dont on ne peut déterminer aujourd'hui la destination. La devise donatiste se lit aussi sur des objets d'un caractère très dillerent, comme des chatons de bague. Il est évident que cette devise fut très populaire dans l'Église schismatique. Elle était le signe de ralliement du parti : elle jouait un rôle dans la décoration des basiliques ou des chapelles, jusque dans la vie privée et la toilette des dévots.

Sur quelques monuments, la formule Deo laudes se présente seule, sans autre inscription ni symbole : par exemple, sur un pilier d'Henchir Gosset (au Sud-Ouest de Tebessa)1, et sur une pierre d'Aïn Mtirschu (région de Khenchela), où sont simplement sculptées deux rosaces au-dessous de l'acclamation donatiste2. La devise se montre encore isolée sur des bagues de bronze, conservées à Constantine, qui ont peut-être servi d'anneaux et de cachets à des évêques dissidents. Une de ces bagues, trouvée dans le Ferdjioua, entre Milev et Cuicul, porte en deux lignes, sur un chaton carré, l'inscription complète Deo laudes3. Une autre bague, de provenance incertaine, présente en abrégé la même formule : D(e)o laad(e)sk. Ces deux mots étaient si éloquents pour les dévots de la secte, que toute addition et tout commentaire leur semblaient superflus.

Ailleurs, la devise donatiste est accompagnée d'un monogramme constantinien, dont la présence permet d'attribuer l'inscription au ive siècle. C'est le cas pour de beaux pilastres que l'on conserve aujourd'hui à Khenchela (l'ancienne Mascula), et qui proviennent sans doute des ruines de Cedias ou de Bagaï. Ces pilastres, hauts de deux mètres environ, sont richement sculptés sur les trois faces. La décoration comporte des cadres rectangulaires, des rosaces, des cercles concentriques, des arcades, des rameaux, des fleurons et des couronnes, des ampoules, des quadrupèdes, des poissons et des colombes; enfin, un grand monogramme constantinien au-dessus de l'inscription Deo laudes*. Ce sont les restes d'un somptueux monument donatiste. probablement une basilique, qui devait être antérieure au temps d'Augustin.

D'autres documents épigraphiques de Numidie nous montrent le Deo laudes associé à d'autres formules. Telle est l'inscription,

1) C. /./.., VIII, 2040. 1 Vars, Recueil de Constantine, t.

2) Ibid., VIII, 11768. W\ll (1898), p. 352, n. 207.

3) Ibid., VIII, 22653, 10; Besnier [et 5) C. /. L., VIII, 2223 ; 17718 ; 17732.

Hlaochet, Collection Farges, p. 65, n. 36.

du ive siècle comme les précédentes, qui est gravée sur la clef d'un arc, dans les ruines d'une basilique, à Henchir Bou-Saïd (entre Tebessa et Khenchela). Ici, comme sur les pilastres de Mascula, de Cedias oudeBagaï, un monogramme constantinien se dessine au-dessus du Deo laudes; mais le chrisme est flanqué, à droite et à gauche, de deux B, abrégé de la formule B(onis) b(ene)1. Quelquefois, le monogramme chrétien est remplacé par une invocation au Christ, exprimée et gravée en toutes lettres : sur une pierre découverte à Djemma Titaya (entre Ain Beïda et Khenchela), le Deo laudes est précédé de l'invocation « In nomine [Ch]risti Fi[l]i (De?)3 ».

. Parfois, au lieu de s'associer à d'autres formules, la devise donatiste se développe elle-même, par l'adjonction d'un verbe, commedicamits ou agamus, qui en complète eten précisele sens. Sur un linteau de porte trouvé à Bir-es-Sed (auS.-O.de Tebessa), on voit au milieu de la face un grand monogramme constantinien, qui occupe toute la hauteur de la pierre; aux deux bouts, une rosace ; adroite et à gauche du chrisme, sur deux lignes où la plupart des lettres sont retournées et où l'écriture change de sens, l'inscription « Deo laudes dicamus »3. Même formule sur une grosse pierre de Medfoun (route d'Ain Beïda à Constantine) \ Un monument de Dalaa (entre Mascula et Theveste) présente la variante « Deo laudes agamus »5. L'une ou l'autre de ces formules figurait sans doute dans un document plus complexe que l'on vient de découvrir à Henchir El-Atrous (au S.-O. de Tebessa, près de Tellidjen), dans les ruines d'un petit bâtiment à piliers carrés et pilastres sculptés. Sur l'un des piliers, dans un cadre, à la suite d'un monogramme constantinien enfermé dans un cercle, est grossièrement gravée une inscription du ive siècle, en sept lignes, très difficile à déchiffrer et de lecture incertaine, mais qui contient sûrement le Deo laudes".

Plusieurs documents africains, sans reproduire textuellement la devise donatiste, paraissent y faire allusion ou la paraphraser. On observe notamment la substitution de Dominus à Deus. A Vallis Roumie, en Tripolitaine, dans des ruines d'édifices chrétiens, on a lu sur une pierre « [D]o[mi]ni [la]udes ca[7i]a- [mus'l] »; et, sur un pilier, « Dei Domini justi [laudes canamus?] y>\ Un claveau récemment découvert dans une petite

1) Bull, des Antiquaires de France, 4) C. 1. L., VIII, 18669. 1909, p. 210. 5) Ibid., VIII, 2308 et p. 950.

2) Toutain, Bull. arch. du Comité des 6) Bull, des Antiquaires de France travaux historiques, 1894, p. 85, n. 4. 1909, p. 31.3.