Histoire littéraire de l'Afrique chrétienne depuis les origines jusqu'à l'invasion arabe
L’ÉGLISE D’AFRIQUE AU MILIEU DU IIIe SIÈCLE- — PERSÉ- CUTIONS, SCHISMES ET CONTROVERSES
L’Afrique chrétienne au temps de saint Cyprien. — Les années de pais. — Les évêques de Carthage au me siècle. — Progrès du christianisme dans la contrée. —'Répartition des évêchés connus en Procousulaire et en Numidie. — Le christianisme en Maurétanie. — Organisation ecclésiastique. — Prééminence de l’Église de Carthage. — Hiérarchie et liturgie. — Relâchement de la discipline.
Le milieu du m® siècle a été pour l’Eglise d’Afrique une époque de vie intense; de cruelles souffrances, assurément, et de querelles intestines, mais aussi d’activité féconde et d’organisation. Par bonheur, celte période nous est beaucoup mieux connue que la précédente. Nous sommes ici, constamment, sur le terrain solide de l’histoire ; et la littérature elle-même, toujours née des circonstances, n’est que de l’histoire en action. Sans doute, tel était déjà le caractère des livres de Tertullien; mais nous savons si peu de chose sur l’Afrique chrétienne de son temps, que son œuvre paraît souvent isolée, et parfois retentit dans le vide, sans écho. Quant à Minucius Félix, on n’arrive à le replacer dans son milieu, et à démêler le sens de son opuscule, que par une série d’inductions. Au contraire, saint Cyprien et ses contemporains, partisans ou adversaires, font déjà figure de personnages historiques. Nous connaissons assez les acteurs et les péripéties des drames de ce temps-là, pour saisir souvent la raison déterminante des attitudes prises, l’influence directe de la parole ou du livre sur les événements, et le choc en retour des faits. De plus, l’œuvre de saint Cyprien, conservée presque entière, ne se présente poin t isolée ; elle se complète et s’éclaire d’un assez grand nombre d’autres ouvrages ou de documents contemporains, qui permettent de reconstituer avec précision le milieu.
DOCUMENTS DU IIIe SIÈCLE
Pièces d’archives ou traités, lettres, sermons ou pamphlets, Actes des conciles ou relations de martyres, tous ces documents se rattachent par mille liens à l’histoire religieuse ou littéraire du temps, dont ils sont les témoins irrécusables. Nous les étudierons d’abord en eux-mêmes, avant d’étudier l’œuvre personnelle de saint Cyprien, que souvent ils aident à comprendre ou mettent en valeur. Mais, avant tout, pour replacer dans son vrai cadre toute cette littérature d’action, nous devons marquer les progrès, esquisser la physionomie et suivre les destinées do l’Eglise d’Afrique au milieu du 111e siècle.
Nous avons exposé précédemment l’histoire, forcément très incomplète, des origines de cette Eglise1 2. Quoique, suivant saint Augustin, soixante-dix évêques de Proconsulaire ou de Numidie eussent déjà pris part au concile d’Agrippinus*, la seule communauté africaine sur laquelle nous ayons quelques renseignements précis, pour l’époque des Sévères, est la communauté de Carthage. Nous l’avons vue apparaître brusquement vers la fin du 11e siècle, avec une organisation déjà complexe, puis recevoir aussitôt le baptême du sang, et poursuivre obscurément sa destinée au milieu des épreuves de tout genre, persécutions officielles, émeutes populaires, dissensions, menaces des hérésies et du montanisme. Les dernières polémiques et les derniers traités de Tertullien nous ont permis de pousser cette histoire, nécessairement intermittente faute de documents, jusque vers l’année 220 3.
On ne sait à peu près rien sur la vie des chrétientés d’Afrique pendant les trente années qui suivirent. Selon toute apparence, la paix religieuse ne fut pas troublée dans la contrée durant cette période; la persécution de Maximin, en 235, fut toute locale, et ne paraît pas avoir atteint Carthage*. Pour le christianisme africain, ce fut donc une longue trêve, qui lui permit de s’étendre en tous sens et de s’affermir, puis de résister aux terribles persécutions de Dèce et de Valérien. Comme nous l’allons voir, on peut constater, dans les documents qui datent de l’épiscopat de saint Cyprien, les résultats de l’active propagande qui se poursuivit dans ces années de paix ; mais cette propagande elle-même, nous
1) Voyez plus haut, livr. I, chap. I (t. t, p. 3 et suiv.).
2) Saint Augustin, De unie, baptism.
contra Petilian., 13, 22. Cf. saint Cyprien, Episl. 11, 4; 73, 3.
3) Voyez plus haut, livr. II, chap. I, § 3 et VI, § 2 (t. I, p. 193 et suiv. ; p. 417 et suiv.).
4) Cf. la lettre de Firmilien, dans la correspondance de Cyprien : Epist. 75, 10. — Cyprien lui-même parle de la longue paix qui, avant la persécution de Dèce, avait affaibli la discipline r « Tradilain nobis divinitus disciplinam pax longa corruperat » ( De lapsis , 5) .
l'église d’afrique au temps de cyprien
n’en connaissons ni les agents ni les étapes. Les communautés africaines de ce temps-là ont dû être heureuses; car elles n'ont pas d’histoire.
La succession même des évêques de Carthage, pendant la première moitié du 111e siècle, ne peut être reconstituée avec précision. Après Agrippinus et Optatus, dont nous avons parlé déjà, et qui sont certainement des contemporains de Tertullien *, on a souvent proposé de placer un certain Cyrus. C’est là une hypothèse sans fondement. Nous savons seulement que saint Augustin avait prononcé un discours sur la depositio de Cyrus, évêque de Carthage*. Mais ce personnage peutêtre aussi bien l’un des successeurs que l’un des prédécesseurs de saint Cyprien; car il y a d’autres lacunes dans la liste des évêques de Carthage aux 111e et ive, siècles. Par contre, nous connaissons avec certitude le nom du prédécesseur immédiat de Cyprien. Il s’appelait Donatus1 2 3. Il joua un rôle actif dans la condamnation de l’hérétique Privatus, évêque de Lambèse; et son nom est lié au souvenir d’un concile africain, dit « Concile de Lambèse » par suite d’une fausse interprétation. Les seuls faits attestés par saint Cyprien, c’est que la déposition de Privatus fut prononcée par un concile de quatre-vingt-dix évêques, puis confirmée à Carthage et à Rome par des lettres de Donatus et du pape Fabianus. Rien n’autorise à croire que ce concile ait siégé à Lambèse, en Numidie. D’abord, on pourrait difficilement admettre qu'il y eût dès lors, en Numidie, quatre-vingt-dix évêchés. Ensuite, nous verrons que jusqu’au ive siècle la Numidie n’a point formé une province ecclésiastique distincte; au temps de saint Cyprien, les évêques numides assistent aux conciles de Carthage. Enfin, en 252, Privatus s’efforça de faire annuler par un synode siégeant à Carthage l’excommunication précédemment lancée contre lui; cette démarche ne se comprend, que s’il avait été déposé par une assemblée analogue, au nom de toute l’Eglise d’Afrique. Tout porte donc à croire que le concile dit « de Lambèse », où fut condamné Privatus, s’était tenu à Carthage, sous la présidence de Donatus*. On ne peut, d’ailleurs, déterminer la date exacte de ce
1) Passio Perpetuae, 13; saint Cyprien, Epist. 71, 4; 73, 3. — Sur le temps d’Agrippinus etd’Optatus, voyez plus haut. livr. I, chap. I, § 2 (t. 1, p. 19 et suiv.).
2) Possidius, Indiculus librorum, tractaluum et epistolarum sancti Augustini, 8 : « De depositione Cyri episcopi Carthaginis » ( Patrol . lat. de Migne, t. XLV1,
3) Saint Cyprien, Epist. 59, 10.
4) L’erreur courante vient d’une mauvaise ponctuation dans le passage cité. 11 faut lire évidemment : « Venisse Carthaginem Privatum, veterem haereticum in Lambesitana colonia, ante multos fere annos ob multa et gravia delicta nonaginta episeoporum sentenlia condemnatum » (Epist.
DOCUMENTS DU IIIe SIECLE
concile; et l’on ne sait lien de plus sur le prédécesseur de saint Cyprien,ni sur l’histoire de la communauté de Carthage pendant les trente années qui précédèrent la persécution de Dèce (250).
On n’est pas mieux renseigné sur les destinées du christianisme africain durant la période de plus de quarante ans qui va de la fin des persécutions de Yalérien au commencement des persécutions de Dioclétien (260-303). Un manuscrit du livre de saint Optât semble faire d’un certain Carpophorus le successeur de saint Cyprien à Carthage *. Mais il y a là presque sûrement une interpolation et une erreur. Nous avons tout lieu de croire que le successeur de Cyprien fut Lucianus, mentionné lui aussi, et par tous les manuscrits, dans le même passage de saint Optât. Eu effet, dans une relation de martyres, d’une authenticité indiscutable, qui a été rédigée quelques mois après la mort de saint Cyprien, Lucianus est clairement désigné comme étant le nouvel évêque de Carthage. On nous dit qu’un des martyrs, à son heure suprême, « recommanda très chaudement le prêtre Lucianus, et, dans la mesure où il le pouvait, le désigna pour l’épiscopat®. » Le vœu du martyr fut exaucé, car le chroniqueur ajoute : « Et ce n’est pas à tort. En effet, il n’était pas difficile, pour une âme déjà si près du ciel et du Christ, d’avoir la vue des choses1 2 3. » D’après cela, on ne peut guère douter que Lucianus ait dirigé, immédiatement après saint Cyprien, l'Eglise de Carthage. Mais c’est le seul fait connu de l’histoire du christianisme africain, entre 260 et la fin du 111e siècle.
En revanche, sur les dix années d’épreuves, de controverses et de luttes (250-259) qui correspondent presque exactement à la durée de l’épiscopal de saint Cyprien (249-258), nous possédons un très riche ensemble d’informations précises, soit dans les œuvres de Cyprien lui-même, soit dans les documents de tout genre groupés autour d'elles.
Ce qui frappe avant tout, c’esL le progrès du christianisme dans le nord de l’Afrique, au moins en Proconsulaire et en Numidie. Au temps de Tertuiiien, les communautés de l’intérieur du pays restaient dans l’ombre, et c’est à peine si, de loin en loin, quelque
1) Saint Optai, De schism. donatist., I, 19 : « Eral allare loco suo, inquopacifici episcopi rétro lemporis obtulerant, Cyprianus, Lucianus et ceteri. » Le manuscrit en question intercale le nom de Carpophorus entre ceux de Cyprianus et de Lucianus.
2) « Luciauum presbyterum commenda-
lione pleuissima proseculus, quantum in
illo fuit, sacerdotio destinavit » ( Passio Montani, Lucii et aliorum, 23. — Cf.
ibid., 11). Dans l’Afrique de ce temps, le mot sacerdotium était synonyme d'episcopatus. Cf. Cyprien, Epist. 66, S; Pontius, Vit a Cypriani, S.
3) Passio Montani, Lucii et aliorum,
l’église b’aerique au temps de cyprien
martyre révélait l’existence de groupes de chrétiens en certaines localités, à Scillium, Thuburbo, Hadrumète ou Madaura ; seule, l’Eglise de Carthage était en scène. Au milieu du ine siècle, une foule d’autres Eglises se mêlent aux événements, entrent dans l’histoire. C’est ce qu’attestent la correspondance de saint Cyprien et les listes d’évêques présents aux divers conciles de Carthage. D’après ces documents, on peut se faire une idée assez nette de l’extension géographique du christianisme dans l’Afrique de ce temps.
Les évêchés sont nombreux déjà. Et l’on ne peut soupçonner cette fois dans les chiffres, comme pour les anciens conciles d’Agrippinus ou même de Donatus, une exagération d’auteur ou une erreur de copiste : pour l’époque de saint Cyprien, nous connaissons les noms de la plupart des évêchés, et souvent même les titulaires. Aussi les chilfres prennent-ils ici une valeur toute nouvelle. Au concile de 252, assistent quarante-deux évêques1 ; et, au même moment, l’hérétique Privatus de Lambèse se prétendait en mesure de réunir à Carthage, pour l’ordination d’un évêque schismatique, vingt-cinq évêques numides de son parti8. Soixante-six évêques catholiques prennent part à un autre concile de Carthage, en 253 3 ; trente-sept, en 254 \ L’année suivante, trente-et-un évêques assemblés à Carthage adressent une lettre collective à dix-huit évêques numides5. Entin, en 256, siègent deux conciles de soixante-et-onze6 et quatre-vingt-septévêques1. Si l’on tient compte de ce fait que souvent les évêques, surtout ceux des régions éloignées, ne pouvaient se rendre aux réunions périodiques de Carthage, on doit admettre qu’il y avait alors au moins, dans les diverses provinces de l’Afrique romaine, une centaine d’évêchés.
La plupart de ces évêchés peuvent être identifiés aujourd’hui avec des localités modernes ; ce qui permet d’en étudier la répartition géographique, et de dresser, au moins dans les grandes lignes, la carte de l’Afrique chrétienne au milieu du me siècle. Suivons d’abord la côte, depuis la grande Syrte jusqu’à la frontière de Maurétanie. Nous y rencontrons près de vingt évêchés : Leptis Magna, Sabrata, Œa, Girba, dans le district de Tripolitaine8; Macomades, Thenae, Leptis minor, Hadrumète, Horrea Caelia, dans le district de Byzacène9; Neapolis et Carpis, sur la
1) Saint Cyprien, Epist. 51. 7) Sententiae episcoporum de haeret.
2) Ibid., 59, 11.
baptiz., 1-87.
3) Ibid., 64.
4) Ibid., 67.
5) Ibid., 70.
G) Ibid., 73, 1
9) Ibid., 22 (Macomades. — Ville du même nom en Numidic) ; 29 (Tlienae) ; 36
8) Ibid., 83-85 (Leptis Magna, Sabrata, Oea) ; 10 (Girba).
presqu’île du Cap Bon 1 ; puis, au nord de Carthage, Utique, Thinisa, Ilippo Diarrhylus2; sur le littoral de la Numidie Proconsulaire, Tliabraca et Hippo Regius3 ; dans la Numidie propre, Rusiccade, et peut-être Tucca4. Pénétrons maintenant dans l’intérieur du pays. Les évêchés se pressent dans la banlieue de Carthage : au Sud, dans la vallée de l’Oued-Melian ou la région voisine, Uthina, Thimida Regia, Segermes, Medeli8 ; à l’Ouest, dans la vallée inférieure de la Medjerdaou de ses affluents, et sur les plateaux voisins, Thuburbo, Furni, Sicilibba, Membressa, Abitina, Thuccabor, Vaga, Tbibaris, Agbia, Thugga, Zama, Ausafa6. Plus loin vers le Sud-Ouest, sur les plateaux de Byzacène, voici les évêchés de Mactaris, Ammaedara, Sufes, Marazana, Sufetula, Germaniciana et plus au Sud, à l’entrée du désert, Thelepte, Gemellae, Capsa8. Dans la Numidie Proconsulaire, outre les cités maritimes de Thabraca et Hippo Regius, cinq villes ont déjà des évêques : Bulla, Sicca, Lares, Obba, Assuras9. Enfin, la Numidie du légal, outre Rusiccade et Tucca, renferme dès lors de nombreux évêchés : dans les districts du Nord et du Centre, Mileu, Cuicul, Cirta, Nova, Gazaufala10 ; sur le versant septentrional de l’Aurès, Tubunae, Lamasba, Lambèse, Thamugadi, Mascula, Bagai, Cedias, Theveste11; au sud de l’Aurès, Badis12. — Aces soixante-trois évêchés, dont l’emplacement estconnu13, il faut joindre encore vingt-quatre évêchés non
(Leptis minor); 3 (Hadrumetum) ; 67 (Horrea Caelia).
1) Sentenliae episc. de haeret. bapliz., 86 (Ncapolis) ; 24 (Carpis).
2) Ibid., 87 (Carthage); 41 (Utique); 49 (Thinisa ou Tunisa, entre Utique et Bizcrle ; plutôt que Tuniza, sur remplacement de La Galle) ; 72 (Hippo Diarrhytus).
3) Ibid., 25 (Thabraca); 14 (Hippo Regius).
4) Ibid., 70 (Rusiccade); 52 (Tucca. — L’orthographe du nom varie suivant les manuscrits ; on peut hésiter, pour l’identification, entre la ville de Tucca, située à la frontière de Maurétanie, et d’autres villes de Proconsulaire qui porlaieu t des noms voisins).
5) Ibid., 26 (Uthina) ; 58 (Thimida Regia) ; 9 (Segermes) ; 45 (Medeli ou Midili).
6) Ibid., 18 (Thuburbo minus, à l’ouest de Carthage, sur le Bagradas; plutôt que Thuburbo majus, au sud, sur l’Oued- Melian); 59 (Furni); 39 (Sicilibba); 62 (Membressa); 64 (Abitina); 17 (Thuccabor) ; 30 (Vaga) ; 37 (Thibaris) ; 65 (Agbia ou Aggya); 77 (Thugga ou Thucca, sans
doute Dougga ; autres Thucca en Proconsulaire} ; 53 (Zama : deux villes de ce nom dans la région) ; 73 (Ausafa ou Uzappa).
7) Ibid., 38 (Mactaris) ; 32 (Ammaedara) ; 20 (Sufes) ; 46 (Marazana) ; 19 (Sufetula) ; 42 (Germaniciana) .
8) Ibid., 57 (Thelepte); 82 (Gemellae, au sud de la Proconsulaire ; plutôt que Gemellae en Numidie) ; 69 (Capsa).
9) Ibid., 61 (Bulla); 28 (Sicca); 21 (Lares); 47 (Obba); 68 (Assuras).
10) Ibid., 13 (Mileu); 71 (Cuicul); 8 (Cirta) ; 60 (Nova : deux villes de ce nom en Numidie, Nova Petra et Nova Sparsa) ; 76 (Gazaufala).
11, Ibid., 5 (Tubunae ou Thubunae); 75 (Lamasba); 6 (Lambèse); 4 (Thamugadi); 79 (Mascula); 12 (Bagai); 11 (Cedias); 31 (Theveste).
12) Ibid., 15 (Vada ouBadias).
13) Sur l’emplacement et l’identification de toutes ces villes avec des localités modernes, cf. le tome VIII du Corpus inscript. lat., avec les suppléments-, Babelon, Cagnat et Reinach, Atlas archéolo-
l’église d’Afrique au temps de cyprien
identifiés, dont douze en Proconsulaire1, six en Numidie', et six entièrement indéterminés3.
Cette simple statistique est fort instructive, et jette une vive lumière sur la marche du christianisme dans le nord de l’Afrique. C’est un total de cinquante-neuf évêchés, dont quarante-sept identifiés, en Proconsulaire ; et de vingt-deux évêchés, dont seize identifiés, dans la Numidie du légat. On remarquera d’abord que les Eglises sont nombreuses principalement sur le littoral : dix-huit ou dix-neuf. Dans l’intérieur, le christianisme rayonne autour de Carthage, à l’Ouest et au Sud-Ouest : une vingtaine d’Eglises dans la banlieue de la capitale, dans la vallée inférieure de la Medjerda ou de ses affluents, ou dans la Numidie Proconsulaire. Loin de Carthage ou de la côte, les Eglises se font plus rares. On n’en rencontre qu’un petit nombre sur les plateaux de Byzacène, et trois seulement dans le bassin des chotts tunisiens. En Numidie, on constate la présence d'un groupe d’évêchés autour de Cirla. Mais le christianisme paraît surtout en progrès dans la Numidie méridionale, sur les plateaux que domine l’Aurès : il y a déjà sept évêchés dans la région deLambèse et de Thevesle; et même une Église s’est fondée au sud de l’Aurès, en plein désert.
Evidemment, ce ne^sont là que des indications générales, et certainement incomplètes; car toutes les Eglises d’Afrique ne devaient pas être représentées au concile des quatre-vingt-sept évêques, le 1er septembre 256, et les évêques des régions voisines se rendaient plus aisément à Carthage. Cependant, on ne doit pas exagérer l’importance de ces restrictions. Les controverses et les schismes des années précédentes avaient profondément remué l’Afrique chrétienne, et il s’agissait en septembre 256 d’une imposante manifestation, d’une protestation unanime contre les prétentions et les menaces du pape. On voit figurer, parmi
gique de la Tunisie (Paris, 1S92 et suiv.); Tissot, Géographie comparée de la province romaine d'Afrique (Paris, 1884- •1888); Toulotte, Géographie de l'Afrique chrétienne (Paris, 1891 et suiv.); Toutain, Les cités romaines de la Tunisie (Paris, 1895), p. 401 et suiv.
1) Sentent iae episcoporum de haeret.
hapliz., 1 (Biltha) ; 2 (Misgirpa); 16 (Abbir Germaniciana) ; 27 (Burue) ; 34 (Muzul) ; 35 (Thasualthe) ; 40 (Gorduba); 43 (Rucuma) ; 48 (Dionysiana) ; 50 (Ausuaga); 55 (Cibaliana) ; 74 (Gurgites). — Pour plusieurs de ces villes, et pour quelques-unes de celles qui sont ruentiuuoées dans les
deux notes suivantes, diverses identifications ont été proposées, mais sans raisons décisives. Nous croyons plus prudent de réserver la question, d’autant mieux que certains noms paraissent altérés. Nous nous contentons d’indiquer, autant que possible, la province, d’après les renseignements fournis par les conciles des siècles suivants.
2) Ibid., 7 (Castra Galbae) ; 23 (Vieus Caesaris) : 33 (Bamaccora) ; 51 (Vicloriana) ; 56 (Tharassa) ; 78 (Octavu).
3 ) Ibid., 44 (Luperciana) ; 54 (Ululi); 63 (Buslacenae) ; 66 (Marcelliana) ; S0 (Tliambi); 81 (Chullabi).
les membres de ce concile, les chefs de communautés très lointaines : ceux-là seuls devaient manquer à l’appel, qu’avait retenus un cas de force majeure. Les chiffres mêmes nous en fournissent la preuve indirecte. Aux assemblées de 254 et de 255, n’avaient paru que trente-sept et trente-et-un évêques' ; en septembre 256, quatre-vingt-cinq étaient présents à Carthage, et deux évêques de Tripolitaine, ne pouvant s’absenter, avaient chargé un de leurs collègues de voter pour eux2. On a donc toute raison de croire que les indications contenues dans les Actes de ce dernier concile correspondent assez bien àla réalité historique. D’ailleurs, les faits et les proportions constatés ici s’accordent avec les vraisemblances et les conditions géographiques de la contrée. Au milieu du me siècle, la puissance d’expansion du christianisme diminuait de l'Est à l’Ouest, et du Nord au Sud, à mesure qu’on s’écartait delà mer, ou de Carthage, ou des grandes routes. Des statistiques résumées plus haut, il semble résulter que l’évangélisation de l’Afrique romaine se faisait autour de Carthage, soit par la côte, soit par la vallée de la Medjerda et de ses affluents, surtout le long de la voie militaire qui reliait Carthage à Theveste et à Lambèse.
En Maurétanie, les progrès du christianisme avaient été, sans aucun doute, beaucoup plus lents. Nous savons pourtant qu’il y avait déjà des chrétiens dans ce pays au commencement du nie siècle; car Tertullien, dans son adresse au proconsul Scapula, parle des persécutions que dirigeait alors le gouverneur de Maurétanie3 4. Au temps de l’épiscopat de Cyprien, il existait dans cette contrée de véritables communautés complètement organisées; d’après le préambule du procès-verbal de 256, des évêques maurétaniens assistaient à ce concile de Carthage1. Cela permet de supposer que plusieurs des évêchés non identifiés appartiennent à la Maurétanie ; mais on ne peut dire au juste où ils étaient situés. Nous connaissons pourtant avec certitude le nom d’un évêque maure de ce temps: c’est le Quintus à qui est adressée une lettre importante sur le baptême des hérétiques5, et que saint Cyprien appelle ailleurs « notre collègue établi en Maurétanie6 ». Selon toute apparence, c’est àla même région qu’appartenait l’évêque Jubaianus, un autre correspondant do Cyprien1 :
1) Saint Cyprien, Epist. 6 7 et 70.
2) Senlentiae episcopovum de haeret.
bapliz., 83-85.
3) Tertullien, Ad Scapul., 4.
4) « Cum in unum Carthaginera conve-
uissent Kalendis Septembribus episcopi
plurimi ex provincia[ Africa, Numidia, Nau-
ritania... » (Senlentiae episcopovum de haeret. baptiz., prooem.).
5) Saint Cyprien, Epist. 7t.
6) « In epistula quae ad Quintum collegam nostrum in Mauretania conslitulum super ea re scripla est » ( ibid ., 72, 1).
7) Ibid., 73.
L'ÉGLISE d’aKKIuUE AU TEMPS DE CYPR1EN
le nom fait supposer cette origine, et Jubaianus devait habiter fort loin de Carthage, car il ne put se rendre au grand concile de 256 *- Caesarea, la capitale delà Maurétanie Césarienne, renfermait dès lors une communauté de fidèles, quoique le plus ancien évêque connu de ceLte ville date du temps de Constantin1 2. Le vieux cimetière chrétien qu’on y a découvert semble remonter à l’époque des persécutions de Septime Sévère3 4. De plus, l’on a trouvé à Chorchel des épitaphes chrétiennes qui portent le symbole très ancien de l’ancre, et qui paraissent avoir été gravées au 111e siècle *. Des inscriptions analogues, avec le même symbole de l’ancre, se rencontrent dans la ville voisine de Tipasa 5 ; une autre est datée de l’année 238 6. — Ces quelques faits suffisent à attester l’existence de communautés chrétiennes, même de plusieurs évêchés, en Maurétanie au temps de saint Cyprien. Pourtant les fidèles ne devaient pas être bien nombreux dans ce pays. Les Eglises devaient y être rares, clairsemées, presque toutes dans le voisinage du littoral. Si nous étions mieux renseignés, nous n’y trouverions sans doute rien de comparable à ces importants groupes d’Eglises que nous avons rencontrés en Proconsulaire, et même dans certaifies parties de la Numidie. Le peu de place que tient la Maurétanie dans Thistoire religieuse de cette période, est un nouvel indice du fait déjà relevé : la force d’expansion du christianisme, comme' de la civilisation romaine, diminue à mesure qu’on s’éloigne de Carthage.
Les documents relatifs aux conciles prouvent qu’il n’existait pas encore en Afrique de provinces ecclésiastiques distinctes7. L’organisation religieuse était alors complètement indépendante de l’organisation politique; pour les communautés de Numidie et de Maurétanie, comme pour celles de Proconsulaire, le seul centre était Carthage, métropole de toutes les chrétientés africaines. Sans doute, en certaines circonstances, on voit se dessiner
1) Sentenliae episcoporum de haeret.
baptiz., prooem.
2) Un évêque de Caesarea figure au concile d’Arles en 314 (Mansi, Concil., t. 11, p. 417 : Fortunatus episcopus, Deuterius diaconus, de civitate Caesariensi, provincia Maurilania).
3) Voyez plus haut, livr. I, chap. 1, § 2 (t. 1, p. 14).
4) Gauckler, Musée de Cherchel (Paris, 1893), p. 36.
5) Gsell, Tipasa , dans les Mélanges de l'École de Rome, 1894, p. 406.
6) Corpus inscript, lat., VIII, 9289 ;
supplem. 20856. — A Tipasa, dans les
ruines de l’église dite de l’évêque Alexandre (fin du ive siècle ou début du ve), on a trouvé les tombeaux de neuf personnages qui sont appelés dans une inscription justi priores, et qui paraissent être des évêques de cette ville, les prédécesseurs d’Alexandre. D’après cela, Tipasa aurait eu des évêques très anciennement, sans doute dès le me siècle ( Corpus inscripl. lat., VIII, supplem., 20903, ligne 5; Duehesne, C.
R. deVAcad. des Inscript., 1890, p. 116 et suiv. ; Gsell, Tipasa, dans les Mélanges de l'École de Rome, 1894, p. 314).
1) Gf. Duehesne, Origines du culte chrétien, ,p. 17-18.
DOCUMENTS DU IIIe SIÈCLE
quelques traits des groupements futurs : ainsi, des évêques numides agissent de concert, rédigent des lettres collectives1 2, et même l’un deux, l’évêque de Lambèse, semble avoir pris quelques initiatives*. Mais ces démarches communes s’expliquent par la nécessité et par les conditions géographiques. En fait, les évêques de Numidie agissent exactement comme ceux de Proconsulaire; ils se rendent assez régulièrement aux conciles convoqués et présidés par Cyprien. Au printemps de 256, se rencontrent à Carthage soixante-et-onze évêques « aussi bien de la province d’Afrique que de la Numidie »3; au mois de septembre suivant, des évêques « de la province d’Afrique, de la Numidie, de la Maurétanie »4. Et dans les documents, procès-verbal ou lettre synodale, les signataires ne sont pas classés par province. Saint Cyprien, parlant au nom de l’Eglise de Carthage, ne considère nullement que son droit d’intervention puisse être contesté au delà des frontières politiques de la Proconsulaire. Lors de l’élection du pape Cornélius, il groupe dans une action commune tous les évêques africains; et, à ce propos, il écrit au nouveau pape, pour s’excuser d’avoir un peu tardé a le reconnaître : « Notre province s’étend au loin; elle a encore la Numidie et la Maurétanie attachées à ses flancs5. » Dans toutes les grandes affaires du temps, question des lapsi, ou Novatianisme, ou baptême des hérétiques, il avise, consulte, réunit autour de lui dans les conciles, et fait agir de concert, les représentants de toutes les communautés de l’Afrique romaine, y èompris celles des districts lointains de Tripolitaine ou de Maurétanie6.
En somme, jusqu’à la fin du me siècle, c’est uniquement la géographie qui décide du groupement des Eglises. Et c’est surtout grâce à sa situation géographique, à son rôle économique, que Carthage devient de plus en plus le centre religieux, la métropole du christianisme africain. Au temps de Cyprien, tous les
1) Saint Cyprien, Epist. 62 et 70.
2) Dans les deux lettres adressées aux
évêques numides (Epist. 62 et 70), Janua-
rius est nommé le premier, ce qui proba-
blement n’est pas un hasard. Le Januarius
de ces deux documents est presque sûrement Januarius, évêque de Lambèse, qui prit part au concile de 256 ( Sentenliae episcoporum de haeret. baptiz., 6). 11 semble avoir joui en Numidie d’une autorité particulière. Mais son rôle s’explique sans doute par ce fait que les évêques de la région, pour les affaires locales, se rencontraient dans sa ville épiscopale, qui était
la capitale politique de la province.
3) :< Nunc quoque cum in unum convenissemus tam provinciae Africae quam Numidiae episcopi numéro septuaginta et unus... » (Saint Cyprien, Epist. 73, 1).
4) « Episcopi plurimi ex provincia Africa, Numidia, Mauritania... » (Sentenliae episcoporum de haeret. baptiz ., prooem.).
5) « Latius fusa est nostra provincia, habet etiam Numidiam et Mauritaniam sibi cohaerentes » (Saint Cyprien, Epist. 48, 3).
6) Ibid., 70; 71; 72," 1 ; 73, 1; 74, 1 ; Senlentiae episcoporum , prooem., et 83-85.
l’église d’afrique au temps de cyprien
évêques d’Afrique soni encore égaux en principe1; mais, en fait, l’évêque de Carthage joue dans toute la région, jusqu’en Maurétanie, le rôle d’un primat. Il convoque ses collègues dans sa ville épiscopale, qui esta tous égards la capitale de l’Afrique romaine; il préside leurs assemblées, se tient constamment en rapport avec eux, parle en leur nom. Son autorité morale s’étend au loin. Il est consulté par des évêques ou des communautés d’Espagne ou de Gaule1. Il traite d’égal à égal avec l’évêque de Rome, le soutient, le conseille ou le critique suivant les cas3. Les prêtres et les diacres romains témoignent à l’Eglise de Carthage une déférence toute particulière, et, dès l’année 250, ils écrivent à Cyprien ; « Nous connaissons la foi de l’Eglise de Carthage, nous connaissons son organisation, nous connaissons son humilité4 ». — Ainsi, dans les rapports avec les Eglises des autres contrées de l’Empire comme dans les affaires particulières à l’Afrique, l’évêque de Carthage est toujours au premier rang; avant d’en avoir le titre, il agit en primat d’Afrique. La prééminence de Carthage s’établit de plus en plus solidement, par la force des choses; elle est si bien acceptée de tous, qu’aucune protestation ne s’élève, et que cette primauté de fait entraînera plus tard une organisation spéciale de l’Afrique chrétienne. Quand la Numidie et la Maurétanie, puis laByzacène et la Tripolitaine, seront constituées en provinces ecclésiastiques distinctes, ces provinces nouvelles, par une exception très significative, n’auront point de véritables métropolitains. Les évêques de chacune de ces provinces, groupés seulement autour de leur doyen, continueront de prendre part aux conciles de Carthage et de reconnaître pour leur chef commun l’évêque de Carthage.
Des œuvres de saint Cyprien et des documents contemporains, on peut tirer bien des renseignements sur l’organisation intérieure des communautés africaines à cette époque. Nous avons vu que, dès la fin du 11e siècle, la hiérarchie ecclésiastique y était constituée dans les grandes lignes, au moins à Carthage, où nous avons constaté alors l’existence d’un ordre sacerdotal à quatre degrés : évêques, prêtres, diacres, lecteurs5. Cette hiérarchie s’était complétée dans la première moitié du 111e siècle, par l’adjonction de clercs inférieurs : des sous-diacres ( hijpodiaconi ) 6, des
1) Saint Cyprien, Epist. 72, 3 ; Senlentiae episcoporum, prooem.
2) Saint Cyprien, Epist. 67, 1 et 6 ;
3) Ibid., 44-43 ; 47-48; St -52; 59-60 ; 68; 72; 74.
4) Ibid., 36, 3.
5) Voyez plus haut, liur., 1 chap. I, § 2 (t. I, p. 17).
6) Saint Cyprien, Epist, 29; 34, 4; 35; 77, 3; 78, 1 ; 79; etc.
acolythes (■ acoluthi )*, des exorcistes ( exorcistæ )1 2. Désormais la hiérarchie sacerdotale, en Afrique, comprenait donc sept degrés : moins les portiers , qui ne sont pas mentionnés alors à Carthage, c’est la hiérarchie romaine à huit degrés, attestée par la lettre du pape Cornélius à Fabius d’Antioche en 251 3. Quant à la hiérarchie des laïques et des demi-laïques, on trouve en Afrique au temps de Cyprien les mêmes groupements et la même organisation qu’au temps de Tertullien : catéchumènes4 5, pénitents', fideles ou chrétiens baptisés6, veuves7, vierges8, confesseurs9.
Le clergé, outre les allocations diverses et les frais d’entretien, attribués à chacun suivant son rang10, avait déjà dans la communauté certains privilèges sociaux; par exemple, un concile africain avait interdit aux fidèles, sous peine d’excommunication posthume, d’imposer par testament à aucun clerc les charges de tuteur ou de curateur11. Cependant, l’organisation restait assez démocratique. Le peuple continuait de jouer un rôle actif dans l’administration des affaires de la communauté. Il intervenait, au moins à titre consultatif, dans l’élection des clercs'2, et même, d’accord avec le clergé local et les évêques des cités voisines, dans l’élection ou la déposition de son évêque'3. Il assistait souvent aux conciles, comme les prêtres et les diacres'*. Cyprien, si jaloux de son autorité épiscopale, écrit directement aux fidèles de certaines communautés13. Quand il est absent de Carthage, il adresse souvent ses lettres aux laïques de son Eglise en même temps qu’au clergé16, parfois aux laïques seuls11 ; non pas de simples lettres pastorales ou édifiantes, mais de véritables rapports où il rend compte de ses actes et les justifie. A lire ces messages épiscopaux, on sent que les simples fidèles ont encore le droit de dire leur mot dans les affaires de l’Eglise.
Nous ne reviendrons pas sur les détails matériels de l’organisation ecclésiastique : caisse commune, œuvres de bienfaisance, lieux de réunion, cimetières, cérémonies du culte, fêtes, liturgie 1S.
1) S. Cyprien, Epist. 7 ; 34, 4; 45, 4 ; 52, 1 ; 77", 3 ; 78, 1 ; etc.
2) Ibid., 23; 69, 15.
3) Eusèbe, Hist. eccles., VI, 43, 11. — Cf. Duchesne, Origines du culte chrétien , p. 330 et suiv.
4) Saint Cyprien, Epist. 8, 3; 73, 22; etc.
5) Ibid., 55, 22-23 et 27-29; etc.
6) Ibid., 66, 5; De mortalit., 15; De opéré et eleemosyn., 8: etc.
7) Epist. 7-8; Teslimon., 111, 74 et 113 ; etc.
8) Epist. 4, 1 sqq. ; 55, 20; De habit.
Virgin., 3 sqq.
9) Epist. 10, 1 sqq,; 12, 1 ; 15, 1 sqq. ; 76, 1 sqq.; etc.
10) Ibid., 34, 4 ; 39, 5.
11) Ibid., 1, 1.
12) Ibid., 38, 1 ; 67, 5.
13) Ibid., 65, 1 sqq. ; 67, 5.
14) Ibid., 19, 2; Sententiae episcoporum, prooem.
15) Epist. 58 ; 65.
16) Ibid., 38-40 ; 81.
17) Ibid., 17; 43.
18) Voyez plus haut, livr. I, chap. I, § 2 (t. 1, p. 11 et suiv.).
l’église d’afrique au temps de cyprien
Les indications, relativement rares, que nous fournissent làdessus saint Cyprien et ses contemporains, ne font ordinairement que confirmer les indications, autrement précises et abondantes, de Tertullien. L’Eglise de Carthage, nous l’avons vu, était déjà presque entièrement constituée à la fin du ne siècle, et elle avait dès lors ses traditions; elle semble n’avoir guère innové pendant la première moitié du me siècle. Relevons seulement quelques détails nouveaux, ou caractéristiques, qui marquent le degré de développement de l’institution ecclésiastique à cette époque. Saint Cyprien emploie le mot dominicnm pour désigner soit le lieu où se rassemblent les fidèles, soit l’office liturgique1. Les chrétiens de Carthage n’ont pas encore de temple proprement dit ; ils se réunissent tantôt dans leurs cimetières2, tantôt dans leur maison commune, une maison ordinaire, où paraît seulement avoir été aménagée une abside pour le clergé3 4. Les clercs ne portent point de costume particulier. Le jour de son martyre, Cyprien était vêLu d’une tunique de lin (, linea ), d’une dalmatique ( dalmatica ), et d’un manteau ( lacerna byrrus )* : c’était la tenue ordinaire des notables de ce temps. En certaines régions d’Afrique, les Eglises restaient fidèles à de vieilles coutùmes; la Numidie conservera les siennes jusqu’au vie siècle5. Saint Cyprien nous fait connaître un usage africain du temps, que d’ailleurs il condamnait : il nous dit que, dans plusieurs communautés, on employait l’eau, non le vin, pour la consécration eucharistique. Il écrivit à ce propos une lettre fort curieuse, par laquelle il justifiait et s’efforcait de rétablir la vraie pratique6. Ailleurs, il nous donne quelques renseignements sur la façon dont se célébrait l’office liturgique, notamment sur le Sursum corda : « L’évêque, dit-il, avant Y oraison, dit la préface ; il prépare l’âme des frères en disant : Sursum cordaX Le peuple répond : Habemus ad Dominum \ On est averti ainsi qu’on doit songer seulement à Dieu1. » Ces renseignements précis sur la liturgie sont malheureusement très rares dans la littérature du temps.
L’Église d’Afrique, au milieu du me siècle, n’a pas été inquiétée par de véritables hérésies. Les prétendus hérétiques que mentionne l’histoire religieuse de cette époque, n’étaient que des schismatiques; le malentendu portait, non sur des questions de
1) Saint Cyprien, Epist. 38, 2; 63, 16 ; De opéré et eleemosyn., 15.
2) Acta proconsularia Cypriani, 1.
3) Saint Cyprien, Epist. 39, 5; 40.
4) Acta proconsularia Cypriani, 5. —
Cf. Duchesne, Origines du culte chrétien.
3) Saint Grégoire le Grand, Epist. I, 77.
7) Saint Cyprien, De dominic. oral., 31. — Cf. Duchesne, O rigines du culte chrétien, p. 170.
DOCUMENTS DU IIIe SIÈCLE
foi, mais sur des questions de discipline. Privatus, le « vieil hérétique de la colonie de Lambèse », avait été condamné simplement, nous dit-on, « pour des fautes nombreuses et graves » \ Pendant l’épiscopat de Cyprien, les révoltés d’Afrique, pas plus les Novatianistes que les partisans de F elicissimus, ne s'attaquent au dogme. Quant aux anciennes hérésies du ne siècle, si vivantes et si menaçantes au temps de Tertullien, elles sont alors presque éteintes, au moins à Carthage. Saint Cyprien ne mentionne même pas les montanistes africains, ni cette petite secte des Tertullianistes, qui pourtant devait durer encore un siècle et demi \ Il parle incidemment des Marcionites, des Valentiniens, des Apellétiens, des Patripassiens, des Ophites et autres Gnostiques, mais sans les combattre directement 1 2 3. Sans aucun doute, il ne les jugeait plus dangereux. — Le danger, pour l’Église, venait alors seulement du paganisme, et, plus encore, d’elle-même.
La longue paix religieuse et les progrès du christianisme avaient eu pour conséquence un grand relâchement des mœurs et de la discipline. Beaucoup de fidèles réglaient leur vie sur des pensées et des ambitions toutes profanes, amour de l’argent, du luxe et des plaisirs; ce qui les entraînait souvent au mépris de l’autorité ecclésiastique. « Chacun, nous dit-on, ne songeait qu’à augmenter son patrimoine. On oubliait ce que les croyants avaient fait auparavant sous les apôtres ou auraient dû toujours faire. On brûlait d’une insatiable cupidité, et l’on ne travaillait qu’à grossir sa fortune. Plus de dévotion chez les prêtres, plus de foi chez les ministres du culte, plus de miséricorde dans les œuvres, plus de discipline dans les mœurs. Les hommes se teignaient la barbe, les femmes se fardaient; on altérait l’ouvrage de Dieu en se peignant les yeux, en changeant la couleur de ses cheveux. Pour tromperies cœurs des simples, on usait d’artifice eide fraude; pour circonvenir les frères, on ne reculait pas devant la fourberie. On s’unissait aux infidèles par le lien du mariage, prostituant ainsi aux Gentils les membres du Christ. Non seulement l’on jurait témérairement, mais encore l’on se parjuration ; méprisait orgueilleusement les chefs de l’Eglise, on s’injuriait avec des mots empoisonnés, on était séparé l’un de l’autre par des haines tenaces » \ Des clercs mêmes donnaient l’exemple du désordre. A Carthage, un groupe de prêtres ambitieux et jaloux combattit l’élection de Cyprien, puis sans cesse conspira contre
1) Saint Cyprien, Epiât. 59, 10.
2) Les montanistes ne sont mentionnés
alors que clans la lettre de Firmilien, évêque do Césarée en Cappadoce ( ibid ,,
3) Ibid., 73, 4-3; 74, 2 et 7-8. - Cf. 73, 5.
4) Saint Cyprien, De /apsis, 6.
l’église d’afrique au temps de cyprien
lui1 2. Dans une autre communauté, nous voyons un diacre en révolte ouverte contre son évêque3 4. Ailleurs, il est question de gros scandales causés par des vierges consacrées à Dieu3. Les évêques eux-mêmes n’étaient pas toujours irréprochables. Quelques-uns étaient soupçonnés d’aimer trop la bonne chère, de servir « non la religion, mais leur ventre »\ D’autres compromettaient leur dignité dans des entreprises commerciales ou d’équivoques atfaires d’argent. « La plupart des évêques, dit saint Cyprien, eux qui devraient exhorter tous les autres et leur donner l’exemple, méprisaient leurs divines fonctions, et se faisaient les intendants des grands de ce monde. Ils quittaient leur chaire, abandonnaient leur peuple, pour voyager dans des provinces étrangères et chercher à s’enrichir dans un commerce lucratif. Tandis que leurs frères avaient faim dans l’Eglise, ils voulaient avoir de l’argent en abondance, ils s’appropriaient des biens-fonds par ruse et par fraude, ils augmentaient leur gain par l’usure »5. — Le tableau, sans doute, est poussé au noir. Mais le témoignage de saint Cyprien n’en est pas moins formel; et les faits qu’il cite trahissent, dans les communautés d’Afrique, un affaiblissement de la discipline et de la foi.
Ce qui prouve la gravité et la profondeur du mal, c’est la conduite d’innombrables chrétiens au début de la persécution de Dèce. Partout, à la première nouvelle de l’édit, les apostasies se multiplièrent6. A Carthage, on n’attendit même pas la sommation d’un magistrat. On profita du délai accordé pour courir au Capitole1. On était si pressé de sacrifier aux idoles, que les autorités païennes ne pouvaient suffire à leur fâche et durent souvent ajourner au lendemain les impatients renégats8. D’autres chrétiens se procuraient à beaux deniers comptants un faux certificat de sacrifice9. Des clercs, même des évêques, apostasiaient publiquement, et entraînaient avec eux une partie des fidèles10. Et beaucoup de ceux qui avaient confessé vaillamment leur foi, n’étaient guère - moins éloignés du véritable esprit chrétien. Ils se querellaient, vivaient joyeusement, et causaient des scandales de tout genre jusque dans les prisons “. Les confesseurs de Carthage, dans leurs prétentions orgueilleuses, allaient jusqu’à méconnaître l’autorité
1) Pontius, Vitu Cypriani, b ; Saint Cyprien, Epist. 14, 4; 15, 1; 16, 1-2; 17, 2; etc.
2) Saint Cyprien, Epist. 3, 1 sqq.
3) Ibid., 4, 1.
4) Ibid., 65, 3.
5) Saint Cyprien, be lapsis, 6.
6) Ibid., 7.
7) Ibid., S; 24.
9) Ibid., 27-2S. •
10) Saint Cyprien, Epist. 39, 10 ; 65, 1.
11) Ibid., 11, 1; 13, 5 ; 14, 3.
DOCUMENTS DU IIIe SIÈCLE
de leur évêque, presque à s’insurger contre lui'. Puis des prêtres, des diacres groupèrent autour d'eux les mécontents ; leur rivalité jalouse aboutit au schisme en pleine persécution1 2. Pendant plusieurs années, on verra des évêques et des prêtres schismatiques se concerter à Carthage ou poursuivre leurs intrigues à travers l’Afrique3. Pour enrayer le mal et rétablir la discipline, il faudra toute l’énergie et l’habileté de saint Cyprien.
Les persécutions. — Le paganisme dans l'Afrique de ce temps. — Les chrétiens rendus responsables de tous les malheurs. — Attitude des païens. — Caractère nouveau des persécutions locales. — Persécution de Dèce. — Craintes de persécutions sous Gallus. — La peste à Carthage. — Persécution de Valérien. — Nombreux martyrs. — Édit de tolérance de Gallien.
Telle était la situation matérielle et morale de l’Eglise d’Afrique en 250, au moment où éclata la persécution de Dèce. Malgré la paix religieuse qui durait depuis plus de trente-cinq ans, la haine des païens n’avait pas désarmé. Et la masse de la population était encore païenne. Le nombre des évêchés mentionnés parles documents ne doit pas faire illusion sur l’importance relative du christianisme dans la contrée. La plupart des cités n’avaient en Afrique, du moins en Proconsulaire et en Nu^ midie, qu’un étroit territoire; chaque communauté ne comprenait guère que les fidèles d’une seule ville ou d’un seul bourg. Les évêchés seront quatre ou cinq fois plus nombreux au temps de saint Augustin. Pendant l’épiscopat de Cyprien, la grande majorité de la population s’en tenait à ses religions traditionnelles.
Et ces religions parlaient encore à l’âme des foules. De celte époque datent beaucoup d’ex-voto, beaucoup d’inscriptions relatives à des constructions de temples ou d’autels. En voici quelques exemples, pris entre cent. A Auzia, ville de Maurétanie, on élève en 235 un temple à la Santé4 ; en 252, un monument à la Victoire^ dans la première moitié du siècle, on y consacre une série d’ex-voto à Caelestis et aux Dieux Célestes6. En 256, pendant que son évêque Pudentianus se rend au grand concile de
1) Epist. 15, 1 et 4 ; 20, 2 ; 23. 4) Corpus inscript, lat., VIII, supplem.,
2) Ibid., 14, 4 ; 15, ’l ; 16, 2-3; 17, 2 ; 20747.
