CHAPITRE II

LITTÉRATURE IVIARTYROLOGIQUE SERIYIONS ET RELATIONS

Popularité du culte des martyrs chez les Donatistes. — Raisons de cette popularité. — UEcclesia martyruin. — Honneurs rendus aux martyrs de la persécution de Dioclétien. — Martyrs donatistes proprement dits. — Le martyre volontaire des Girconcellions. — Épidémies de suicides. — Divers modes du martyre volontaire. — Culte rendu aux martyrs donatistes. — La veillée sainte et les funérailles. — Tombeaux, autels et chapelles de martyrs. — Pèlerinages. — Prières et miracles. — Les martyrs et la liturgie donatiste. — Fêtes pour l'anniversaire. — Banquets et orgies. — Ce que les Catholiques pensaient de ces soi-disant martyrs. — Efforts des conciles pour réprimer les abus.

La littérature martyrologique a été fort en honneur dans l'Eglise donatiste, qui s'appelait elle-même « l'Église des martyrs ^ ». Cette littérature, dont les origines remontent aux temps mêmes du schisme, apparaît vers 320 chez les dissidents, et s'est largement développée dans leurs communautés. Elle est représentée encore par une série d'œuvres importantes, conservées entières, où la relation de martyre prend tour à tour des formes variées, récit ou sermon, lettre ou pamphlet. Pour bien comprendre cette littérature, qui est en rapport étroit avec la liturgie, on doit la replacer d'abord dans son cadre, l'éclairer d'avance par l'histoire du culte des martyrs dans le monde des schismatiques africains.

Ce qui frappe avant tout, c'est l'importance anormale de ce culte chez les dissidents. Il n'y a peut-être pas d'Eglise où les martyrs aient tenu autant de place, aient été aussi populaires, que dans l'Eglise donatiste. Cette popularité s'explique par des raisons diverses : par l'histoire, par les nécessités de la polémique, par l'influence indirecte de la doctrine et de la discipline du parti.

Raison historique, d'abord. C'est par suite de malentendus

1) Acta Satarnini, 19 Baluzc. — Cf. Collai. Carlhag., Kl, 258.

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sur Cûtlc! ([tiestion da martyre, que les futurs Donatistes avaient été amenés à se séparer des Catholiques. Si haut qu'on remonte dans les annales du schisme africain, on y surprend ces malentenrlus. Au milieu même des persécutions de Dioclétien, 1 evê- <jue Mensurius et son archidiacre Ciecilianus étaient devenus suspects à beaucoup de leurs fidèles, parce qu'ils opposaient aux orgueilleuses prétentions des confesseurs les droits de l'Eglise ■et du clergé, parce qu'ils ne voulaient pas laisser honorer de leur vivant et péle-môle, honnêtes gens ou co([uins, tous les chrétiens alors emprisonnés à Carthage ^ Si la foule accueillit avec tant d'enthousiasme le manifeste des martyrs d'Abitina, <''est qu'elle y vit une revanche des confesseurs sur les clercs, des héros sur les politiques -. Vers le même temps, dans sa lettre à Mensurius, Secundus de Tigisi louait d'autant plus haut les victimes des païens, ([u'il croyait faire ainsi la leçon à l'évê- <iue de Carthage'^. En 305, à Girta, la vénération des futurs schismati([ues pour les martyrs s'affirme encore dans la réunion épiscopale des traditeurs. A Donatus de Mascula, qui cherchait à excuser sa faiblesse, le président répliqua d'un ton hautain : « Que ferons-nous donc pour les martyrs ? Ils n'ont pas été traditeurs, et c'est pour cela qu'ils ont été couronnés ^. » C'est la dévotion aveugle et superstitieuse pour des reliques (juelconques, qui fit de Lucilla l'ennemie jurée de l'archidiacre Ca^cilianus, la marraine et la trésorière de l'Eglise dissidente ^. A Carthage, dans le synode de 312, la question fut posée nettement entre le soi-disant parti des martyrs et le parti des prétendus traditeurs : de cette antithèse naquit le schisme'*. Quel- <[ues années plus tard, un chroniqueur schismatique fait sortir de là tout le Donatisme : « La sainte Eglise, dit il, est celle qui suit les martyrs ~. »

Dès lors, le culte des saints devint, pour ainsi dire, la raison d'être de la secte. Au souvenir des circonstances historiques de la rupture, s'ajoutèrent les nécessités de la controverse. C'est sur le devoir de sainteté et sur le droit supérieur des martyrs, droit et devoir méconnus, disait-elle, par les Catholiques, que l'Eglise dissidente fondait son droit à l'existence, sa prétention d'être la A'éritable Eglise. L'un de ses premiers polémistes dit nettement: « Pour reconnaître la véritable Église catholique et distinguer

1| /Ic/a .S(i/((/'/i(7t/, 17 et 20 Halu/e ; Au- 4) Conlra Crescoiiium, 111, 27, 30.

gtisliii, Brevic. Collai., III, 13, 25. 5) Optât, 1, 16.

2| Acla Saliirinni, 18 Haluzo. cj Optât, 1, 19-20; Augustin, Brevic.

S) Augusliij, Brevic. Collai., III, 13, 25; Collai., 111, 14, 26.

Contra Gaudcnliuni, I, 37, 47. 7) Acla Salarnini, 18 Baluze.

RELATIONS DE MARTYRE 6i

la communion des saints de celle des profanes^ il faut lire les Actes des martN^rs K » Ces Actes, en attestant « la gloire desmartyrs et la condamnation des traditeurs- », justil'ient la déchéance de Ga^cilianus et des Ca;cilianistes au profit de l'Eglisa de Donat, seule héritière de l'ancienne Eglise africaine.

Enfin, jus(iue dans la doctrine et la discipline de leur secte^ les Donatistes trouvaient une raison impérieuse d'exalter le culte des saints. Ils prétendaient conserver ou faire revivre en Afrique la tradition de l'idéal évangélique : or, depuis le temps des Apôtres, c'est par les martyrs qu'avait été le mieux réalisé cet idéal. Aussi, l'un des plus célèbres héros de l'Eglise dissidente « avait toujours à la bouche l'Evangile, et, dans l'esprit, le martyre '^ ». Les schismatiques sentaient passer en eux le souffle de l'Esprit : or, c'est surtout dans la persécution que se manifestait l'Esprit Saint, « victorieux dans les confesseurs^ triomphateur dans les martyrs^ ». Les Donatistes se piquaient de maintenir, dans toute sa rigueur, l'antique discipline : ils pouvaient alléguer l'exemple des héros qui avaient payé de leur vie leur scrupuleux respect de la loi divine. Enfin, l'intransigeance des plus sectaires avait trouvé d'avance sa justification dans l'arrêt des martyrs d'Abitina.

Ainsi, de tous côtés, par le souvenir des circonstances de leur schisme, par les nécessités de leurs controverses, par leur doctrine et leur discipline, les Donatistes furent amenés à une sorte d'adoration exclusive et farouche pour les saints. Très sincèrement, ils répétaient et ils croyaient que leur Eglise était par excellence « l'Eglise des martyrs •"' ». Dès le début, on les voit afficher cette prétention et se parer de ce titre. Un de leurs premiers pamphlétaires s'écriait : « Tous doivent rechercher la succession glorieuse des bienheureux martyrs, c'est-à-dire la sainte Eglise, la seule Eglise catholique, la seule A^éritable, celle d'où sont sortis les martyrs*'. » Pendant tout le cours de sa dramati([ue histoire, aux temps de ses triomphes comme aux temps de ses revers, l'Eglise dissidente n'a cessé de revendiquer ce titre exclusif d'Eglise des martyrs.

C'est pourquoi les Donatistes ont poussé jusqu'à la superstition le culte des reliques. Et des reliques de tout genre, qu'ils acceptaient les yeux fermés. Par exemple, ils vénéraient des poussières sacrées, comme la terre du Saint-Sépulcre. Augus-

1) Acla Salurnini, 1. 4) Acta Saturnini, 20 Baluze.

2) « Gloria martyrum et damnatio 5) Ibid., 19. — Cf. Coilat. Carthag.^ Iraditorum » (ibid., 1). III, 258.

3) Passio Marculi, p. 762 Migne. 6) Acta Saturnini, 20 Baluze.

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tin disait d'eux : « Si d'Orient on leur apporte de la terre, ils l'adorent'. » Mais les Donatistes, conservateurs jaloux des traditions de leur pays, honoraient principalement les saints d'Afrique : d'abord, les martyrs catholi([ues d'avant la rupture ; puis, et avec plus de ferveur encore, leurs martyrs à eux, ceux des leurs qui étaient morts pour l'Église de Donat.

Croyant représenter en Afrique la véritable r^glise, les schismatiques conservaient pieusement, comme les Catlioli(|ues, le souvenir des gloires d'autrefois, le culte traditionnel de tous les saints, des trois premiers siècles, dont les noms figuraient antérieurement dans la liturgie ou dans les vieux calendriers africains. Ils affectaient une vénération particulière pour Cyprien, le grand évêque-mai'tyr, dont ils se disaient les héritiers pour la discipline, notamment pour la pratique du second baptême et pour la défense jalouse de leur autonomie'^; au temps d'Augustin, ils célébraient encore la fête de Cyprien, par des cérémonies bruyantes et de plantureux banquets -^ Ils honoraient également tous les martyrs antérieurs à la rupture de 312, avec une prédilection mar([uée, d'intention polémi(|ue, pour les victimes de la dernière persécution: prédilection logique, d'ailleurs, puisîju'ils reprochaient à leurs adversaires, non seulement d'avoir faibli alors, mais encore d'avoir méconnu les confes-seurs du temps, et ([ue, de là, était sorti le schisme. Parmi les martyrs de la persécution de Dioclétien, dont le culte était populaire dans l'Eglise dissidente, on peut citer Leontius d'iiippone'*; probablement, Crispina de Theveste^ et les saintes de Thuburbo^ ; sûrement, et avant tout, les martyrs d'Abitina, dont le manifeste faisait loi, et dont l'héroïsme est célébré par un écrivain de la secte dans l'une des relations arrivées jusf[u'à nous~.

Mais les vrais saints donatistes, les plus chers au cœur des foules, c'étaient les fanatiques morts pour la défense ou la glorification du parti. Il y eut sans doute des victimes dès les premiers jours du schisme. A notre connaissance, le martyrologe de ri'.glise dissidente s'ouvre en 317, au lendemain de la loi de Constantin (fui ordonnait de rétablir en Afri([ue l'unité religieuse. A la force ai-niée, les schismati([ues opposèrent la force

1) Auj^uslin, f/iis/. .52, 2. 4) Epist. 29, 11.

2) De bapUsmo, 1, 1 ; 18, 28 ; 11, 1 et 5) Acla Crispinae, 1-?,

suiv, ; Contra Cresconiitin, U, bl, 39 et 6) Passio litaxiinae, Sccundae et Doiia-

suiv. ; ni, 1 et suiv. ; IV, 17, 20; Epist. tillae, 1-4. — Cf. Acta Crispiitae, 1.

93, 10, 36-45 ; 108, 3, 9-12. 7) Acla Saturniiii, 1-2 ; 16-20 Baluze.

3) Serra. 310, 1 ; 3ll, 5.

brutale du fanatisme populaire. Des batailles s'engagèrent dans les basiliques, notamment à Garthage, où périrent une foule de Donatistes, où un de leurs évoques fut tué, un autre blessée Nul doute que des bagarres analogues aient ensanglanté bien d'autres villes : un orateur du temps et de la secte parle des « meurtres d'évêques de Dieu- ». Vers 340, en Numidie, à l'endroit appelé Locus Octavensis, une foule de Girconcellions furent massacrés dans une rencontre avec les troupes du comte Taurinus-^. En 347, lors de la mission de Macarius, le carnage recommença sur divers points de l'Afrique. Dans l'échauffourée de Bagai, les Girconcellions furent décimés encore par l'armée du comte Silvester ; leur capitaine Donatus, évoque de cette ville, disparut dans la tourmente^. Les victimes se midtiplièrent dans toute la Numidie, où succombèrent « des martyrs en nombre infini », dit un sectaire^. Alors périt l'un des héros les plus populaires de l'hglise dissidente : révê([ue Marculus, qui fut tué ou se tua, le 29 novembre, à Nova Petra ^. Le 29 juin, probablement, Felicianus avait été frappé à Vegesela^. La communauté schismatique de Garthage eut aussi ses martyrs : Isaac et Maximianus, morts vers la fin d'août^. On traqua partout les Donatistes, surtout leurs évêques, dont la plupart furent tués ou exilés ''. Le martyrologe des dissidents acheva de se constituer dans cette « persécution de Macarius », dont ils ne parlèrent jamais sans un frémissement de haine '". Il s'enrichit encore avec les générations suivantes, soit par les lois de proscription, soit par le massacre ou le supplice des Girconcellions. Tous les schismatiques poursuivis en vertu des édits d'union de 405 ou de 412 étaient considérés dans leur parti comme des confesseurs^'. Nombre d'entre eux y laissèrent leur vie; à la Gonférence de 411, les Donatistes déclarèrent que beaucoup de leurs évêques avaient été tués '2. Proscrite, anéantie en apparence, la secte vénérait d'autant mieux ses nouveaux martyrs : témoin Tépitaphe et la basilique de Robba, « tuée par

1) Pussio Donati, 7-8 ; U-\B. tiliani, II, 20, 46; Contra Crcsconium,

2) Ibid., 5. — Cf. Augustin, Conlra III, 49, 54; In Johaniiis Evangcliiiin, \l, Epislulam Parmcinani, I, 8, 13. 15; Collât. Carlhag., I, 187.

3) Optât, III, 4. 7) Bail. arch. du Comité des trav. his-

4) Ibid., m, 4 et 6 ; Auj-ustin, Contra tor., 1895, p. 76; 1899, p. 455.

Utteras Petiliani, H, 20, 46; Brcvic. Col- 8) Passio Maximiani et Isauc, p. 770-773

lat., III, 11,23; In Johannis Evangelium, Mij^ne.

XI, 15. 9) Optât, III, 1 et 4. — Cf. II, 15.

5) Passio Maximiani et Isaac, p. 768 Mi- 10) Passio Marcnli,i>. 761 Migne ; Augne, gustin, Epist. 44, 3, 6.

6) Passio il/arc(j/t, p. 765-766 Migne ;0p- 11) Augustin, Epist. 89, 3; 185, 2, 8. tat, m, 6; Augustin, Contra Utteras Pe- 12) Collât. Carlhag., III, 258.

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les traditeurs » en 434, quand les Vandales occupaient déjà la plus grande partie du pays •. Durant plus d'un siècle, c'est par des tombes de martyrs que l'Kglise dissidente a marqué les étapes de ses tragiques destinées. Elle eut d'autant plus de tombes à honorer, que son martyrologe s'allongeait encore, jusqu'à des milliers de noms, par la manie autoi-is(''o ou tf>l(''rée du suicide dévot.

Le trait le plus singulier de la tlévotion donaliste, c'est la popularité persistante, la séduction théâtrale et morbide, du martyre volontaire. La foule ne concevait guère qu'un moyen de gagner le Paradis : c'était de mourir pour la foi. L'occasion ne se présentant pas toujours, même en ces temps-là, on imagina de la provoquer par les méthodes les plus étranges. On poussa l'appétit du martyre jusqu'au suicide. On vit des clercs, même des évéques, hantés de cette conception farouche du devoir chrétien: un prêtre de Mutugenna se jeta dans un puits "~, im évêque de Thamugadi rêvait de se brûler vif-', Mareulus s'est peut-être lancé lui-même dans son précipice'*. Cependant, cet état d'esprit paraît avoir été exceptionnel chez les Donatistes d'un certain rang et d'une certaine culture. Pour le vulgaire, l'ambition suprême était de s'illustrer à jamais et de se sanctifier par un suicide d'apparat. Dans le monde des Girconcellions, la préparation ou la mise en scène de la mort volontaire fut une préoccupation dominante, comme le pillage des fermes catholiques ; ce fut presque une carrière.

Cette déformation du sens religieux paraît fort ancienne chez les adeptes de l'Eglise dissidente. Elle est déjà mentionnée à propos des persécutions de 347. L'évêque de Bagaï, organisant la résistance contre les commissaires impériaux, appelait à lui les Circoncellions de la contrée, des fanatiques aspirant au martyre, rêvant d'un assassin qui voudrait bien les frapper ou d'un abîme qui les engloutirait : « Des gens de cette espèce, nous dit-on, les uns, égarés par le désir d'un martyre imaginaire, payaient des assassins pour les tuer. D'autres, pour consommer le sacrifice de leurs âmes viles, se précipitaient du sommet de hautes montagnes. Voilà dans quel monde un évêque, un autre Donat, avait recruté ses cohortes •'^. » Ce n'était pas là une aberration passagère. Un demi-siècle plus tard, chez les schismatiques de Numidie, on signale une véritable épidé-

1) Gsell, Fouilùs de Be/iian, p. 25. 4) Contra lilteras Petiliarii, H, 20, 46;

2) Augustin, Epist. 173, 4. Contra Crcsconhm, III, 49, 54.

3) Contra Gaadcntium, I, 1 ; Relracl., 5) Optât, III, 4. II. 85.

mie de suicides. D'après Gaudentius de Tliamugadi, qui était assurément bien renseigné, des milliers de Donatistes s'étaient tués eux-mêmes, soit pour échapper à la persécution, soit, tout simplement, par ambition du martj^re^ Vers l'année 420, bien des dissidents, à l'exemple de leurs devanciers, se donnaient volontairement la mort- ; l'évêque Gaudentius lui-même parlait de se brûler dans son église avec tous les fidèles de bonne volonté^. Donc, pendant près d'un siècle, nous suivons la tradition du martyre volontaire chez les Donatistes. Cette persistance seule suffirait à prouver que l'épidémie séculaire de suicides a eu pour cause principale, non le désespoir ou le dégoût de la vie, mais l'aspiration dévote au Paradis et à la gloire posthume des saints.

Dans cette course à l'abime, au Paradis et à la gloire, on vit souvent des femmes rivaliser avec les hommes^. C'étaient ordinairement des religieuses [sanctimoniales] : de ces vierges folles qui suivaient les bandes de Circoncellions et s'associaient volontiers à leurs orgies. Si l'on en croit Augustin, quelquesunes de ces religieuses avaient une raison spéciale de chercher la mort au fond d'un gouffre. Elles avaient manqué au vœu de chasteté, et craignaient le scandale; « elles pensaient que, si elles-mêmes se punissaient ainsi. Dieu ne les punirait pas ». Les malheureuses n'en étaient pas moins imprudentes de se lancer dans le vide pour s'écraser sur les rocs : parfois — c'est «ncore Augustin qui nous l'apprend, et avec des détails réalistes — parfois leur cadavre révélait la faute qu'elles avaient voulu cacher en l'expiant^.

Selon les temps, et suivant le caprice des individus, le martyre volontaire a pris des formes assez diverses. A la liberté du choix, le scrupule dévot n'imposait qu'un frein : on ne devait pas se tuer d'un coup d'épée ou de poignard. Respectueux du précepte de l'Evangile, les Circoncellions s'interdisaient de se frapper eux-mêmes avec le fer, de même qu'ils s'interdirent longtemps de frapper leurs adversaires avec une arme de métal, «e contentant de les assommer à coups de bâtons ''. Cette réserve faite, on pouvait s'assurer le martyre comme on l'entendait. Au milieu du quatrième siècle, nous ne voyons mention-

1) Augustin, Contra Gaudentium, I, 28, 5} Contra Gaudentiain, I, 36, 46.