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Brant est à la fois humaniste et écrivain populaire. Comme humaniste il a su le grec , mais n'avait pas encore pu saisir le génie hellénique ; il est entièrement dominé par l'antiquité latine ; il a beau admirer Homère et dire que Platon a été le plus sage des hommes, sa vraie prédilection est pour les Romains. Il les connaissait presque tous, il avait lu tous ceux qu'on avait publiés, il les citait avec complaisance et citait pêle-mêle les plus insignifiants à côté des bons. Écrire comme eux, faire des vers commo eux, manier comme eux des mètres compliqués , il n'a pas eu d'ambition plus haute. Au moyeu âge les poètes s'étaient servis soit de l'hexamètre ou du distique, soit de la belle strophe rimée des hymnes. A l'époque de la Renaissance cette dernière forme est dédaignée comme indigne des latinistes , on ne veut plus fuire autrement que Virgile ou Ovide , les superfins se font les imitateurs d'Horace. Comme le vrai génie poétique leur manque, leur poésie n'est d'ordinaire qu'une „inanière plus difficile de faire do la proseu, mais c'est cette difficulté qui était pour eux le charme, ils mettaient leur gloire à en triompher. On devine le secret contentement de Brant , quand il peut écrire en tête de ses vers des titres comme ceux-ci : Carmen dicolon trtrastrophon ex supphico hendicasyUabo et adonico dimetro , Monocolon ex daelylico akmanico tetramrfro hypercutulccfico , Phalcucius hcndeca.syUahus juneto pentametro deyiaco , Tctrametron trochaicum cuUdectiwm , et ainsi de suite.

Pour fournir à la jeunesse et aux amateurs des lettres des modèles de versification élégante, il publia Virgile, le poète qu'il préférait a tous; il l'aimait comme on l'avait aimé au moyen Tige, à cause de l'harmonieuse beauté de la diction , et plus encore à cause de la pureté morale et de la signification prophétique qu'on lui attribuait. Il l'accompagna des commentaires de Servius, de Donatus et de quelques Italiens, mais ne sut pas encore distinguer suffisamment les

œuvres supposées des œuvres authentiques 1 . A propos de cette publication , il eut une aventure qui dut le contrarier vivement. Il paraît que, pour le texte, il avait remis au compositeur un exemplaire de l'édition de Nuremberg do 1491, sans se donner la peine de la revoir; il corrigeait les épreuves et, à mesure que l'impression avançait, il ajoutait des argumenta pour les différents livres. Quand le comjK)8iteur arriva aux Priapécs, qu'on croyait encore de Virgilo, il les commença sans se douter de ce qu'il faisait. Brant, tout mortifié de rencontrer les premiers vers de ces pièces, fit aussitôt arrêter le travail et inséra une déclaration aux jeunes gens pour les avertir de supprimer le reste4. Il est impossible, dit-il, que ces infamies proviennent d'un homme aussi candide, aussi pudique que le sandissimus Maro, dont les jeunes filles mêmes peuvent lire sans rougir les livres ; elles sont bien plutôt de cet impertinent polisson de Catulle , turpissimus nebido CatuUus. Dans le même but d'enseigner l'élégance, il donna ses soins à une édition des comédies de Térence\ Il justifia cet auteur contre les bipedes asclli qui , „ne comprenant rien à la poésie comique", prétendaient qu'il ne suivait aucun mètre, qu'il avait même écrit en prose; il cita, en pénibles distiques, plus de trente poètes grecs et latins qui s'étaient servis de l'iambe , afin de prouver que c'était là la vraie forme des carmina comica; il ne remarqua pas combien il devenait comique lui-même par cet étalage d'érudition empruntée ; les ouvragos de beaucoup des auteurs qu'il invoque comme témoins étaient perdus depuis longtemps ; de quelle autorité pouvaient être de simples noms? Mais il faut dire qu'en publiant Tércncc , il se montra moins intolérant que Wimpheling, qui , dans son indignation contre la poésie païenne, le rangeait parmi ceux qu'il fallait exclure et que Dieu lui-même avait châtiés en les faisant périr d'une mort misérable4. •

« lad. bibl. 163.

* Ad cunctot prob<r. indollt adoletcente* expurgatio Sob. Brant, rur prlapelam pratenti ojyeri non vueruerit, cejftaque impretsvribus iUiu* carmina compleri prohibucrù. Yiry 'tlu opéra, AppendLr, fl> XIII.

S Ind. bibl. 1Ô4. Le carmen de Brant est intitule" : Ad Terenthim Afrum contra eomii-i earminiê mattices et critwo* sympathia. Dans les doux éditions antérieure» de Griininger, 1496 et 1199, le texte de Térenco est imprime comme si c'était de la prose.

* <\>ntra turptm HMlum l'hilomugi, oip. fi.