LIVUE II. — SÉBASTIEN BRANT

Cependant, de même que Wimphcling, Brant mettait presque au môme rang que les classiques, surtout pour l'explication dans les écoles, quelques poètes latins plus récents, Pétrarque entre autres et Baptiste de Mantoue. Déjà en 141)1) il recommanda par un carmen le poème de ce dernier sur la patience, que Jean Berguiauu avait imprimé à Bâlc s. Sébastien Murr l'aîné, qui avait annoté quelques parties des Pioiltenica du même auteur, publiées en 1501 avec des vers élogieux de Brant, avait aussi commencé une interprétation de son Liber de calamitatibus , espèce d'élégie sur toutes les misères auxquelles sont exposés les hommes. Murr étant mort avant d'avoir achevé ce travail, Brant le continua d'après la même méthode. Le commentaire donne quelques explications étymologiques, quelques éclaircissements sur le sens, et surtout des détails sur les nombreux faits et termes tirés de la mythologie, en indiquant les auteurs grecs et latins qui servent d'autorités 6.

Sa propre poésie latine est ce que ce genre d'exercice peut être, chaque fois qu'un peu de génie ne vient pas réchauffer la froideur du philologue, et l'on sait combien ceci est rare; elle est fatigante, à force d'être tendue et artificielle. Comme il fallait avant tout satisfaire aux règles de la prosodie, Brant arrange!, dispose, intervertit les mots d'une manière souvent incompréhensible, il invente les constructions les plus bizarres. C'était, à la vérité, la faute de son temps; on commençait a peine à saisir la différence entre le langage classique et celui des écoles du moyen âge ; on luttait contre les vieilles habitudes, mais elles étaient trop fortes même pour les esprits les mieux doués*. Cependant c'est aussi en partie la faute de Brant luimême; il lui a manqué le vrai souille poétique. Ses carmina ont presque toujours l'air de compositions d'écolier; toute l'attention est donnée à la partie technique, à la production laborieuse de vers de toutes sortes de mètres, et en cela même il est quelquefois incorrect. S'il

I ind. bibl. 150. — Il ajouta également des vers h une édition des œuvres latines de Pétrarquo faite h Bâle en 1496. Ind. bibl. 143. « Ind. bibl. 119.

1 Dana la seconde moitié du XVI0 siècle, Georges Fabrîcius crut louer Brant en faisant ce distique, peu spirituel, qui no constate qu'un fait :

Culta satis nondum ttribtba» carmina, Ilmnde : Srd ritium potin* tempori* illud frai.

Ueusner, Icônes, p. 31.

HISTOIRK LITTÉRAIRE HE l.'.\LSACE.

avait fait de la poésie vraie au lieu de ne scander que des syllabes, on lui pardonnerait plus volontiers de s'être trompé par moments sur la quantité. Étant peu inspiré lui-même, il s'aidait en enchâssant dans ses vers des lambeaux des anciens; on pourrait, sans trop de peine, décomposer la plupart de ses carmina en une foule d'expressions, d'épithètes, de sentences, de fragmente pris dans les classiques; à chaque pas on rencontre une réminiscence. Et ce qui prouve encore que pour lui la poésie latine ne consistait que dans la forme, c'est que pour les choses les moins propres à vous émouvoir, pour la recommandation de livres de droit, pour la description d'une maladie, pour l'explication des armoiries d'un noble, il prenait les allures les plus majestueuses, il employait les phrases les plus retentissantes; cette emphase forcée ne fait que mieux ressortir la petitesse des sujets. Quelques-unes de ses pièces ont un certain charme pour l'oreille, elles sont sonores quand on les scande; mais il ne faut pas lire les traductions allemandes qu'il en a faites lui-même, car là on voit aussitôt combien au fond elles sont dépourvues d'idées et de sentiment.

Pour un humaniste il fallait de l'abnégation pour écrire dans la langue du peuple; Brant a eu ce mérite, si rare de son temps; à son point de vue de savant, l'allemand n'était toujours qu'une langue barbare; dans la suscription des vers qu'il mit en tête de la traduction latine de la Nef des fous, par Locher, il parle du voyage que va faire son vaisseau pour aborder de la barbarie au rivage latin Mais quelque pédant qu'il pût être, il était homme du peuple, il connaissait les besoins du peuple, il voulait, à sa façon, l'instruire et le réformer, et il savait qu'a cet effet il fallait lui parler sa langue. Pour ce fait nous l'estimons plus que ces littérateurs virgiliens ou cicéroniens qui n'ont professé pour les idiomes vulgaires qu'un dédain superbe. Ses études classiques n'avaient pas trop déteint sur son style allemand ; il garde los fleurs et les élégances pour son latin, mais c'est tout au bénétice de son allemand, qui est beaucoup moins latinisé que celui de plusieurs de ses contemporains; il est en général franc, naturel, simple, quelquefois trop simple, un peu terni-à-terre. Quand il veut s'élever, surtout en prose, il lui arrive de se perdre dans la phraséologie embrouillée usitée dans les chancelleries. La versification dans le Narrenschiff et